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Es posible que no lo sepa al mirar a su alrededor a todas esas caras sin máscara, pero todavía hay una gran cantidad de nuevos coronavirus por ahí. Y el virus parece estar mutando más rápido que nunca, produciendo variantes y subvariantes cada vez más contagiosas.

Es posible que la tendencia evolutiva del SARS-CoV-2 no signifique que definitivamente habrá grandes aumentos repentinos de infecciones, hospitalizaciones y muertes. Al menos no en todas partes o por mucho tiempo.

Pero subraya una verdad incómoda: a pesar del levantamiento de las restricciones por el COVID en la mayoría de los países que no son China, a pesar del entusiasmo de muchas personas por superar el dolor y la incertidumbre de los últimos dos años, la pandemia no ha terminado. El virus no ha terminado de mutar.

Las últimas subvariantes son las más transmisibles hasta el momento. BA.4 y BA.5, ambos descendientes de la variante Omicron, aparecieron por primera vez en Sudáfrica el mes pasado. BA.2.12 y el estrechamente relacionado BA.2.12.1 aparecieron por primera vez en Nueva York más o menos al mismo tiempo.

BA.4 y BA.5 son 10 por ciento más contagioso que su predecesor inmediato, la forma BA.2 de Omicron. BA.2.12 y BA.2.12.1 son un 25 por ciento más contagiosos. Igualmente alarmante, BA.4, BA.5, BA.2.12 y B.2.12.1 se están convirtiendo rápidamente en dominantes en sus respectivas regiones de origen solo un par de meses después de que BA.2 se convirtiera en dominante. BA.2, por su parte, superó y reemplazó a su propio padre, BA.1, solo unos meses después de que BA.1 se convirtiera en dominante.

En otras palabras, las principales subvariantes nuevas parecen estar llegando a nosotros cada vez más rápido. En ese sentido, podría parecer que el virus está ganando un juego de azar genético. Enfrentado a una barrera semipermeable de anticuerpos de vacunas e infecciones pasadas, el patógeno se vuelve más transmisible.

La presión inmunológica “aumentará la tasa de selección de esas variantes más aptas que ya están circulando en la población”, dijo a The Daily Beast Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida. “Esto dará como resultado cascadas de nuevas variantes que aparecerán y se propagarán en la población huésped con mayor frecuencia”.

Pero esta cascada de variantes es un precio que pagamos por nuestra inmunidad en expansión en toda la población. No puedes tener lo último sin obtener algo de lo primero. Entonces, si bien puede parecer que COVID está ganando, de hecho, sus victorias genéticas podrían ser fugaces.

Niema Moshiri, genetista de la Universidad de California en San Diego, instó el año pasado a The Daily Beast a pensar en cada infección de COVID como un jugador jugando en una máquina tragamonedas. Cada infección individual tiende a producir dos mutaciones cada dos semanas, explicó Moshiri. En otras palabras, el virus recibe dos tirones de la palanca dos veces al mes, con la esperanza de ganar un premio mayor genético que le dará una nueva ventaja sobre otros virus, y alguna nueva forma de infectar a su huésped.

“¿Qué pasaría si tuviéramos 50 millones de personas tirando de las palancas de las máquinas tragamonedas simultáneamente al mismo tiempo?” preguntó Moshiri. “Esperaríamos que al menos una persona ganara el premio gordo bastante rápido. Ahora, reemplace la máquina tragamonedas con ‘mutación de SARS-CoV-2 clínicamente significativa’, y esa es la situación en la que estamos”.

Para completar la metáfora, agregue un creciente sentido de urgencia por parte del virus a medida que la inmunidad se cierne más alto a su alrededor. Sintiendo amenazas a su alrededor, el nuevo coronavirus está jugando a las tragamonedas con una determinación cada vez más sombría.

A lo largo de las olas virales y los accidentes de los últimos 30 meses, nunca ha habido menos de varios millones de casos activos de COVID. Durante las peores oleadas a principios de 2021 y principios de 2022, hubo decenas de millones de infecciones simultáneas. Dada la alta tasa a la que muta el SARS-CoV-2, no es de extrañar que el virus haya producido una línea constante de nuevas variantes significativas: “linaje” es el término científico.

Estaba Delta, el linaje más virulento que impulsó las peores oleadas de infecciones de 2021 mientras gran parte del mundo apenas comenzaba a tener acceso a terapias y vacunas efectivas. A fines de 2022, científicos en Botswana y Sudáfrica detectaron los primeros casos de un nuevo linaje, Omicron.

Las mutaciones a lo largo de la proteína espiga, la parte del virus que lo ayuda a agarrar e infectar nuestras células, hacen que Omicron sea más contagioso que Delta. En el peor día de la ola de Omicron el 19 de enero, las autoridades contabilizaron no menos de 4 millones de nuevas infecciones en solo 24 horas. Eso es cuatro veces más casos de los que contaron en los peores días de las olas Delta consecutivas en enero y abril de 2021.

La fuerte aceptación mundial de la vacuna, más los anticuerpos persistentes en decenas de millones de personas debido a una infección pasada, mitigaron los peores resultados de Omicron. Cuando Omicron apareció por primera vez, alrededor de la mitad de los casi 8 mil millones de habitantes del mundo habían recibido al menos una dosis de la vacuna. Hoy, más de dos tercios están al menos parcialmente pinchados.

Agregue a eso los anticuerpos naturales de cientos de millones de infecciones pasadas, y el muro de inmunidad de la especie humana parece bastante impresionante. Las infecciones progresivas son comunes, pero todos esos anticuerpos son realmente buenos para evitar que el virus cause una enfermedad grave que puede terminar en la muerte.

Entonces, los casos aumentaron a medida que Omicron se volvió dominante, pero las muertes no. En el día más mortífero de la oleada de Omicron el 9 de febrero, 13 000 personas murieron en todo el mundo, 5000 menos que las que murieron en el peor día de Delta el 20 de enero de 2021.

Más casos pero menos muertes, un fenómeno que los epidemiólogos llaman “desacoplamiento”, ha llegado a definir la evolución de COVID a medida que avanzamos en el tercer año de la pandemia. Hay señales de que el desacoplamiento podría volverse más extremo. Después de todo, la inmunidad que conduce al desacoplamiento además estimula a un virus a mutar más rápidamente en linajes cada vez más transmisibles.

La inmunidad alienta a los mutantes, que pueden aumentar la inmunidad al sembrar anticuerpos de una infección leve. Es un ciclo de retroalimentación positiva acelerada cuyos productos son anticuerpos y linajes virales.

Una brecha cada vez mayor entre las infecciones y las muertes podría ser en realidad el mejor de los casos, en ausencia del nuevo coronavirus milagrosamente “autoextinguible” al encontrarse en un rincón genético. Muchos expertos creen firmemente que un callejón sin salida evolutivo es una ilusión cuando se trata de virus respiratorios. “Creo que la autoextinción es cada vez más improbable”, dijo a The Daily Beast Jesse Bloom, investigador del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en el estado de Washington.

La mala noticia es que probablemente debamos aprender a lidiar con variantes y subvariantes del SARS-CoV-2 cada vez más contagiosas que aparecen cada vez más rápido. La buena noticia es que sabemos cómo hacer frente BA.4, BA.5, BA.2.12 y BA.2.12.1 tienen cierta capacidad para eludir nuestros anticuerpos naturales y los inducidos por vacunas: “escape inmunitario”, lo llaman los expertos.

Algún escape inmune no significa un escape inmune total. Los anticuerpos naturales y de las vacunas siguen funcionando. Son la razón por la que los casos y las muertes del linaje básico de Omicron se desacoplaron. También son la razón por la que es probable que se desacople con la pequeña y desagradable descendencia de Omicron. “Los mutantes no parecen ser tan patógenos como, por ejemplo, Delta”, dijo a The Daily Beast Stephanie James, directora de un laboratorio de pruebas de COVID en la Universidad Regis en Colorado.

Todo lo que quiere decir, espere escuchar mucho sobre nuevos linajes y sublinajes en los próximos meses a medida que aparezcan y se vuelvan dominantes a un ritmo acelerado. No se sorprenda si contrae uno de ellos, incluso si está vacunado y reforzado y tal vez incluso tenga anticuerpos de una infección anterior.

Pero no se asuste. Manténgase al día con sus vacunas y probablemente estará bien.

A menos, por supuesto, que la evolución del SARS-CoV-2 dé un giro peligroso. El escape inmunológico ha sido bastante menor con todos los principales linajes y sublinajes que hemos visto en los últimos dos años. Eso no significa que el virus no pueda evolucionar para lograr un escape inmunológico significativo. Si las mutaciones son como el patógeno que juega a las tragamonedas y un premio mayor es una nueva variante, entonces una variante que puede atravesar nuestros anticuerpos es un mega premio mayor.

Si el virus alguna vez gana ese apuesta, todo cambia.