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LONDRES (AP) — Tia Rutherford está preocupada por su hijo de 3 años.

A medida que los precios de la energía se dispararon el otoño pasado, colocó cobijas de lana sobre las puertas y ventanas para protegerse del frío y comenzó a servirle el desayuno a Jacob en su habitación para no tener que calentar la sala de estar. Pero la consume la preocupación de no poder pagar sus facturas de servicios públicos y de que su hijo no esté lo suficientemente abrigado.

“Hay efectos en su salud”, dijo Rutherford, una madre soltera de 29 años que vive en el sureste de Londres. “Se resfría constantemente”.

Las personas en todo el Reino Unido enfrentarán opciones similares en los próximos meses, ya que los costos de energía para millones de hogares aumentarán en un 54 % el viernes. Es el segundo gran salto en la factura energética desde octubre, y un tercio puede estar por delante a medida que se recupera la demanda de la pandemia de COVID-19 y ahora la guerra de Rusia en Ucrania impulsar los precios del petróleo y el gas natural al alza.

Los costos de la energía son el principal impulsor del aumento de los precios al consumidor. Si bien la inflación es un fenómeno mundial, es un problema mayor en Gran Bretaña porque está más expuesta al aumento de los precios del gas natural. que incluso sus vecinos europeos que dependen del gas, donde las facturas de servicios públicos y otros costos también se han disparado. Los precios del gas natural, que se utiliza para la electricidad y la calefacción, se han más que duplicado en el último año.

En el Reino Unido, los economistas advierten sobre la mayor caída en el nivel de vida desde mediados de la década de 1950, impulsada por el aumento vertiginoso de los costos de la energía., los precios de los alimentos y los aumentos de impuestos planificados previamente. Según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, se espera que los ingresos disponibles de los hogares, ajustados por inflación, caigan un 2,2 % en promedio este año.

Esas cifras oscurecen el impacto en las personas de bajos ingresos que se ven afectadas de manera desproporcionada por la crisis. Porque gastan un mayor porcentaje de sus presupuestos en alimentos y energía.el cuarto más pobre de los hogares británicos verá caer sus ingresos reales en un 6% este año, según la Fundación Joseph Rowntree, un grupo de expertos centrado en mejorar el nivel de vida.

Las personas que dependen de los beneficios del gobierno y las pensiones estatales se ven doblemente presionadas porque su ajuste anual por costo de vida se basó en las cifras de inflación anual hasta septiembre, antes de que los precios al consumidor se dispararan.

Eso significa que los beneficios aumentarán solo un 3,1% este año. Pero la inflación saltó a un máximo de 30 años de 6.2% en febrero y se espera que alcance un máximo de alrededor del 8% este año, ya que la guerra hace que los precios de los alimentos y la energía suban cada vez más, predijo el Banco de Inglaterra.

A medida que aumentan los costos, la gente está acercando sus camas a las ventanas para poder leer a la luz de las farolas de afuera, dijeron los trabajadores comunitarios de Christians Against Poverty, que ofrece asesoramiento a los endeudados. Los padres divorciados se saltan las comidas para poder comprar alimentos para sus hijos cuando los visitan, y un número cada vez mayor de personas informan que las presiones los hacen contemplar el suicidio.

“La crisis del costo de vida realmente está costando vidas”, dijo Gareth McNab, director de asuntos externos de la organización benéfica. “Casi todas las llamadas a nuestro nuevo equipo de consultas mencionan la crisis energética y la incapacidad para hacerle frente. Y sí, está desesperado ahí fuera”.

Los precios de la energía para 22 millones de hogares subirán el viernes a medida que entre en vigor una actualización del tope de precios nacional. Los reguladores lo ajustan cada seis meses. Los analistas esperan un tercer salto consecutivo en el límite a finales de este año, lo que podría dejar a los consumidores con facturas de servicios públicos que son más del doble de lo que eran un año antes.

Gran Bretaña depende más del gas natural para satisfacer sus necesidades energéticas que los países de la Unión Europea, que tienen menos energía nuclear y renovable.. Gran Bretaña también ha sido más lenta que sus vecinos en aislar y sellar las viviendas envejecidas de la nación, por lo que se necesita más energía para calentarlas.

El almacenamiento de gas más grande de Gran Bretaña También se permitió que la instalación cerrara hace cinco años, dejando al país con la capacidad de almacenar solo 12 días de suministro, en comparación con los 80 días de Alemania, que también depende en gran medida del gas natural. Eso significa que, en una crisis, Gran Bretaña depende más de la compra de gas a través de “mercados al contado” que reflejan las oscilaciones de precios a corto plazo.

“En tiempos normales, usamos más energía que (los europeos) para calentar sus casas, pero… el precio es lo suficientemente bajo como para que no se note una gran diferencia en el costo de vida”, dijo Arun Advani, experto en desigualdad de la Universidad de Warwick. “Ahora que los precios de la energía están subiendo, están pagando más, pero estamos pagando mucho más. Y entonces esa diferencia se magnifica”.

Aun así, algunos gobiernos europeos han actuado de manera más agresiva que Gran Bretaña al tratar de limitar los costos. Francia obligó a una empresa de servicios públicos controlada por el estado a limitar las subidas de precios de la electricidad al 4% este año. España impuso un impuesto sobre las ganancias extraordinarias de los productores de energía que se trasladará a los consumidores.

Gran Bretaña respondió en febrero con un paquete de 9.000 millones de libras (11.800 millones de dólares) diseñado para ayudar a compensar el aumento de las facturas de servicios públicos. El jefe del Tesoro, Rishi Sunak, anunció más medidas la semana pasada, incluida una reducción del impuesto sobre los combustibles para vehículos. Pero ignoró los llamados para imponer un impuesto a las ganancias inesperadas de los productores o retrasar un aumento planificado de 1,5 puntos porcentuales en los impuestos sobre la renta, también fijado para abril.

Sunak dijo que el gobierno debe mantener el gasto bajo control en medio de la incertidumbre causada por la guerra en Ucrania y luego de que la deuda pública el año pasado alcanzara el nivel más alto desde 1963.

Los legisladores de todos los partidos criticaron a Sunak por no entender el punto, sugiriendo que no entendió la escala del problema para las personas de bajos ingresos. Pero él no está retrocediendo.

Mientras tanto, la gente que tiene poco trata de vivir con menos. Chris Price, que dirige una organización benéfica comunitaria llamada Pecan en el sur de Londres, dice que los clientes del banco de alimentos están dejando pasar las patatas y otros tubérculos porque necesitan cocinarse.

“La gente dice: ‘Necesito comida que pueda cocinar fácil y económicamente porque si pongo algo en el horno por mucho tiempo, consume mucha electricidad o gas’”, dijo. “Y realmente no están seguros de si pueden permitírselo”.

Estas son las personas más afectadas por la pandemia y los recientes recortes en los beneficios del gobierno, dejándolos con poco a lo que recurrir en la nueva crisis, dijo Adam Scorer, director ejecutivo de National Energy Action, una organización benéfica enfocada en la pobreza energética.

“No hay recorte. No hay decisiones inteligentes”, dijo Scorer. “Simplemente no calientas tu casa, no usas la cocina, no calientas el agua y no te duchas. Simplemente no haces esas cosas porque no puedes permitirte hacerlas. No hay opciones para muchas personas”.

Rutherford es uno de los que se quedan sin opciones.

Obtiene su energía a través de un medidor prepago, a menudo la única opción para las personas que se atrasan en el pago de las facturas. Los medidores prepagos permiten a los clientes controlar cuánto gastan, pero pagan precios altos y pueden quedarse sin energía si se quedan sin crédito.

Eso la ha dejado luchando para recargar el medidor, pagar la deuda que ya tiene con su proveedor de energía y mantener a su hijo abrigado cuando llega a casa de la guardería. Ella ha tratado de ahorrar apagando las luces, viviendo en la oscuridad a excepción de las hileras de diminutas luces blancas de árboles de Navidad que usan menos electricidad.

“No tenía que vivir así antes”, dijo. “Literalmente no tengo dinero, y mi electricidad se va a cortar”.