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Un juez federal se negó el viernes a posponer la fecha del juicio en la demanda antimonopolio de LIV Golf contra el PGA Tour, aunque admitió que eso podría ser inevitable si el propietario de LIV, Arabia Saudita, apela un fallo que exige que los funcionarios de su fondo de riqueza soberana testifiquen.

La audiencia de gestión de casos del viernes en el Distrito Norte de California culminó con una oleada de presentaciones en la última semana sobre el PGA Tour alegando que el Fondo de Inversión Pública y su gobernador, Yasir al-Rumayyan, eran más que simples inversores en la liga rival.

El PIF de Arabia Saudita posee unos $600 mil millones en ganancias petroleras y otros activos, lo que lo convierte en uno de los fondos soberanos de riqueza más grandes del mundo. El PIF posee el 93% de LIV Golf, según documentos judiciales.

La magistrada estadounidense Susan van Keulen dictaminó la semana pasada que el PIF y al-Rumayyan no estaban exentos de brindar testimonio y documentos en virtud de la Ley de Inmunidad del Servicio Exterior debido a una excepción para la actividad comercial.

Arabia Saudita, a través de su abogado, presentó el jueves una carta por separado ante la jueza federal de distrito Beth Labson Freeman, argumentando que la orden del magistrado tiene “amplias implicaciones para Arabia Saudita más allá del presente caso” y que presentaría una apelación de amigo de la corte. .

Un abogado del PIF indicó que una apelación ante el Noveno Circuito estaba lista para ser presentada el viernes.

Los líderes de Arabia Saudita, en una demanda entre su circuito de golf y el rival PGA Tour, sostienen que su alta posición en el gobierno del reino petrolero los hace legalmente inmunes a la mayoría de las acciones de los tribunales estadounidenses.

El año pasado, el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, usó con éxito un argumento de inmunidad soberana para escapar de una demanda civil por el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018 por parte de funcionarios saudíes.

El PIF y al-Rumayyan sostienen que hacer cumplir las citaciones en los EE. UU. los obligaría a violar la ley saudita contra la divulgación de información confidencial.

Mientras tanto, el PGA Tour presentó una moción sobre la orden del magistrado argumentando que las declaraciones del PIF y al-Rumayyan no deberían tener lugar en Arabia Saudita.

“El Tour y su abogado estadounidense no deberían tener que correr el riesgo de ser hostigados o detenidos porque algo que dicen en una declaración se percibe como una crítica del gobierno saudita; ni deberían tener que censurarse a sí mismos en el curso de la realización de un descubrimiento ordenado por el Tribunal”, dice la moción.

A principios de esta semana, Freeman, que está supervisando el caso, permitió que el PIF y su gobernador se agregaran como demandados a la contrademanda del PGA Tour en la demanda.

En la reconvención enmendada con los saudíes enumerados como demandados, el PGA Tour se refiere a Greg Norman como el “CEO nominal” del circuito LIV Golf, mientras que al-Rumayyan toma todas las decisiones.

La gira alega que el gobernador de PIF funciona como director ejecutivo de LIV, “recibiendo informes regulares de Norman, aprobando el presupuesto de LIV, tomando decisiones estratégicas clave, participando en el reclutamiento de jugadores en los Estados Unidos y microgestionando las operaciones diarias de LIV tanto mientras en los Estados Unidos y del extranjero.

“E incluso una vez que se firman los contratos y se acumulan las deudas, PIF tiene los hilos de la bolsa: ninguno de los socios o golfistas de LIV recibe pago hasta que PIF y el Sr. Al-Rumayyan acuerdan distribuir el dinero”.

John Quinn, un abogado de PIF y tres jugadores que siguen siendo acusados, describió la relación de PIF como “lo que esperarías de un nuevo inversionista en una startup”.

Freeman no se dejó influir.

“Basado en todo lo que he leído… él está hasta el cuello en todo lo que ha hecho LIV”, dijo Freeman durante la audiencia. “Está intrincadamente involucrado, y creo que es ridículo sugerir lo contrario”.

Pero también dijo que no había necesidad de que el PGA Tour retrasara el proceso de descubrimiento mientras esperaba obtener primero el testimonio, si se permitía, de los saudíes. Freeman dijo que la gira y su abogado siempre pueden realizar entrevistas nuevamente si surge nueva información.

Los abogados de LIV Golf afirman que la gira quiere retrasar el juicio, programado tentativamente para enero de 2024, para mantener a los golfistas de LIV fuera del PGA Tour. Nueve jugadores de LIV inicialmente demandaron al PGA Tour después de que se les prohibiera competir en sus eventos. El tour requiere que los jugadores obtengan permiso para jugar en torneos en conflicto.

La liga, financiada por Arabia Saudita, ofreció tarifas de firma que, según se informa, superan los 100 millones de dólares a jugadores como Dustin Johnson, Phil Mickelson, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka, que compiten por 25 millones de dólares en premios en cada uno de sus 13 torneos.

El primer evento LIV de la temporada comenzó el viernes en México. El campo de 48 hombres tiene 37 jugadores que fueron miembros del PGA Tour. Todos han sido suspendidos por la gira, y ahora solo tienen acceso a los campeonatos principales si son elegibles.

Quinn argumentó que la ventana para que un jugador compita al máximo es pequeña.

Freeman programó otra reunión para abril, cuando haya pasado la fecha límite para el descubrimiento.

“Me preocupa que todos estén arrastrando los pies en ambos lados”, dijo.

Sin embargo, señaló que los saudíes pueden apelar al Noveno Circuito, lo que no dejaría más remedio que retrasar el juicio. La fecha límite para las mociones de juicio sumario es agosto.

Freeman dijo que tiene 400 casos ante ella y ya está preparando algunos de esos casos para juicio en agosto de 2025.

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