Para la mayoría de los entrenadores de fútbol americano universitario, el cambio de una conferencia intermedia a una conferencia Power Five sería recibido con elogios generalizados.
No así para Deion Sanders.
Cuando el miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional anunció que dejaría la Universidad Estatal de Jackson, donde entrena al equipo de fútbol americano desde 2020, para convertirse en entrenador en jefe de la Universidad de Colorado Boulder, muchos fervientes fanáticos y simpatizantes reaccionaron con consternación e incredulidad, particularmente su fanáticos y simpatizantes de la comunidad negra.
Jackson State es uno de los 107 colegios y universidades históricamente negros, o HBCU. Algunos ex alumnos y seguidores de HBCU vieron a Sanders como una traición a la causa de rejuvenecer los deportes de HBCU y devolverlos a una época en la que los grandes del fútbol como Jerry Rice, Walter Payton y Steve McNair asistían a HBCU como un trampolín hacia el estrellato profesional.
Los debates sobre si era un “vendido”, un “traidor” y un “hipócrita” surgieron rápidamente en las redes sociales y en los principales medios de comunicación.
Como académico que se especializa en la cultura negra, me impresionó la forma en que esta historia de Sanders estaba vinculada a un concepto sobre el que escribo llamado persecución de influencias. Es un proceso en el que el capital cultural se aprovecha en las redes sociales para atraer la atención de los medios, los gustos, los seguidores y la fama. A menudo verá a jóvenes que buscan iniciar carreras como creadores de contenido descritos como cazadores de influencia.
Las instituciones, sin embargo, también pueden perseguir influencia. Y vi a Jackson State haciendo precisamente eso cuando contrató a Deion Sanders.
Las escuelas negras importan
Durante la última década, después del auge del movimiento Black Lives Matter, la propagación de las protestas por el himno nacional y los asesinatos de George Floyd y Breonna Taylor, las HBCU han recibido más atención e inversión como lugares para la revitalización y el avance de la comunidad negra.
En 2019, el multimillonario negro Robert Smith prometió pagar la deuda del préstamo estudiantil de toda la clase de graduados de ese año en Morehouse College. En el verano de 2021, el Departamento de Educación otorgó más de $500 millones en subvenciones a las HBCU. Finalmente, el Plan de Rescate Estadounidense del presidente Joe Biden y otras formas de ayuda pandémica han proporcionado casi $3.7 mil millones en fondos de ayuda a las HBCU.
Los departamentos deportivos de HBCU también han recibido una mayor visibilidad. Aunque los programas de HBCU siempre han sido eclipsados por las escuelas en conferencias como Big Ten y SEC, lo que se conoce como conferencias Power Five, los deportes de HBCU han comenzado a recibir más cobertura televisiva nacional. Los mejores reclutas han comenzado a realizar visitas oficiales a las HBCU mientras sopesan a qué escuela comprometerse.
En el verano de 2020, después de que el recluta estrella del baloncesto Makur Maker rechazara las ofertas de la Universidad de Kentucky y la UCLA para asistir a la Universidad de Howard, The New York Times proclamó que estaba en marcha un movimiento de los mejores atletas negros que asistían a las HBCU.
Una estrella con poder de permanencia
Como muchos, crecí viendo a Deion Sanders jugar fútbol y béisbol profesional. Lo idolatraba. Llevaba cadenas de oro, bailaba hasta la zona de anotación, vestía trajes caros y, lo más importante, era una celebridad que abrazó por completo la cultura popular negra. También fue uno de los primeros atletas en entender que era una marca fuera del campo.
Su atractivo trascendía la raza, el género y la clase, colocándolo en un grupo enrarecido que incluye a Michael Jordan, Serena Williams y LeBron James.
Incluso después de que terminó su carrera como jugador en 2005, la estrella de Sanders nunca se apagó. Tenía su propio programa de telerrealidad producido por Oprah, se ha desempeñado como analista regular en NFL Network y ha actuado como promotor de compañías como Nike, Under Armour, American Airlines y Aflac.
Sanders también se ha adaptado a la perfección a la era de las redes sociales, publicando regularmente videos en Instagram para una audiencia de 3 millones de seguidores.
En pocas palabras, sigue siendo una de las personas más famosas del mundo. Al igual que sus homólogos más jóvenes con muchos seguidores en línea (nativos digitales como Odell Beckham Jr. y LaMelo Ball), Sanders posee una inmensa cantidad de influencia digital.
Coach Prime se une a las filas de HBCU
Apenas me sorprendió cuando Sanders hizo un chapoteo rápido en Jackson.
Impulsado por los talentos de su hijo, el mariscal de campo Shedeur Sanders, y el ex recluta de la escuela secundaria superior Travis Hunter, Jackson State rápidamente atrajo la atención nacional como una potencia de HBCU.
Después de una temporada 2020 acortada por COVID, Sanders, cuyos jugadores lo llaman cariñosamente Coach Prime, llevó a la escuela a dos apariciones consecutivas en el Celebration Bowl, un juego anual en el que se enfrentan los campeones de las dos conferencias prominentes de HBCU.
Mientras impulsaba el perfil de Jackson State, Sanders también se presentó como alguien que académicos como Brandon J. Manning han denominado “hombre de raza”, o un miembro leal de la raza negra que dedica su vida a contribuir directamente al mejoramiento de los negros.
Con el pretexto de velar por el futuro del atletismo de HBCU, Sanders dijo que estaría mejor posicionado que nadie para proteger el legado de HBCU. Argumentó que los estudiantes atletas negros deberían elegir ir a Jackson State porque su asociación con él no solo les daría influencia, sino también el tipo de atención y aliento que podrían esperar recibir de un programa Power Five.
Sin embargo, siempre iba a ser casi imposible mantener a Sanders en Jackson State si ganaba constantemente.
Muchos sospecharon que Sanders eventualmente quería competir contra programas de primer nivel como la Universidad de Alabama y la Universidad de Georgia. De hecho, durante una entrevista de octubre de 2022 en “60 Minutes” de CBS, Sanders habló abiertamente sobre escuchar ofertas de escuelas más grandes.
A pesar de estas realidades, muchos negros querían creer que Sanders estaría en esto a largo plazo. Ahora están consternados, creyendo que el impulso que Sanders le dio al atletismo de HBCU podría detenerse en seco.
Dios cambia de opinión
Pero a diferencia de algunos críticos culturales negros prominentes que se burlaron de la decisión de Sanders, no creo que sea un vendido.
Podría decirse que Jackson State estaba persiguiendo algo de influencia propia cuando contrató a Deion en primer lugar. En ese momento, Sanders era un entrenador sin experiencia más allá del nivel de la escuela secundaria. Sin embargo, tenía mucha experiencia actuando y ganando bajo los reflectores más brillantes. Jackson State probablemente sabía que valdría la pena tomar un volante sobre un entrenador de celebridades no probado: atraería la atención y, con ella, el dinero.
Por otro lado, también creo que Sanders sabía que podía desarrollar aún más su influencia como entrenador en Jackson State apelando a lo que la socióloga Saida Grundy llama la política de respetabilidad negra y los valores cristianos de los campus de HBCU. Se podía ver esto cuando dijo que Dios le dijo que “igualara el campo de juego” para aquellos que asisten a las escuelas negras.
Fue un arreglo simbiótico todo el tiempo: Sanders aprovechó su influencia para hacer crecer el programa que lo abrazó, pero también esperaba atraer la atención de un programa aún más grande.
Creo que Sanders finalmente hizo más bien que mal en términos de elevar el perfil del atletismo de HBCU. Además, una sola persona nunca iba a catapultar a las HBCU a la prominencia de los programas Power Five.
Sanders es parte de un grupo más grande de ex jugadores y entrenadores profesionales que lideran los programas de HBCU. El ex entrenador en jefe de la NFL, Hue Jackson, ahora dirige el programa de fútbol en la Universidad Estatal de Grambling; El jugador profesional de bolos de la NFL, Eddie George, actualmente trabaja al margen en la Universidad Estatal de Tennessee; y la medallista de oro olímpica Cynthia Cooper-Dyke entrena al equipo de baloncesto femenino de la Texas Southern University.
Si Sanders fue un vendido, fue solo en un sentido: los juegos de fútbol de Jackson State se agotaron rutinariamente durante su mandato, rompiendo récords de asistencia para el programa.
Jabari M. Evans, Profesor Asistente de Raza y Medios, Universidad de Carolina del Sur
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.