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NUEVA YORK (AP) —

Las pequeñas empresas que dependen de las multitudes al aire libre y los turistas que gastan libremente no están seguras de qué esperar este verano.

Es probable que los consumidores tengan mucha demanda acumulada después de más de dos años de la pandemia. Pero también están enfrentando algunos obstáculos financieros significativos debido a la inflación más alta en décadas.. Y COVID-19 sigue siendo una presencia inminente.

La Asociación de Viajes de EE. UU., un grupo comercial de la industria, espera que el dinero gastado en viajes, excluyendo los viajes de negocios, en los EE. UU. ascienda a un total de $ 726 mil millones en 2022, un 3 por ciento más que en 2021 y ligeramente por encima de los niveles previos a la pandemia. Muchos estadounidenses parecen dispuestos a gastar lo que queda de sus ahorros para la pandemia.

Pero la inflación podría arruinar sus planes. Los precios más altos están encareciendo la vida cotidiana, lo que podría dejar menos dinero para gastos discrecionales. precios de la gasolina aumentaron más del 60 % con respecto al año anterior y las habitaciones de hotel y las tarifas aéreas también son más caras, lo que ejerce presión sobre los presupuestos de viaje.

El fin de semana del Día de los Caídos podría ofrecer una instantánea de cómo será el verano. Según la Administración de Seguridad del Transporte, un promedio de 2,23 millones de personas por día pasaron por los puntos de control de los aeropuertos de EE. UU. durante el período de vacaciones de cinco días de jueves a lunes. Eso fue un 9% más bajo que los mismos cinco días en 2019, pero un 24% más que los mismos días del año pasado.

Las empresas también están luchando contra la inflación: las materias primas y los productos terminados son más caros y los trabajadores exigen salarios más altos. Los propietarios se han visto obligados a subir los precios o recortar algunos servicios.

“Es un verano de incertidumbre”, dijo Ray Keating, economista jefe del grupo de defensa Small Business & Entrepreneurship Council. “La inflación es una preocupación importante y está vinculada a los aumentos en los costos que las pequeñas empresas están viendo de sus propios vendedores y proveedores. Hay un mercado laboral ajustado. Es una mezcla difícil”.

La familia de Jack Morey ha sido propietaria y operadora de los parques acuáticos Morey’s Piers & Beachfront, tres parques de diversiones en el paseo marítimo a lo largo de la costa en The Wildwoods, Nueva Jersey, durante dos generaciones. Morey dijo que los últimos dos años han sido devastadores para sus negocios, debido a los cierres y las restricciones de COVID-19 y la falta de personal.

Este año, se eliminaron las restricciones y Morey pudo volver a contar con todo el personal. Pero los costos de nómina y todos los demás gastos están “por las nubes”, por lo que tuvo que subir los precios. Morey no está seguro de si su base de familias en su mayoría de clase trabajadora volverá a los parques porque enfrentan precios más altos para todo, desde comestibles hasta gasolina. Pero él está esperando lo mejor.

“¿Volverá la gente? Creo que lo harán. Sé que primero vendrán a las playas”, dijo. “Qué va a pasar con la inflación y el gas, nadie lo sabe. Soy cautelosamente optimista: lo sabremos cuando lo sepamos”.

El mayor costo de la gasolina y otros artículos significa una brecha creciente entre los turistas adinerados y la clase media o trabajadora. En Mansion House Inn en Martha’s Vineyard, las habitaciones se están reservando a precios previos a la pandemia, con la mayor parte del verano agotadas. La propietaria, Susan Goldstein, dijo que a su clientela le gusta el hecho de que pueden conducir hasta Vineyard en lugar de volar a algún lado, a pesar de los precios más altos de la gasolina.

Pero Goldstein dijo que la gente no reserva con tanta antelación como solía hacerlo.

“Hay mucha acción de última hora”, dijo. “La gente está esperando ver lo que ofrece el mundo”.

Una crisis laboral también está ejerciendo presión sobre muchas pequeñas empresas este verano. Para dotar de personal a sus dos panaderías veganas de bollos de canela Cinnaholic en Tennessee, Holly Roe ha tenido que aumentar los salarios y contratar a muchos más adolescentes.

Antes de la pandemia, el personal de Roe estaba formado por un 80 % de personas mayores de 18 años y un 20 % menores. Ahora, la proporción ha cambiado por completo.

“La mayoría de ellos es su primer trabajo, pero ha sido interesante. Están ansiosos por trabajar, emocionados y quieren impresionar”, dijo Roe, cuyas tiendas están en Knoxville y Pigeon Forge, Tennessee, cerca del Parque Nacional Great Smoky Mountains y el parque de diversiones Dollywood.

Contratando más adolescentes es tendencia nacional. Según datos de Gusto, un proveedor de nómina, beneficios y recursos humanos, los adolescentes representaron el 9,3 % de las nuevas contrataciones en abril de 2022, frente al 7,7 % en abril de 2021 y el 2 % en abril de 2019. Mientras tanto, la proporción de contrataciones de 25 a 54 años cayó al 62,9% este abril desde el 75,3% en abril de 2021.

Algunas empresas todavía están preocupadas por la amenaza continua de los casos de COVID-19. El negocio de Samuel Clark, Broadway Crew, una agencia de personal de promoción y un equipo callejero que promociona espectáculos de Broadway, depende en gran medida de la interacción cara a cara con los turistas en Times Square. Si bien su negocio se ha recuperado desde que Broadway reabrió, no es fácil. Los espectáculos aún cierran temporalmente debido a los casos de COVID-19.

“Esa es una amenaza existencial clara y presente: vemos eventos y espectáculos que cierran y tienen una semana libre”, dijo.

Mientras tanto, Clark ha tenido que aumentar los salarios, pero su personal se está viendo reducido por los mayores gastos de manutención. “Para los trabajadores por hora, el alquiler ha aumentado un 25% año tras año”, dijo. “Estos muchachos no tienen margen de error en sus presupuestos. Es desgarrador para mí”.

Aún así, Clark dice que tiene esperanzas para el verano a medida que Asia relaja las restricciones, con la esperanza de atraer una afluencia de turistas internacionales. Aún así, en abril, las visitas al extranjero se mantuvieron un 43% por debajo de los niveles de 2019, según la Asociación de Viajes de EE. UU. Los viajes desde Asia todavía han bajado un 71% debido a restricciones en países individuales.

Para Austin Ray, propietario de Von Elrod’s Beer Hall and Kitchen en Nashville, el verano significa una afluencia de multitudes, muchas de las cuales vienen del estadio de béisbol de ligas menores Nashville Sounds que está al lado. La temporada de ligas menores se canceló en 2020, por lo que los tiempos eran difíciles. Pero las ventas se recuperaron en 2021 porque el restaurante tiene un gran patio al aire libre y regresó el béisbol. Mientras las multitudes están de regreso, los costos de Ray se han disparado. Planea una renovación del menú que aumentará los precios entre un 7% y un 10% en todos los ámbitos.

Retener a los trabajadores sigue siendo un desafío, que requiere “más tiempo y más dinero”, dijo.

Aún así, después de capear la pandemia durante más de dos años, cree que su negocio también puede capear esto.

“Siento que podemos superar cualquier cosa, porque hemos llegado hasta aquí”, dijo.