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Durante la temporada de incendios en el Centro Nacional Interagencial de Incendios, un complejo de edificios que alberga el nivel superior de apoyo para la respuesta a incendios forestales de EE. UU., El centro de coordinación se ve de la manera que se podría esperar. Presenta, de manera más prominente, un enorme reloj digital y una pantalla de proyección llena de mapas de riesgo de incendio y pronósticos meteorológicos. Pero a menos que esté bien versado en la supresión de incendios forestales, una vista en el loft cercano puede ser una sorpresa. Allí, un jersey de humo resistente podría estar encorvado sobre una máquina de coser, guiando suavemente capas de tela bajo el ritmo entrecortado de un prensatelas.

Los saltadores de humo se encuentran entre la élite de los bomberos forestales, seleccionados después de años de experiencia para asumir la responsabilidad de lanzarse en paracaídas lo más cerca posible del fuego. Pero una de las primeras cosas que aprenden muchos saltadores de humo novatos, después de cómo saltar de un avión y empacar su propio paracaídas, es cómo coser.

“Tenemos que reparar los paracaídas y tenemos que fabricar todo el equipo”, me dijo Ken Perry, quien durante ocho años se desempeñó como saltador de humo en la Oficina de Administración de Tierras en Alaska. Me comuniqué con Perry y otros saltadores de humo porque un recorrido rápido por el NIFC hace años había despertado mi interés en el equipo de bomberos forestales. A pesar de que los saltadores de humo enfrentan llamas gigantes que pueden carbonizar paisajes enteros y crear su propio clima, su equipo es muy sencillo: ropa no muy diferente a la de una persona bien equipada que disfruta del aire libre y herramientas vagamente familiares para cualquiera que tenga un cobertizo de herramientas. Es imposible que no estén mejor equipados.

Algunos de sus equipos es fabricado. Los pantalones y camisas ignífugos, los puedes comprar online. Por lo general, están hechos de un material llamado Nomex, el mismo material que usan los conductores de autos de carrera en la cabina. Arderá si le sostienes una llama, pero, a diferencia de una camiseta de algodón, dejará de arder cuando se retire la llama.

Otros artículos, incluidos los monos gruesos y acolchados que usan los saltadores de humo cuando se lanzan en paracaídas desde un avión, tienen que hacerlos ellos mismos. Confeccionan los trajes con una versión más delgada de Kevlar, el mismo material que se usa para hacer chalecos antibalas. El kevlar es resistente al fuego, una capa adicional de protección en caso de “estar en un accidente de avión o algo así”, dijo Perry. (Los saltadores de humo no saltan de los aviones en incendios forestales, como mucha gente cree. Saltan de aviones cerca a los incendios forestales. La idea es llegar a un incendio remoto lo más rápido posible).

La resistencia a los pinchazos también ayuda. “Entonces, si aterrizas en los árboles, no te atravesará un palo como lo harías con una tela tipo algodón”, dijo Perry.

Los árboles, según Sarah Berns, que saltaba humo con el Servicio Forestal en Grangeville, Idaho, se encuentran entre las partes más aterradoras de los saltos de humo. Los saltadores hacen todo lo posible para evitarlos, pero si aterrizas en un árbol, las ramas pueden colapsar un paracaídas, dejándote en caída libre 20, 30, 40 pies o más; es mejor usar el paracaídas para cubrir toda la copa del árbol. . Entonces, los numerosos bolsillos del mono son útiles; al menos uno sujetará cuerdas diseñadas para bajar a una persona de manera segura. Los cuellos de Elvis del traje están diseñados de manera similar para la seguridad: protegen el cuello de un jersey. Para mayor protección, los saltadores de humo también usan cascos y chalecos antibalas prestados, dependiendo del saltador, del mundo del motocross o del hockey.

Le pedí a Berns que me explicara todo lo que un saltador de humo tiene en el cuerpo además de la ropa cuando salta, y la lista era extensa: el paracaídas; un paracaídas de reserva; el arnés de paracaidismo; una bolsa de equipo, que también hacen, y que cuelga entre las piernas del saltador y se convierte en una mochila una vez que están en la línea de fuego; otro casco que usan los saltadores cuando están en el fuego para protegerse de la caída de objetos; la cuerda de bajada mencionada anteriormente, metida en un bolsillo. A veces, también pueden meter un bistec congelado.

“Para cuando es la hora de la cena, está descongelado y, por lo general, tienes mucha hambre”, dijo Berns.

Junto con el bistec ocasional, en un bolsillo grande en la pernera del pantalón del mono hay una bolsa de empaque que hacen los jerséis ellos mismos. Es una mochila larga y tubular, aproximadamente del tamaño de un humano pequeño. Cuando se apaga el fuego, todo el equipo que el saltador trajo consigo, incluido todo lo demás (motosierras, comida) se lanzó en paracaídas por separado y va a la bolsa de embalaje. Luego salen de excursión cargando su bolso, una caminata que puede llevar días.

“Los paquetes que sacas del fuego pesan, en promedio, aproximadamente 110 libras, más o menos. Pero ya sabes, ya que ese es el promedio … si estás sacando la motosierra, fácilmente estás mirando más cerca de 115, 120 ”, dijo Berns, quien una vez salió de un incendio después de romperse la pelvis. “Mi mochila era muy pesada, siempre”.

Una herramienta que va en el paquete es el Pulaski, un pilar de la lucha contra incendios forestales. Es una herramienta manual, como un hacha, que tiene un hacha en un lado de la cabeza y una azada en el otro. Los bomberos lo usan para cavar una línea de fuego, una franja de terreno despejado de aproximadamente 10, 20, 30 pies de ancho que no es más que tierra.

“Estás quitando todo el material vegetal de ese camino en un intento de evitar que el fuego tenga algo que quemar”, dijo Berns. “Entonces, si un fuego se arrastraba por el suelo, se arrastraba a través de un pasto seco, y luego, de repente, llega a la línea de fuego, no le queda nada para quemar”.

Es como si estuvieras asumiendo esta fuerza primaria, le dije, pero lo estás haciendo con una pala.

“Eso es totalmente extinción de incendios en pocas palabras”, dijo riendo. “Estás luchando contra un elemento muy poderoso de la Madre Naturaleza con un Pulaski y suciedad, básicamente”.

Y esto ha sido esencialmente cierto durante un siglo. El Pulaski se remonta a principios de la década de 1900, cuando un guardabosques del Servicio Forestal de EE. UU. Llamado Ed Pulaski salvó la vida de 40 de los 45 hombres de su equipo de extinción de incendios durante un incendio forestal extremo conocido como Big Burn o Big Blowup. Más de 3 millones de acres se quemaron durante dos días en el norte de Idaho, el oeste de Montana y partes del este de Washington y el sureste de Columbia Británica. El incendio llevó a Ed a crear la herramienta que lleva su nombre, y al Servicio Forestal a adoptar una política de extinción de incendios que los científicos de incendios ahora reconocen que ha provocado incendios forestales aún peores.

Durante décadas después del Big Burn, la política oficial del Servicio Forestal fue sofocar todos los incendios. Para llegar a incendios remotos, el servicio comenzó a enviar bomberos al campo, incluso antes de que los militares hubieran adoptado el uso de tropas aerotransportadas. Por lo general, las cuadrillas de incendios forestales intentan contener los incendios, de hecho, crean un perímetro para mantener el fuego bajo control hasta que se apaga, llegan las lluvias o ambas cosas. Los saltadores de humo, por el contrario, generalmente se envían para atacar pequeños incendios antes de que exploten, cuando es posible extinguirlos.

En estos días, incluso cuando los expertos reconocen el beneficio de dejar que los fuegos más pequeños se quemen para despejar la maleza, la hierba y los arbustos que pueden alimentar fuegos más grandes y poderosos, todavía se utilizan los puentes de humo. Idealmente, su trabajo se limitaría a incendios que, si no se reducen, tienen una mayor probabilidad de convertirse en incendios más catastróficos, pero por razones prácticas y políticas, ese no es siempre el caso.

En los últimos años, los incendios se han vuelto tan intensos o se han extendido tan rápidamente que son difíciles de controlar, con efectos alarmantes. El incendio del complejo Mendocino de 2018 fue el más grande en la historia de California, hasta que el incendio del complejo de agosto de 2020 lo reemplazó en el primer lugar. A los expertos no les gusta que las personas se fijen en el tamaño de un incendio, porque puede dar la impresión de que todos los incendios son malos y presionar a los bomberos para que repriman los que deben dejarse para que ardan. También hace que sea más difícil para los administradores de tierras prevenir incendios fuera de control al establecer otros más pequeños y controlados. Pero casi todo el mundo está de acuerdo en que una combinación de malas políticas de extinción de incendios en el pasado y el cambio climático está creando condiciones polvorientas.

Los bomberos forestales, incluidos los saltadores de humo, están en medio de eso, y su equipo no es lo único que les queda para cuidar de sí mismos. No fue sino hasta 2012 cuando finalmente se les otorgó a los bomberos forestales la opción de comprar un seguro de salud federal. Pero debido a que son contratados como trabajadores temporales, cuando termina la temporada pierden el subsidio del seguro médico, un problema para una profesión que trae consigo riesgos para la salud a largo plazo. En junio, el presidente Joe Biden se comprometió a mantener a los bomberos federales en servicio durante una temporada más larga y aumentar su salario, pero eso preocupa a Perry.

“Los incendios son más peligrosos ahora. Son mas grandes. Hay más gente muriendo en ellos. Todo eso suma. Y si no le das un respiro a la gente, se van a quemar ”, dijo. “Y pagarles más no lo soluciona”.