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Apenas unas semanas después de su asombroso ascenso en los Estados Unidos, Omicron parece tal vez, quizás, se despedirá de algunos grandes centros urbanos a lo largo de la costa este. Las infecciones documentadas de coronavirus parecen estar estabilizándose, incluso cayendo, en ciudades como Bostón, Nueva York, y Washington DC—un posible anticipo de lo que el país ha estado esperando en ascuas: el principio del fin de la ola Omicron.

El patrón encaja con qué reciente modelos predecir. El recuento de casos nacionales alcanzará un máximo este mes, tal vez un poco más tarde. (Algunos piensan que el pico es ya detrás de nosotros.) Su todo un poco blando todavía, pero epidemiólogos como Justin Lessler de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill están “bastante seguros” de que el vértice estadounidense está cerca. Peak podría entonces dar paso a hundirse, como lo hizo en Sudáfrica. Es tentador, entonces, imaginar que Omicron afloje su control sobre los Estados Unidos tan rápido como se aferró. Febrero será mejor; Marzo, más rosado aún. Los estadounidenses obtendrán algo así como Hot Post-Omi Spring.

Una subida y bajada simétrica en forma de V es una historia muy agradable y ordenada. También es probable que esté mal.

Antes de que me meta el pie completamente dentro de mi propia boca, déjenme ser claro: Esta no es una Predicción de Pandemia Completa™. Yo personalmente no sé exactamente qué hay al otro lado del pico Omicron. Los expertos tampoco. En realidad, nadie lo hace. Los extremos traseros de las curvas poder espejo los frentes, pero no tienen por qué hacerlo: depende de nosotros y de nuestra inmunidad, del virus y sus travesuras, y de la frecuencia e intensidad con la que el huésped y el patógeno continúan chocando. La disminución podría ser brusca y rápida, o intermitente y lenta. Podría comenzar empinado, luego perder fuerza. Podría estancarse, o incluso revertir el curso y volver a subir.

Lo que podemos decir es que cuanto más alta sea la cresta de una ola, más largo y confuso será el camino hacia el fondo. Necesitamos prepararnos para la posibilidad de que esta ola pueda tener una cola incómodamente larga, o al menos torcida. “Creo que es poco probable que la disminución sea tan pronunciada como el aumento”, me dijo Saad Omer, epidemiólogo de Yale.

Durante los brotes, las únicas cosas verdaderamente seguras son aquellas “en retrospectiva”, me dijo Shweta Bansal, modeladora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Georgetown. E incluso el pasado reciente está nublado en este momento. Carecíamos de la infraestructura de prueba y rastreo para rastrear completamente la propagación de Omicron, lo que ha afectado seriamente nuestra capacidad de pronosticar lo que el virus podría hacer a continuación. La mayoría de los científicos ni siquiera están tan seguros de dónde nos encontramos en relación con el pico. Y “cuanto más hacia el futuro queramos proyectar, más más incertidumbre lo hay”, me dijo Lauren Ancel Meyers, directora del Consorcio de Modelado COVID-19 de la Universidad de Texas en Austin.

Incluso con la oscuridad que se avecina, la forma en que salimos de esta ola se verá afectada por la forma en que ingresamos. En su carrera ascendente sin precedentes, Omicron había ciertas ventajas: El virus parece prosperar en las vías respiratorias superiores y convertirse en contagioso rápido; es as en regate muchos de los anticuerpos en personas vacunadas y previamente infectadas, lo que le da un grupo más grande de anfitriones con los que trabajar que Delta. En los Estados Unidos, Omicron también llegó en un momento especialmente oportuno: los estadounidenses, muchos de ellos mayores, sin vacunar o con una condición de salud crónica, estaban hartos de usar cubrebocas y se precipitaban hacia su invierno lleno de vacaciones. El veloz virus se estrelló contra una población susceptible que, desde el punto de vista del comportamiento, era bastante dispuesta a esparcirlo. Esa peligrosa combinación estimuló nuestra ola y luego la disparó.

Cuando esta marea cambia, depende de cuándo Omicron comienza a quedarse sin nuevas personas para infectar, ya sea porque ha quemado a todos los que puede o porque, a través de nuestros comportamientos, lo privamos de anfitriones. cráter de casos; la curva, a su vez, se bloquea. Una versión de esto parece haberse desarrollado en Sudáfrica, donde los casos registrados alcanzaron su punto máximo a mediados de diciembre, luego cayeron y cayeron y cayeron. (El Reino Unido, cuya ola está un par de semanas por detrás de la de Sudáfrica, parece a punto de doblar una esquina también.)

Es instructivo cómo se desarrollan esas caídas libres extranjeras, “pero también debemos reconocer que EE. no Sudáfrica”, me dijo Maia Majumder, epidemióloga computacional de Harvard. Incluso las diferencias sutiles en las poblaciones anfitrionas pueden masajear una ola en una forma diferente: un pináculo más redondo, una disminución más pausada. Sí, la población de Estados Unidos está más vacunada que la de Sudáfrica, pero también es mayor. (Y muchos estadounidenses mayores de 65 no están potenciados.) Los perfiles de salud, las infraestructuras médicas y los enfoques para controlar el SARS-CoV-2 de los dos países difieren; también lo hacen los comportamientos de sus residentes. Omicron también atrapó a Sudáfrica cuando se dirigía al verano; Estados Unidos puede tener más dificultades para despegarse del virus durante los meses más fríos. Y Delta, que ya estaba impulsando sus propias oleadas antes de que llegara Omicron, todavía no ha desaparecido aquí.

Los Estados Unidos también son un lugar especialmente extenso y diverso, como dice Samuel Scarpino del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller. señaló en Twitter. virus prosperar en la interconexión humana, y un aumento temprano en las grandes ciudades puede adelantar tanto los casos que la narrativa nacional prospera y luego comienza a reventar. Después de pasar la cumbre, “Creo que al menos la pendiente inicial será precipitada”, me dijo Yonatan Grad, un experto en enfermedades infecciosas de Harvard. Pero a medida que el virus continúa llegando a zonas más rurales y escasamente pobladas del país, la historia se vuelve más complicada: algunos picos regionales podrían retrasar y prolongar el declive general. Tendemos a hablar sobre “el pico” como si fuera una cosa monolítica, pero es un conjunto de brotes asincrónicos; cada comunidad experimentará su propio pico único de Omicron, dijo Grad. La trayectoria nacional depende en gran medida de “cuánto tiempo lleva filtrarse en diferentes partes del país”, me dijo Natalie Dean, bioestadística de la Universidad de Emory. Una caída similar a un acantilado podría dar paso a una serie de colinas ondulantes. (Scarpino cree que el declive de Sudáfrica, que se ha desacelerado recientemente, ahora puede estar mostrando este efecto de aplanamiento geográfico.)

Cómo nosotros reaccionar a la curva también podría estirarlo, y ese es el comodín más grande de todos. Cuando la gente escucha que hemos superado la cima de un pico, “psicológicamente, se relajan”, me dijo Lessler de UNC. (Esto es algo que muchos modelos epidémicos no tienen en cuenta). Se quitan las máscaras. Reapertura de escuelas, lugares de trabajo y lugares de ocio. Las personas se reincorporan a los círculos sociales o inician nuevos. Menor turnos como estos, multiplicado por millones, puede convertir el declive de una cascada en melaza. “Gran parte de la susceptibilidad está ligada al comportamiento”, dijo Majumder. Y a medida que las personas se alejan más de su vacunación o infección más reciente, su riesgo de contraer el virus vuelve a aumentar.

Un declive letárgico es costoso. Los sistemas de atención médica de todo el país ya están siendo golpeados por casos récord. En muchos estados, los hospitales están llegando a su máxima capacidad; las personas luchan por acceder a la atención para todo tipo de enfermedades. Las oleadas de hospitalizaciones y muertes son más pequeñas en magnitud que las oleadas de infección, y se quedan atrás, pero son “mucho más prolongadas”, dijo Meyers de UT. La altura absoluta de nuestro pico de infección ya está a punto de atormentarnos. Ha habido tantas infecciones que los casos, las hospitalizaciones y las muertes no volverán a los niveles anteriores a Omicron de noviembre, y mucho menos a los números de la pausa de principios de verano del año pasado, durante mucho tiempo. “Va a empeorar mucho antes de mejorar”, dijo Meyers. Aunque la curva de Estados Unidos resulte ser simétrica, la mitad de los contagios de esta ola, y más de la mitad de sus hospitalizaciones y fallecidos, todavía están por delante, pasado el pico de casos. Agregar más peso al lado más alejado de la curva solo hace que la imagen sea más fea.

En el otro lado más optimista, el comportamiento también puede bordillo transmisión—suficiente para mantener el número total de infecciones más bajo de lo que podría ser de otro modo. Escuchamos esta lección al principio de la pandemia, cuando los casos comenzaron a aumentar a un ritmo alarmante: enmascarar, agacharse, aplanar la curva. Todavía es cierto ahora. La esperanza es que cuanto más bajo sea el pico, menos infecciones innecesarias pueden ocurrir después, dijo Lessler.

Un aplastamiento horizontal retrasa el pico y estira la ola. Pero también nos da tiempo para vacunar a más personas e implementar tratamientos, y reduce la carga sobre el sistema de atención médica en cualquier momento. Perdimos nuestra oportunidad de un efecto de panqueque temprano en muchas ciudades grandes, pero las zonas rurales más pequeñas del país aún pueden prestar atención, y probablemente sea especialmente importante que lo hagan. Esas regiones tienden a tener tasas de vacunación más bajas y carecen de “la capacidad para un aumento rápido”, me dijo Anne Sosin, investigadora de salud pública en Dartmouth College. Si no están protegidas de sus propias ondas Omicron, la variante podría concentrarse en las partes del país que menos pueden absorberla.

Lo que hay más allá de la cima tampoco está fuera de nuestro control. El declive puede acelerarse con los mismos comportamientos de mitigación que moderan el aumento, dijo Majumder. Las curvas pueden volverse más planas. También pueden acortarse. Y minimizar los casos en el lado opuesto de la ola aún mitigará el impacto en el sistema de atención médica y disminuirá el costo social de la variante. La clave aquí, entonces, es evitar ver “más allá del pico” como una señal para recaer en un comportamiento más arriesgado. “El comienzo de un declive no es suficiente para pensar que estamos fuera de peligro”, dijo Bansal de Georgetown. Cada paso que demos ahora determinará cuánto tiempo permaneceremos en lo alto de esta curva y, finalmente, dónde aterrizaremos, así como en qué condiciones estaremos cuando lleguemos al fondo.