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Conocí a la chef Rebecca Barron en 2018, un año antes de que se convirtiera en semifinalista del premio James Beard al mejor chef del sureste. En ese momento, era chef ejecutiva en St. John’s, un elegante restaurante de alta cocina hermosamente decorado ubicado en el corazón de Chattanooga, Tennessee, en el antiguo edificio Flatiron del St. John’s Hotel. El edificio fue construido originalmente a principios de 1900, luego fue brillantemente renovado en la década de 1990 por un conservacionista y arquitecto local.

La primera vez que mi esposo y yo fuimos a St. John’s, el lugar en sí me impresionó. El techo de catedral de una milla de altura, la barra de madera elegante y reluciente y la amplia escalera que se arquea hacia el comedor del segundo piso prepararon el escenario para lo que sería la comida con la que juzgaría todas las demás comidas de restaurante durante años.

Sensualmente perfecto puede sonar artificial o demasiado entusiasta, pero créanme, esto no es una exageración. Desde lo visual hasta los sabores y aromas, nunca había visto un arte tan exquisito y delicado emplatado y presentado como alimento. ¿Y luego tener un sabor increíble además de eso? No podía ver cómo era posible. Ni siquiera había pedido algo específico del menú; Le había preguntado a nuestro mesero si podía comer solo verduras como plato principal. Lo que llegó fue impresionante y sublimemente delicioso.

En nuestra tercera visita a St. John’s, tuve que conocer al chef.

A riesgo de sonar sexista, compartí mi predicción con mi esposo de que creía que el chef tenía que ser una mujer, que solo una mujer podía crear el tipo específico de belleza y los sabores armoniosos, matizados y en capas de esta comida mágica por la que yo se había vuelto tan obsesionado. Tenía razón, y cuando ella amablemente salió a nuestra mesa y se presentó, me quedé deslumbrado. Era carismática y encantadora; Balbuceé como un adolescente que se encuentra con un ídolo en pantalla.

Ella me tranquilizó con su calidez relajada y su forma fácil de hablar, aliviándome un poco de mi vértigo adolescente y luego sucedió algo maravilloso: por suerte, la inscribieron y registraron para una competencia de chef de tres días en Orange Beach, Alabama, que resulta estar al otro lado de una bahía ya la vuelta de una curva de nuestra casa. Antes de que se fuera de nuestra mesa esa noche, se intercambiaron números de teléfono y se decidió que ella y su asistente cancelarían su alojamiento de alquiler y se quedarían con nosotros.

Desde ese fatídico momento, la vida de Rebecca ha dado muchos giros inesperados. Actualmente vive en Nashville con su mano talentosa en dos restaurantes, ambos restaurantes de Daniel Lindley: 5th y Taylor en Nashville y Alleia en Chattanooga, con un tercero programado para abrir en Chattanooga el próximo año. Se convirtió en mamá en el 2019; de hecho, estaba de baja por maternidad cuando se enteró de que había sido nominada al Premio James Beard.

Qué día tan fortuito fue cuando hice esa reserva para dos en St. John’s en 2018. Me encanta que ahora llame a esa chef superestrella, que me impresionó con su increíble sonrisa y talento culinario, mi amiga; y no puedo esperar para hablar con ella y compartir con ustedes cómo llegó a ser la chef que es hoy, quién la inspiró y cómo continúa creando una comida tan mágica mientras cría sola a su hija, Ruby.

La siguiente entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad y extensión.

¡Dios mío, SÍ! Soy el mayor de cinco hijos y siempre estaba comprando, cocinando y planeando las comidas. Crecí viendo a Julia Child, Jacques Pépin y Ming Tsai, y luego todos los espectáculos de Anthony Bourdain.

Me inspiré en mi madre, que es alemana y cocinaba con recetas familiares transmitidas por su madre y su abuela. Ahora soy la cuarta generación (al menos) usando estas recetas; los panqueques de suero de leche de mi mamá y la ensalada de papa alemana son dos de mis favoritos. Mi padre es judío y su abuela, mi bisabuela Eleanor, hizo una gran sopa de bolas de matzá que sigue siendo una de mis favoritas.

He vivido en el sur durante más de veinticinco años, así que lo reclamo. ¡No me odien, norteños! Todavía me encanta estar allá arriba, pero Tennessee es mi hogar. ¿La sémola es mejor que la cuajada de queso? Posiblemente.

Nunca he ido a la escuela un día en mi vida y estoy agradecido por mi mamá que me enseñó a pensar por mí mismo. Ella era una SAHM (madre que se queda en casa) que me educó en casa.

Siempre estaré agradecido con el Chef Mike. [Chef Michael McCullen], quien fue chef ejecutivo en The Walden Club en Chattanooga, se graduó en el Culinary Institute of America y me dio una oportunidad cuando tenía dieciocho años cuando no tenía idea de lo que estaba haciendo. De hecho, ¡me dejó joder sus cuchillos! ¡Lo siento mucho, chef! (No puedo creer que haya sido hace veinte años).

Mi siguiente gran influencia fue Hiroshi, quien me enseñó mucho de lo que significa ser chef y me presentó muchos ingredientes japoneses increíbles. Solo lo conocía como Hiroshi y nadie parece saber dónde terminó, como si fuera un producto de mi imaginación.

El chef Derek Hensen, chef ejecutivo y propietario de Bellagio y luego Table 2, ambos en Chattanooga, me enseñó a comer bien. Sus menús de degustación estaban fuera de este mundo. Me dio críticas invaluables de mi propia comida. Es muy conocedor, realmente lo entiende y nunca se equivoca con el sabor.

El chef Daniel Lindley me enseñó todo el negocio. Fue mi jefe en St. John’s hasta que asumí el cargo en 2014 y ahora estoy trabajando para él nuevamente como su director culinario en varias ubicaciones. Él mismo ha sido nominado para el Premio James Beard varias veces y tiene un ojo increíble para los detalles. Él me ha empujado más que nadie y no estaría donde estoy hoy sin él.

Superviso a los chefs, ayudo a crear platos y refino los platos existentes y administro el costo y el inventario de alimentos. También formo parte de un sistema de apoyo para los chefs, ayudándolos a administrar sus cocinas de manera eficiente e interviniendo cuando alguien está enfermo o de vacaciones. También he sido conocido por pegar con cinta una tubería con fugas en la fosa de los platos o arreglar un electrodoméstico, así que eso es todo.

Lo que no hago es agendar personal de cocina o abrir y cerrar el restaurante; por lo tanto, puedo concentrarme en el panorama general y tener espacio para manejar emergencias y cosas que surgen en el momento.

Soy un experto en todos los oficios en este puesto y es súper divertido, aunque a veces un poco loco. ¡Pero así es la vida en un restaurante! Lo que es más importante, el horario es flexible, por lo que puedo estar en casa con mi hija, Ruby, la mayoría de las noches y estar disponible para ella cuando surgen cosas inesperadas con ella.

Es cierto que cuando era más joven, no había muchas chefs mujeres, pero eso ha cambiado un poco. Amo a Dominique Crenn, Mashama Bailey y Katie Button y ha sido genial ver sus carreras. Cuando fui nominado para el Premio James Beard en 2019, fue increíble ver mi nombre junto a Mashama Bailey, quien ganó el premio ese año. Las mujeres talentosas están dando a conocer sus nombres en estos días, eso es seguro. . . y estoy feliz de ver que están recibiendo reconocimiento.