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Lo que necesitas saber sobre la quema de caña de azúcar

Entre dulces, productos horneados, bebidas y más, los estadounidenses consumen mucha azúcar blanca, aproximadamente 68 libras al año. Un poco menos de la mitad se produce a partir de caña de azúcar, pero cultivar ese azúcar no es del todo dulce, especialmente para las personas que viven alrededor de los campos de caña en Florida Central, que tradicionalmente se queman antes de la cosecha para simplificar el procesamiento. Los residentes se quejan de que la quema agrava los problemas respiratorios, pero no han tenido mucho éxito en la lucha contra la gran industria de la región. Pero para los consumidores que desean comprar un producto elaborado de una mejor manera, existen algunas opciones.

La práctica de quemar campos de caña de azúcar se ha interrumpido en gran medida en todo el mundo debido a preocupaciones sobre la contaminación del aire, pero los agricultores todavía lo hacen en la principal región productora de azúcar de Florida, conocida como Glades. Los productores dicen que es necesario continuar con la práctica tradicional para evitar accidentes en la cosecha y mantener bajos los costos.

La quema requiere un permiso y, al menos en teoría, a los agricultores no se les permite quemar en los días en que el humo se desplazará en ciertas direcciones. Pero a pesar de las regulaciones, los residentes alrededor de los campos de caña se quejan de que el humo a menudo afecta áreas sensibles como escuelas y hospitales. En los días ardientes de otoño e invierno, el aire se llena de cenizas a las que los residentes se refieren como “nieve negra”.

Para las comunidades de los Glades, la temporada de caña significa un aumento de los ataques de asma, problemas de sinusitis y otros problemas respiratorios. Los proveedores locales de atención médica también son muy conscientes de los efectos de la “nieve negra” y ven un aumento del 35% en las visitas al hospital relacionadas con las vías respiratorias cuando se quema la caña.

Los residentes mayores informan problemas respiratorios crónicos y dolor en el pecho, y cada vez hay más pruebas de que la exposición a campos de caña de azúcar en llamas puede causar otros problemas de salud a largo plazo. Los investigadores también descubrieron que la quema de caña de azúcar es responsable de cantidades significativas de contaminantes causantes de cáncer, como el formaldehído, en el aire y que los residentes de los Glades respiran más de estos químicos que el resto del estado.

Sin embargo, a pesar de las quejas de los lugareños y años de su propia evidencia, los departamentos de salud locales han ignorado en gran medida la quema a instancias de los representantes de la industria azucarera.

La industria de la caña de azúcar insiste en que cumple con los estándares de la Ley de Aire Limpio y que el monitoreo federal dice que los Glades tienen una calidad de aire más alta que el promedio. Técnicamente, esto es correcto, pero solo debido a una laguna en la medición.

Una investigación realizada por ProPublica y The Palm Beach Post a principios de este año descubrió que solo había un monitor de calidad del aire en el área alrededor de los campos de caña de azúcar, y ha estado roto durante ocho años. Y podría no importar si el monitor funcionaba correctamente de todos modos. El cumplimiento de la Ley de Aire Limpio está determinado por el promedio de 24 horas de partículas en el aire, pero debido a que los campos de caña individuales no se queman por mucho tiempo, la contaminación de los campos en llamas ocurre en episodios rápidos. Entonces, si bien la cantidad promedio de contaminación detectada durante un período de 24 horas puede no ser suficiente para que los reguladores federales tomen medidas, las cenizas y el humo pueden aumentar en episodios breves e intensos que son suficientes para desencadenar ataques de asma y otros problemas. Los investigadores que usaron sus propios monitores encontraron que durante algunas ventanas de tiempo, la cantidad de partículas finas en el aire podría ser hasta cuatro veces mayor que el promedio, más que suficiente para causar dificultad respiratoria.

Los residentes han intentado desafiar la quema, pero no ha sido fácil. Para empezar, muchos tienen una sensación de conflicto por enfrentarse a la industria azucarera, ya que es uno de los principales empleadores de la zona. Hay una demanda colectiva en curso en nombre de los residentes, aunque la nueva legislación diseñada para proteger la industria puede dificultar que los residentes obtengan dinero.

En última instancia, las personas que viven cerca de los campos de caña de azúcar, predominantemente comunidades negras e hispanas de bajos ingresos, no tienen el tiempo ni los recursos para abogar de manera efectiva por un aire limpio. Este es un marcado contraste con algunas de las otras comunidades en el área, como Wellington, una comunidad blanca más rica que lanzó una fuerte oposición al humo de caña hace décadas. Como resultado, el Departamento de Agricultura de Florida prohibió quemar campos de caña cuando era probable que el humo se dirigiera hacia Wellington. Este escenario, donde una industria contaminante utiliza una comunidad de escasos recursos como vertedero, es un caso clásico de racismo ambiental y es común en las industrias contaminantes en todo el sistema alimentario.

Pero, ¿por qué quemar campos de caña de azúcar en primer lugar? Las hojas secas que se acumulan alrededor de la base de las cañas, conocidas como basura, pueden ser difíciles de manejar y los defensores de la industria citan varias razones para quemarlas. La hojarasca es altamente inflamable, y los cultivadores de caña dicen que dejar los campos sin quemar significa exponer a los cosechadores y procesadores al riesgo de incendios accidentales. También hay evidencia de que la hojarasca que queda en los campos puede ralentizar el crecimiento de la próxima temporada, ya que el suelo negro y quemado se calienta más rápidamente que el suelo cubierto por la vegetación de la temporada pasada. Pero esto se equilibra rápidamente y las plantas se ponen al día para tener el mismo rendimiento al final de la temporada de crecimiento.

En última instancia, la elección de quemar la caña de azúcar se reduce a dinero: dejar la hojarasca adherida a las cañas significa transportar más material a la planta de procesamiento. Esto requiere más viajes y más tiempo en el procesamiento, lo cual es costoso. Otros métodos de cosecha en verde, como la eliminación de basura en el campo, requieren equipo y atención adicionales, los cuales reducen las ganancias. Pero la industria del azúcar de caña en Florida no está dispuesta a hacer nada que pueda encarecer la producción, argumentando que estos costos simplemente se transmitirían a los consumidores.

Esta es una posición extraña para la industria azucarera, considerando que los estadounidenses ya pagan un precio artificialmente alto por el azúcar a pedido de la propia industria. Florida puede ser un buen lugar para cultivar caña de azúcar, pero la combinación de clima tropical durante todo el año, mano de obra barata (a menudo muy explotada) y el generoso apoyo del gobierno hace que cultivar caña de azúcar en países como Brasil sea aún más fácil.

Para proteger a los productores de azúcar estadounidenses de perder ante el azúcar importado de menor precio, el gobierno restringe las importaciones, por lo que, aunque pensamos en el azúcar como un ingrediente económico, los compradores estadounidenses en realidad pagan más para apoyar a la industria nacional. El American Enterprise Institute, un grupo anti-subsidios, estima que las restricciones a las importaciones y otros apoyos para el azúcar cuestan alrededor de $10 por persona al año. Esto no parece mucho, pero este dinero termina en relativamente pocas manos, lo que significa que los productores de azúcar se están enriqueciendo.

Gran parte de este dinero se destina al cabildeo, lo que explica por qué la industria azucarera estadounidense ha podido eludir la regulación sobre la quema cuando otros países han impuesto restricciones más estrictas. Esto es especialmente cierto en Florida, donde el cabildeo azucarero gastó $11 millones en candidatos favorables a la industria en 2020. Esto valió la pena en abril cuando los legisladores estatales aprobaron un proyecto de ley que dificulta demandar a los productores de azúcar por contaminar comunidades, reflejando el “Derecho a Granja” leyes que protegen a los productores de carne de cerdo de granjas industriales de demandas. Los ambientalistas dicen que la ley permite que la industria continúe quemando campos de caña de azúcar mientras limita los posibles daños de desafíos como la demanda colectiva en curso.

Una industria que ya depende del público para mantenerse a flote no debería aumentar los costos adicionales del aire contaminado en la comunidad circundante. Pero es cierto que la transición a la cosecha verde requiere dinero: los países que eliminaron la quema generalmente lo hicieron con subsidios para ayudar a los agricultores a comprar nuevos equipos o un procesamiento más costoso. Sin embargo, aparte de darle a la industria más dinero para la transición, existen otras medidas que podrían limitar el daño. Luisiana, que produce casi tanta azúcar como Florida, recibe muchas menos quejas sobre la quema de basura. ProPublica señala que incluso un pequeño cambio en la cosecha allí (cortar cañas primero y luego quemar basura) ha resultado en incendios mucho menos intensos que generan menos humo y muchas menos quejas.

Entonces, ¿qué significa esto para el azúcar sostenible? Desafortunadamente, el azúcar blanco se vende como una mercancía: perfectamente intercambiable y casi imposible de rastrear hasta el origen. Esto significa que es difícil evitar el azúcar de caña que proviene de los campos quemados de Florida si está comprando azúcar convencional. Comprar azúcar orgánica cultivada en Estados Unidos tampoco resuelve el problema, ya que la caña orgánica se cultiva principalmente en Florida. El azúcar doméstico producido a partir de la remolacha no provendrá de campos quemados, pero el cultivo de la remolacha azucarera tiene sus propios problemas, como la erosión y el alto uso de químicos, junto con un olor rancio que afecta a las comunidades aledañas, aunque esto no desencadena los mismos problemas de salud que la quema. la caña de azúcar sí. La caña de azúcar importada del extranjero está plagada de sus propios problemas con la mano de obra y la sostenibilidad.

Aún así, encontrar azúcar producida éticamente no es imposible: las etiquetas de comercio justo pueden ayudar a obtener azúcar importada que se produjo con estándares laborales más altos, y otras certificaciones como Bonsucro están trabajando para brindar transparencia sobre la sostenibilidad al mercado internacional del azúcar (aunque ninguna certificación actualmente trabaja con productores de azúcar de EE.UU.). No es fácil reemplazar el azúcar blanco en todas las recetas, pero el uso de edulcorantes alternativos, incluidos el arce, el dátil y otros azúcares, también puede ayudar a reducir la huella de alimentos de su gusto por lo dulce.