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HARARE, Zimbabue (AP) — Decenas de mujeres con bebés en brazos se apresuraron a ocupar sus lugares en bancos de madera en una clínica en Zimbabue mientras una enfermera llevaba a un grupo separado de madres ansiosas y sus hijos por una puerta trasera a otra habitación. La enfermera rápidamente cerró la puerta detrás de ellos.

Todas las mujeres estaban en el Policlínico Mbare en la capital de Zimbabue, Harare, para vacunar a sus hijos contra el sarampión en medio de un brote mortal en el país del sur de África. Pero aquellos que fueron llevados a la trastienda estaban vacunando a sus hijos en secreto y desafiando la doctrina religiosa que les prohíbe usar medicinas modernas.

“La llegada del brote de sarampión provocó la muerte de niños, por lo que ahora vienen en secreto y los estamos ayudando”, dijo Lewis Foya, enfermero de la clínica.

Más de 700 niños han muerto de sarampión en Zimbabue en un brote reportado por primera vez en abril. Muchos no estaban vacunados por motivos religiosos, dijo la ministra de Información, Monica Mutsvangwa.

El gobierno ha anunciado una campaña de vacunación pero, al igual que con el COVID-19, algunos grupos religiosos se oponen obstinadamente a las vacunas y han obstaculizado la campaña.

Los grupos apostólicos que infunden creencias tradicionales en una doctrina pentecostal se encuentran entre los más escépticos de la medicina moderna en Zimbabue. Los seguidores, en cambio, ponen su fe en la oración, el agua bendita y otras medidas para prevenir enfermedades o curar enfermedades.

“Tienen la creencia de que si se vacunan, se vuelven impíos, así que esa es la doctrina que transmiten a las mujeres”, dijo Foya. Dijo que el patriarcado en la iglesia significa que las mujeres “no tienen poder para decir abiertamente que no” a las instrucciones. Los niños están entonces en peligro.

Ha habido poca investigación detallada sobre las iglesias apostólicas en Zimbabue, pero los estudios realizados por la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF, estiman que es la denominación más grande con alrededor de 2,5 millones de seguidores en un país de 15 millones. Algunos permiten que los miembros busquen atención médica. Muchos todavía son resistentes.

Entonces, para salvar a sus hijos, algunas madres visitan las clínicas en secreto, a veces al amparo de la noche y sin que sus esposos lo sepan. Un grupo de miembros de la iglesia apostólica que están abiertos a la medicina moderna han estado tratando de cambiar las actitudes de la iglesia, pero también aconsejan a las mujeres que vayan en contra de las reglas de la iglesia si eso significa ayudar a sus hijos.

“Alentamos a las mujeres a que vacunen a sus hijos, tal vez por la noche”, dijo Debra Mpofu, miembro de Apostolic Women Empowerment Trust. “Es realmente necesario que las mujeres protejan a sus hijos, por lo que es importante que simplemente se escapen”.

El secreto es necesario porque los miembros que han visitado los centros de salud son avergonzados y se les prohíbe participar en las actividades de la iglesia.

La Organización Mundial de la Salud advirtió en abril sobre un aumento en el sarampión en países vulnerables debido a las interrupciones de COVID-19, con más de 40 países posponiendo o suspendiendo sus campañas regulares de inmunización. En julio, UNICEF dijo que alrededor de 25 millones de niños en todo el mundo no habían recibido las inmunizaciones de rutina contra enfermedades infantiles comunes, calificándolo de “alerta roja” para la salud infantil.

A nivel mundial, la OMS y UNICEF informaron un aumento del 79 % en el sarampión solo en los primeros dos meses de 2022 y advirtieron sobre la posibilidad de grandes brotes. Los niños y las mujeres embarazadas corren mayor riesgo de contraer una enfermedad grave por sarampión, que se encuentra entre las enfermedades más infecciosas y se puede prevenir fácilmente con una vacuna. Más del 95% de las muertes por sarampión ocurren en países en desarrollo.

El brote de Zimbabue se informó por primera vez en la provincia oriental de Manicaland después de las reuniones de la iglesia y se ha extendido por todo el país. El gobierno, con el apoyo de UNICEF, la OMS y otras organizaciones no gubernamentales, se ha embarcado en una campaña de vacunación dirigida a millones de niños.

En la clínica de Mbare, una madre dijo que la gente había aprendido de las dudas sobre las vacunas que prevalecieron durante la pandemia de COVID-19.

“Muchas personas estaban mal informadas durante ese período de COVID-19 porque les dijeron que cuando te vacunas habrá efectos secundarios”, dijo la madre, Winnet Musiyarira. “Entonces, debido a eso, muchas personas perdieron la vida y era importante que todos lo tomaran en serio. Entonces, cuando escuché sobre el sarampión, simplemente dije que tenía que llevar a mis hijos al hospital y vacunarlos”.

Musiyarira dijo que no era miembro de un grupo religioso. Algunas mujeres que llevaban pañuelos blancos a juego para indicar que son parte de una iglesia apostólica y que estaban en la clínica de Mbare para vacunar a sus hijos se negaron en secreto a hablar con The Associated Press por temor a represalias de los líderes de la iglesia.

Los grupos apostólicos son notoriamente cautelosos con los extraños.

En una zona de arbustos en la empobrecida región de Epworth, en las afueras de Harare, feligreses apostólicos vestidos con túnicas blancas se reunieron recientemente al aire libre, como es su tradición, para adorar. Algunos se arrodillaron ante profetas autoproclamados mientras un hombre recogía cenizas de una chimenea y las ponía en una bolsa de plástico para llevarlas a casa y usarlas para curar enfermedades.

Es una de las muchas congregaciones a las que se ha acercado el Apostolic Women Empowerment Trust de Mpofu. En esta ocasión, y luego de intensas negociaciones, a Mpofu y su equipo se les permitió dirigirse a los feligreses y distribuir volantes de vacunación. El líder de la iglesia, James Katsande, también accedió a permitir que sus seguidores llevaran a sus hijos a las clínicas.

Pero había una condición: debían acercarse a los profetas de la iglesia para ser bendecidos antes de ir a una clínica.

“Primero debemos protegerlos con el Espíritu Santo para expulsar a los demonios y la mala suerte”, dijo Katsande, un hombre alto que vestía túnicas blancas y un pañuelo blanco en la cabeza con una cruz. “Seguimos siendo el primer puerto de escala”, agregó.