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A medida que aumentan las preocupaciones sobre los efectos nocivos de las redes sociales en los adolescentes, las plataformas, desde Snapchat hasta TikTok e Instagram, están agregando nuevas funciones que, según dicen, harán que sus servicios sean más seguros y más apropiados para la edad. Pero los cambios rara vez abordan el elefante en la habitación: los algoritmos impulsan contenido interminable que puede arrastrar a cualquier persona, no solo a los adolescentes, a madrigueras de conejo dañinas.

Las herramientas ofrecen algo de ayuda, como bloquear a extraños para que no envíen mensajes a los niños. Pero también comparten algunos defectos más profundos, empezando por el hecho de que los adolescentes pueden sortear los límites si mienten sobre su edad. Las plataformas también colocan la carga de la aplicación en los padres. Y hacen poco o nada para detectar material inapropiado y dañino presentado por algoritmos que pueden afectar el bienestar mental y físico de los adolescentes.

“Estas plataformas saben que sus algoritmos a veces pueden amplificar contenido dañino y no están tomando medidas para detener eso”, dijo Irene Ly, asesora de privacidad de la organización sin fines de lucro Common Sense Media. Cuantos más adolescentes siguen desplazándose, más se involucran, y cuanto más comprometidos están, más rentables son para las plataformas, dijo. “No creo que tengan demasiados incentivos para cambiar eso”.

Tomemos, por ejemplo, Snapchat, que el martes introdujo nuevos controles parentales en lo que llama el “Centro familiar”, una herramienta que permite a los padres ver a quién están enviando mensajes sus hijos adolescentes, aunque no el contenido de los mensajes en sí. Un problema: tanto los padres como sus hijos deben optar por el servicio.

Nona Farahnik Yadegar, directora de política de plataforma e impacto social de Snap, lo compara con los padres que quieren saber con quién están saliendo sus hijos.

Si los niños se dirigen a la casa de un amigo o se reúnen en el centro comercial, dijo, los padres generalmente preguntan: “Oye, ¿con quién te vas a encontrar? ¿Cómo los conoces?” La nueva herramienta, dijo, tiene como objetivo brindar a los padres “la perspectiva que realmente quieren tener para tener estas conversaciones con sus hijos adolescentes mientras preservan la privacidad y la autonomía de los adolescentes”.

Estas conversaciones, según los expertos, son importantes. En un mundo ideal, los padres se sentarían regularmente con sus hijos y tendrían conversaciones honestas sobre las redes sociales y los peligros y trampas del mundo en línea.

Pero muchos niños usan una variedad desconcertante de plataformas, todas las cuales están en constante evolución, y eso aumenta las probabilidades de que los padres dominen y supervisen los controles en múltiples plataformas, dijo Josh Golin, director ejecutivo del grupo de defensa digital infantil Fairplay.

“Es mucho mejor exigir que las plataformas las hagan más seguras por diseño y por defecto en lugar de aumentar la carga de trabajo de los padres que ya están sobrecargados”, dijo.

Los nuevos controles, dijo Golin, tampoco abordan una gran cantidad de problemas existentes con Snapchat. Estos van desde niños que tergiversan sus edades hasta el “uso compulsivo” alentado por la función Snapstreak de la aplicación y el acoso cibernético facilitado por los mensajes que desaparecen y que aún sirven como reclamo de fama de Snapchat.

Farahnik Yadegar dijo que Snapchat tiene “medidas sólidas” para disuadir a los niños de afirmar falsamente que tienen más de 13 años. A los que son sorprendidos mintiendo sobre su edad se les elimina la cuenta de inmediato, dijo. Los adolescentes que tienen más de 13 años pero fingen ser aún mayores tienen una oportunidad de corregir su edad.

Detectar tales mentiras no es infalible, pero las plataformas tienen varias formas de llegar a la verdad. Por ejemplo, si los amigos de un usuario son en su mayoría adolescentes, es probable que el usuario también sea un adolescente, incluso si dijeron que nacieron en 1968 cuando se registraron. Las empresas utilizan la inteligencia artificial para buscar desajustes de edad. Los intereses de una persona también pueden revelar su edad real. Y, señaló Farahnik Yadegar, los padres también podrían descubrir que sus hijos estaban mintiendo sobre su fecha de nacimiento si intentan activar los controles parentales pero descubren que sus hijos adolescentes no son elegibles.

Seguridad infantil y salud mental adolescente están al frente y en el centro de las críticas de los demócratas y republicanos a las empresas tecnológicas. Los estados, que han sido mucho más agresivos en la regulación de las empresas de tecnología que el gobierno federal, también están prestando atención al asunto. En marzo, varios fiscales generales estatales iniciaron una investigación a nivel nacional en TikTok y sus posibles efectos nocivos en la salud mental de los usuarios jóvenes.

TikTok es la aplicación social más popular que usan los adolescentes de EE. UU., según un nuevo informe publicado el miércoles por el Centro de Investigación Pew, que encontró que el 67% dice que usa la plataforma para compartir videos de propiedad china. La compañía ha dicho que se enfoca en experiencias apropiadas para la edad, y señaló que algunas funciones, como la mensajería directa, no están disponibles para los usuarios más jóvenes. Dice que funciones como una herramienta de gestión del tiempo de pantalla ayudan a los jóvenes y padres a moderar el tiempo que los niños pasan en la aplicación y lo que ven. Pero los críticos señalan que, en el mejor de los casos, tales controles tienen fugas.

“Es realmente fácil para los niños tratar de superar estas características y seguir por su cuenta”, dijo Ly de Common Sense Media.

Instagram, que es propiedad de Meta, matriz de Facebook, es la segunda aplicación más popular entre los adolescentes, encontró Pew, con un 62 % que dice que la usa, seguida de Snapchat con un 59 %. No es sorprendente que solo el 32 % de los adolescentes informaron haber usado Facebook alguna vez, frente al 71 % en 2014 y 2015, según el informe.

El otoño pasado, la exempleada de Facebook convertida en denunciante, Frances Haugen, expuso una investigación interna de la empresa que concluyó que los algoritmos de búsqueda de atención de la red social contribuyeron a problemas emocionales y de salud mental entre los adolescentes que usan Instagram, especialmente las niñas. Esa revelación condujo a algunos cambios; Meta, por ejemplo, desechó los planes para una versión de Instagram dirigida a niños menores de 13 años. La compañía también ha introducido nuevas funciones de control parental y bienestar de los adolescentes, como alentar a los adolescentes a tomar un descanso si se desplazan demasiado.

Tales soluciones, dijo Ly, son “más o menos llegar al problema, pero básicamente darle la vuelta y no llegar a la raíz del problema”.