inoticia

Un campo que durante mucho tiempo ha cultivado tomates, pimientos y cebollas ahora parece un océano azotado por el viento cuando el agricultor Don Cameron busca capturar la escorrentía de un año anormalmente húmedo en California para reponer la cuenca de agua subterránea que es su única fuente para regar sus cultivos.

Sacar algunos tomates de la producción durante un año es una opción fácil si eso significa aumentar el suministro de agua en el futuro para su granja a unas 35 millas (56 kilómetros) al suroeste de Fresno. Está bombeando 300 acres-pie por día, suficiente para abastecer a cientos de hogares durante un año, desde el torrente North Fork del río Kings hacia antiguos campos de vegetales y otros salpicados de pistachos, que pueden soportar fuertes inundaciones.

“Sabíamos que a largo plazo, si no teníamos agua, estaríamos fuera del negocio”, dijo Cameron. “Estamos haciendo nuestra parte para proteger a las comunidades río abajo, pero también estamos poniendo el agua en el suelo”.

El hombre de 70 años ha pasado más de una década construyendo y ampliando un sistema para desviar las aguas de las inundaciones de las comunidades rurales cercanas y es un pionero en la práctica de la recarga en las granjas o la inundación de tierras agrícolas durante los períodos de lluvia para ayudar a restaurar la cuenca de agua subterránea. .

Pero él no está solo. Las agencias gubernamentales, los funcionarios del distrito de agua y las organizaciones sin fines de lucro están considerando la práctica como una forma de capear los cambios climáticos, especialmente a medida que California atraviesa un invierno. que tiene expertos pronosticando la capa de nieve de Sierra Nevada podría durar meses.

Los suministros de agua subterránea son esenciales tanto para las granjas como para las comunidades del fértil Valle Central, una fuente clave de alimentos para los Estados Unidos.

Ese es aún más el caso durante los años de sequía, cuando las aguas subterráneas representan hasta el 60% del suministro de agua del estado, en comparación con el 40% sin sequía, dijo Wade Crowfoot, secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California.

Pero los agricultores han bombeado cada vez más durante años de sequía, agotando lo que queda y dejando los pozos secos.

Con la esperanza de revertir esa tendencia, las agencias de agua del valle han construido cuencas para tratar de capturar agua en los años lluviosos y permitir que vuelva a filtrarse en el suelo. Ahora muchos esperan alistar vastas extensiones de tierras de cultivo para un propósito similar.

Los proyectos de recarga de aguas subterráneas son una “parte crítica e importante de nuestra infraestructura futura”, dijo Crowfoot.

El Distrito de Riego de Tulare, por ejemplo, ha duplicado la cantidad de agua que puede desviar este año gracias a los agricultores que están dispuestos a tomarla, dijo Daniel Mountjoy, director de administración de recursos de la organización sin fines de lucro Conservación Sostenible, que apoya la expansión de la recarga en la granja.

“Las tierras de cultivo son lo que puedes expandir cuando tienes un año extraño como este”, dijo. “Son la solución”.

La idea de utilizar las tierras de cultivo para recargar las aguas subterráneas se ha filtrado durante años. Después de que California promulgó una ley en 2014 que exige que las agencias regionales administren sus acuíferos de manera sostenible para evitar el bombeo excesivomás agricultores que se enfrentaban a la posibilidad de dejar los campos en barbecho comenzaron a considerarlo.

Con el potencial de inundaciones en pueblos pequeños y comunidades rurales esta temporada, el gobernador Gavin Newsom firmó una orden este mes, lo que facilita a los agricultores desviar el agua de las inundaciones a sus campos.

Mientras que algunos agricultores como Cameron están listos para inundar sus campos ahora, muchos otros no lo están. Aún así, las lluvias y los límites de bombeo que se avecinan han despertado el interés, dijo Wendy Rash, especialista estatal en calidad del agua del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.

El año pasado, su agencia inició un programa piloto para 20 agricultores, y más de dos docenas solo en el condado de Fresno recientemente recibieron una llamada sobre cómo unirse al esfuerzo de expansión en su segundo año. Si tiene éxito, el programa podría replicarse en otros estados occidentales.

La Agencia de Sostenibilidad del Agua Subterránea del Área de McMullin, que opera en una parte del Valle Central, ha desarrollado una universidad de recarga en la granja para capacitar a los agricultores en la práctica. Uno de ellos, Mark Pitman, dijo que siempre ha usado agua con moderación, pero que eventualmente podría inundar su campo de naranjos, que está cerca de un canal propuesto.

“Si no lo inunda, es posible que no pueda regar su cultivo el próximo año cuando esté difícil”, dijo Pitman. Son seis de uno, media docena de otro.

Algunos grupos ambientalistas apoyan la recarga en las granjas, pero piden precaución ante las preocupaciones de que los pesticidas u otros contaminantes puedan verterse en un sistema que también es una fuente de agua potable.

La preocupación es que “puede causar un problema de calidad del agua subterránea cuando intenta resolver un problema de suministro de agua subterránea”, dijo Michael Claiborne, abogado director de Leadership Counsel, una organización sin fines de lucro enfocada en las comunidades del valle.

Con tales preocupaciones en mente, la orden reciente de Newsom hace que las tierras lecheras y los campos donde se aplicaron pesticidas recientemente no sean elegibles. Además, los agricultores deben informar al estado cuando desvían agua.

No está claro de inmediato cómo se compensará a los agricultores, pero algunos dicen que esperan recibir un crédito de agua en el futuro. No toda el agua regresará a quienes participen, pero los expertos anticipan que verán un beneficio y también lo verán sus vecinos.

Algunas condiciones del suelo y cultivos son más adecuados para la recarga que otros. Las uvas, por ejemplo, pueden soportar grandes cantidades de agua, especialmente en temperaturas frías, al igual que los árboles de nueces, dijo Philip Bachand, un ingeniero ambiental que ha trabajado con Cameron en la recarga.

En 2017, otro año húmedo, Cameron intentó inundar almendras, pistachos, nueces y uvas y descubrió que podían sobrevivir mientras el agua permaneciera fría. Dijo que es difícil rastrear adónde fue toda el agua, pero midió un aumento de 40 pies (12 metros) en el nivel freático debajo de su viñedo inundado.

En ese entonces, dijo Cameron, movía el agua con un sistema mucho más pequeño que desde entonces ha ampliado con la ayuda de una subvención estatal de $5 millones para aumentar significativamente su capacidad de recarga.

“Tenemos la ubicación, tenemos los suelos”. dijo Cameron. “Y tenemos la voluntad de hacerlo”.