El arroz, en sus múltiples matices y tamaños, es uno de los alimentos más importantes del mundo.
Recientemente superó al trigo como el tercer cultivo más grande del mundo, proporciona una quinta parte de las calorías consumidas en todo el mundo y es la base de platos culturalmente importantes en prácticamente todos los continentes, desde el sushi en Japón hasta el biryani en India y la galinhada en Brasil. Y aunque hoy en día los estadounidenses comen menos que la mayoría de las personas, esto está entretejido en nuestra forma de comer de manera significativa.
“Para muchos de nosotros los sureños, ningún otro ingrediente sabe tanto como en casa. Al mismo tiempo, el arroz es absolutamente un alimento global”, explica el historiador culinario Michael Twitty en su libro de cocina de 2020, Arroz. “Desde personas esclavizadas de África Occidental, pasando por refugiados vietnamitas y kurdos, hasta canarios e italianos, aquellos que trajeron platos de arroz de sus países de origen al sur también encarnaron narrativas cargadas de lucha y supervivencia, migración, movimiento y tradición familiar. “
Ya sea que el arroz sea parte de sus tradiciones familiares más preciadas o simplemente uno de los alimentos básicos que tiene a mano para comidas fáciles entre semana, esto es lo que necesita saber sobre dónde y cómo se cultiva y sus impactos ambientales.
La gran mayoría del arroz del mundo se cultiva en Asia, con China e India superando ampliamente a todos los demás países. La producción de arroz en los EE. UU. apenas se registra en comparación, pero todavía se cultiva principalmente a gran escala en granjas de productos básicos en un grupo de estados en el medio sur y en la costa del Golfo: Arkansas, Louisiana, Mississippi, Missouri y Texas. y en California. En 2020, se cosecharon alrededor de 3 millones de acres de arroz.
Jarrod Hardke creció en una granja de arroz, cultiva arroz y es agrónomo de extensión de arroz en la División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas. Dijo que Arkansas y los estados circundantes son particularmente adecuados para cultivar el cultivo gracias al paisaje de tierras bajas, los suelos que son propicios para retener agua y el clima adecuado. Y aunque vastas extensiones separan esa región de cultivo de California y especialmente de Asia y hay matices dentro de los sistemas, en términos de cómo la mayoría de los agricultores comerciales a gran escala están cultivando el cultivo en todo el mundo, “cuando se reduce, es muy similar”. él dijo.
Por lo general, las plantas se siembran densamente en campos que se mantienen inundados durante toda la temporada de crecimiento. Hardke dijo que en los países asiáticos, las plántulas a menudo se plantan en campos inundados.
en California, los aviones arrojan semillas en los campos inundados, y en la región de Hardke, los agricultores suelen “perforar” las semillas en los campos secos y luego las inundan después de que las plantas han germinado.
En Arkansas, la mayoría de los agricultores cultivan arroz en rotación con otros cultivos básicos, principalmente soja y luego algo de maíz, algodón y otros cereales como el sorgo. Solo alrededor del 10% de la superficie cultivada permanece en arroz todo el tiempo. “Hay un terreno que es tan plano y tan bajo que permanece tan húmedo la mayor parte del año, que en realidad no es propicio para nada más que arroz, que tolerará esas condiciones”, explicó.
Este tipo de producción de arroz convencional implica insumos que imitan otros sistemas de productos básicos: semillas tratadas con pesticidas antes de la siembra, fertilizantes nitrogenados sintéticos y aplicaciones de pesticidas principalmente para matar malezas y ocasionalmente insectos.
Las granjas de arroz orgánico generalmente cultivan el cultivo en sistemas de campo inundado que se asemejan a la producción convencional pero eliminan el uso de fertilizantes químicos y pesticidas e incorporan una combinación de prácticas que incluyen rotaciones, labranza, cultivos de cobertura y uso de agua para controlar las malezas. En los EE. UU., estas granjas son pocas y distantes entre sí. En 2017, solo había 114 granjas que cultivaban arroz de forma orgánica en 40 000 acres, y 107 de esas granjas estaban en California.
También existe un enfoque agroecológico completamente diferente para el cultivo de arroz llamado Sistema de Intensificación del Arroz (SRI, por sus siglas en inglés) y ha sido adoptado cada vez más por los pequeños agricultores que cultivan arroz en unos pocos acres para sus familias y comunidades locales en África, Asia y América Latina. Con SRI, los agricultores no mantienen los campos inundados y se enfocan en aumentar la fertilidad del suelo con compost y otras enmiendas orgánicas. Plantan arroz en hileras con menos densidad, lo que le da a cada planta más espacio para crecer y, en general, conduce a rendimientos mucho más altos por planta. “Es un enfoque muy diferente”, dice Erika Styger, quien ha liderado proyectos de investigación sobre SRI durante 15 años y es directora asociada de sistemas agrícolas resilientes al clima en la Universidad de Cornell. “[Commodity rice production] es un modelo basado en entradas. SRI se trata más de: ¿Qué necesitan realmente las plantas y cómo ajustamos nuestras prácticas para tener una planta sana y productiva?”
Si bien Styger y otros investigadores y agricultores están trabajando en formas de mecanizar más aspectos del SRI, el sistema actualmente requiere mucha mano de obra y, por lo tanto, no tiene sentido para los agricultores que cultivan más de unos pocos acres.
Con el arroz comercial, hay dos impactos ambientales principales a considerar: las emisiones de metano y el uso del agua.
En términos de emisiones de gases de efecto invernadero de los alimentos básicos, el arroz tiene una de las huellas más pequeñas por tonelada de proteína y es mucho más eficiente que cualquier alimento de origen animal. Sin embargo, los microbios en los arrozales inundados producen metano, parte del cual se emite a la atmósfera. Y dado que cultivamos tanto arroz en todo el mundo y el metano es un gas de efecto invernadero tan poderoso, los expertos dicen que es importante reducir esas emisiones. Project Drawdown estima que el cultivo de arroz es responsable de aproximadamente el 10% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero de la agricultura y que cambiar la producción de arroz a un conjunto de prácticas que reducen el metano podría tener impactos significativos.
Además de reducir la labranza y cultivar variedades de arroz que emitan menos metano, los métodos más efectivos para reducir las emisiones de metano incluyen varias prácticas que reducen la cantidad de tiempo que se inundan los campos, incluido el riego por surcos y la alternancia de humectación y secado (AWD). Algunos estudios han demostrado que la reducción de las inundaciones conlleva una compensación en forma de mayores emisiones de óxido nitroso, pero la investigación general muestra que debido a que los sistemas como AWD reducen las emisiones de metano de manera tan eficiente (hasta en un 90 %) aún suma una disminución neta de las emisiones, “siempre y cuando no se introduzca un exceso de nitrógeno a través de altas dosis de fertilizante”.
En los EE. UU., los agricultores han implementado cada vez más estas prácticas. “Definitivamente ha habido un esfuerzo más concertado, especialmente en los últimos 10 años o menos, en cuanto a un enfoque en… esencialmente inundar el campo pero no tratar de mantener una inundación permanente tan profunda, bombearlo hasta un nivel y luego permitir que disminuya naturalmente… y, en términos generales, eso le permite capturar más lluvia”, dijo Hardke, explicando que muchos agricultores en su región también están reduciendo el uso del agua al moldear la tierra para poder manejar las inundaciones de manera más eficiente y al usar sistemas que capturar y reutilizar agua, como reservorios y recuperación de aguas residuales (reutilización de riego y escorrentía de aguas pluviales).
Eso es importante porque el uso del agua es el otro gran factor. En California, un estado devastado por la sequía, el arroz es uno de los cultivos que más agua consume.
Más allá de las emisiones y el uso del agua, los productores de arroz más convencionales están reduciendo la labranza para conservar el suelo que en años anteriores, pero la producción de productos básicos todavía involucra insumos químicos como fertilizantes nitrogenados sintéticos, herbicidas y semillas tratadas, algunas de las cuales están cubiertas con neonicotinoides, una clase de sistémico. insecticidas que son tóxicos para los polinizadores y cuya investigación ahora muestra que tienen impactos negativos en ecosistemas enteros.
En el sur, casi no hay granjas que intenten cultivar arroz orgánico, lo que, según Hardke, se debe principalmente a que la presión de malezas y plagas es muy alta en la región húmeda. Pero se puede hacer: 4Sisters cultiva arroz orgánico en Louisiana y McKaskle Family Farm produce arroz orgánico en Missouri para compradores como Chipotle.
En California, el arroz orgánico está mucho más establecido, con marcas de renombre como Lundberg Family Farms en funcionamiento desde 1937. La producción se concentra en el Valle de Sacramento, donde Greg Massa y Raquel Krach dirigen Massa Organics, una granja regenerativa y diversificada de 250 acres. , donde las ovejas pastan cultivos de cobertura en arrozales y almendros para depositar estiércol y mejorar la salud del suelo.
Massa es un agricultor de arroz de cuarta generación y él y Krach también están en el proceso de transición de 300 acres adicionales de tierra familiar a orgánicos. “Si estás cultivando de manera convencional, hay prácticamente un libro de recetas. Pones esta cantidad de nitrógeno, lo rocías con esto en estos momentos y cosechas en esta etapa”, explica. “Con lo orgánico, tienes que tirar todo eso por la ventana”.
No se utilizan fertilizantes químicos ni pesticidas, por lo que se eliminan la escorrentía y otros impactos en el ecosistema. Pero controlar las malas hierbas es difícil, y Massa y Krach utilizan prácticas como cultivos de cobertura, rotaciones y manipulación del agua en los campos. Por ejemplo, una inundación profunda puede matar algunas malas hierbas, mientras que secar el campo puede matar las malas hierbas acuáticas.
En general, los campos inundados son aún más importantes en materia orgánica, lo que podría conducir a un mayor uso de agua y, por lo tanto, a las emisiones de metano. Pero granjas como Massa Organics y Lundberg experimentan constantemente con métodos para reducir esos impactos.
“Estamos buscando métodos de riego alternativos que puedan reducir el uso de agua y también reducirían la cantidad de metano que se produce en los campos de arroz, y tal vez desalentar algunas malezas”, dijo Massa, como los sistemas de riego por goteo y aspersión. En Lundberg, el equipo ha estado experimentando con el secado de los campos de varias maneras usando variaciones en AWD; también eligieron cultivar variedades de arroz con temporadas de crecimiento más cortas durante los años en que el agua era más escasa, reduciendo así el uso de agua y reduciendo potencialmente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Además, los sistemas regenerativos como los de Massa y Krach incorporan prácticas como cultivos de cobertura y pastoreo que mejoran la salud del suelo y, por lo tanto, tienen el potencial de retener carbono en el suelo.
Pero cuando se trata de agricultura resiliente al clima, Styger está convencido de que SRI es el sistema más efectivo, y la mayoría de los agricultores SRI siguen métodos orgánicos en términos de eliminación de fertilizantes y pesticidas químicos.
Durante los últimos 30 años, se ha establecido un cuerpo de investigación que ahora muestra consistentemente que SRI aumenta los rendimientos y disminuye el uso de insumos como semillas, agua y productos químicos. En un proyecto de investigación que Styger dirigió en 13 países de África Occidental en el que participaron 50 000 agricultores, su equipo descubrió que, en comparación con la producción convencional, SRI aumentó los rendimientos en un 56 % en los sistemas de riego y en un 86 % en los sistemas de secano. Los estudios también muestran que SRI puede reducir el uso de agua en un 25-50% y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50% por kilogramo de arroz producido.
“Se crea una sinergia entre los diferentes principios”, explica Styger. El establecimiento temprano y saludable de las plantas, la reducción de la competencia de las plantas proporcionada por el espacio, los suelos mejorados que soportan las plantas y el manejo del agua trabajan juntos en un sistema que se inspira en los procesos interconectados de la naturaleza.
Lo utilizan principalmente los agricultores que cultivan para el consumo familiar o local (aunque Lotus Foods agrega y vende algo de arroz SRI cultivado en todo el mundo), pero en la mente de Styger, el hecho de que la mano de obra requerida actualmente en SRI hace que sea imposible para las granjas con cientos o miles de acres como Massa Organics para adoptar no es evidencia de que no funcionará, es un llamado a la acción. “Tenemos el conocimiento de que se puede hacer”, dijo, y su equipo está trabajando en enfoques de mecanización que incluyen la experimentación con maquinaria utilizada en el cultivo de hortalizas.
En los EE. UU., un puñado de pequeñas fincas está experimentando con técnicas SRI en sistemas de arroz de tierras secas. Purple Mountain Organics y Next Step Produce en el Atlántico Medio lo han estado haciendo durante años, junto con Blue Moon Acres en el noreste. En colaboración con la organización sin fines de lucro Jubilee Justice, el último proyecto de Styger está trabajando con agricultores negros en el sur para desarrollar sistemas SRI que funcionen bien donde están creciendo, en Louisiana, Mississippi, Georgia y Carolina del Sur.
“Trabajamos con nueve agricultores en este momento, y cada agricultor tiene una configuración ligeramente diferente. Tienen diferentes niveles de mecanización y diferentes preferencias”, explica. “Este año, comenzamos probando diferentes cosas para ver qué funciona y qué no funciona”. Eventualmente, planean vender el arroz en colaboración con Lotus.Alimentos.
Al final, un sistema sostenible para cultivar arroz puede verse muy diferente de otro, según el clima y la escala locales. Para el comprador que intenta apoyar una producción de arroz más sostenible, es posible que una etiqueta no proporcione todas las respuestas, pero comprender cómo son los sistemas orgánicos, SICA y convencionales mejorados puede ayudarlo a buscar granjas y marcas que hablen sobre cómo están implementando esas prácticas. Y, en general, mejorar las prácticas de producción con un cultivo tan importante como el arroz desde una variedad de ángulos no solo reducirá sus impactos ambientales negativos, sino que también contribuirá a la resiliencia climática y la seguridad alimentaria a largo plazo.