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Los rusos se sumergen en un invierno sombrío en el que los cortes de energía y las fallas en la calefacción ya están congelando a la gente, mientras que el presidente Vladimir Putin está eligiendo gastar cientos de miles de millones de dólares en una guerra ilegal en Ucrania en lugar de ayudar a sus propios ciudadanos.

En muchas de las regiones remotas donde las condiciones son peores, las personas también se ven obligadas a contribuir al máximo a la guerra a través de campañas de reclutamiento que eliminan a los jóvenes sanos de la fuerza laboral local y los envían a la muerte en el frente.

“Se llevan a los jóvenes, los únicos sostén de la familia, y los envían de regreso en ataúdes. Los muchachos se congelan en el frente, se enferman, mueren mientras sus familias viven en la pobreza”, dijo a The Daily Beast Valentina Melnikova, una destacada defensora del Comité de Madres de Soldados. “Parece que las autoridades no tienen ningún interés en las vidas humanas en este momento”.

Mientras los ataques con misiles rusos dejan a Ucrania sin agua, calefacción ni electricidad, las propias ciudades de Rusia —en Siberia, las montañas de Altai, Baikal y Kamchatka— se congelan sin calefacción central.

La tubería de agua caliente estalló en el centro de Abakan, la capital de la república rusa de Khakasia en Siberia. El cruce de las calles Krylov y Kati Perekreschenko desapareció en nubes de vapor. El accidente significó un desastre para al menos 70.000 habitantes de la localidad: sin agua caliente, sin calefacción en los gélidos -8F. Docenas de personas pasaron la noche llamando a la línea directa de emergencia local el domingo, preguntando cuándo volverían a calentarse sus bloques de apartamentos. Pero nadie pareció sorprendido: la infraestructura desgastada y las tuberías rotas son crisis típicas en invierno no solo para esta parte de Siberia sino para docenas de otras regiones de la Rusia de Putin.

En un país de temperaturas invernales extremas, estas fallas de infraestructura suelen ser mortales. El año pasado, 5.557 personas murieron congeladas en Rusia, según un estudio de la Primera Universidad Médica de Moscú.

Escaneando a través de las redes sociales, los residentes de regiones como Omsk, Voronezh y Barnaul se quejan de que su calefacción se va a una escala masiva. “Ayuda, nos congelamos en la calle Korolenko #3, ¡hace cinco días que no tenemos calefacción!” Canal Barnaul 22 publicado el lunes. “Todo el mundo está helado en la calle 9 de mayo”, escribió Artem Khaustov.

La gente está frustrada porque mientras Moscú gasta miles de millones de dólares en la guerra, se les deja morir en casa. Las regiones rusas de Tyumen, Karaganda y Yakutia se encuentran entre las que informaron casos de víctimas de heladas la semana pasada.

Las autoridades movilizan a hombres de las regiones más pobres de Rusia, donde siempre se necesita un par de manos fuertes para cortar leña.

“Tiempos oscuros. Ucrania sobrevive sin calefacción ni luz y aquí en Jakasia nuestra vida es terriblemente dura”, dijo el bloguero Nikolay Zolotov, de 56 años, a The Daily Beast en una entrevista telefónica. “La rotura de cañerías no es el peor problema: la gente vive con sueldos ínfimos en una ciudad mal mantenida, sin dinero en efectivo para comprar comida, mientras nuestro gobierno gasta miles de millones en la operación especial en Ucrania”.

El año pasado, Putin admitió que la pobreza era el mayor desafío de Rusia: “Tenemos algo en lo que trabajar, aquí está nuestro principal enemigo. Nuestro principal objetivo es mejorar la calidad de vida de nuestros ciudadanos”, dijo. Pero en lugar de gastar dinero en combatir la pobreza este año, el Kremlin encontró un nuevo enemigo y decidió gastar alrededor de $155 mil millones del presupuesto estatal anual de $315 mil millones en defensa y seguridad. Eso significó menos dinero para reparar los sistemas de calefacción central o para descubrir cómo instalar tuberías modernas para 35 millones de rusos que aún viven sin un sistema de alcantarillado y tienen que depender de letrinas heladas.

La tasa de mortalidad anual en Rusia estaba creciendo incluso antes de la guerra, aumentando un 15 por ciento el año pasado a medida que la población se redujo en 693.000 personas. Este año está en camino de ser aún peor, según las estadísticas oficiales.

El nivel de pobreza en las repúblicas de Tuva y Buryatia, donde Rusia ha movilizado a miles de soldados para la masacre en Ucrania, se ha vuelto tan crítico que el líder budista, Damba Ayusheev, pidió formalmente ayuda a Putin.

El lama le rogó al líder del Kremlin leña para Buriatia, una república cerca del lago Baikal que se adhiere al budismo. “Es necesario brindar ayuda concreta para las familias de los soldados movilizados”, dijo la semana pasada.

La República de Buriatia, con casi 1 millón de habitantes, es una de las regiones más pobres de Rusia, donde más del 40 por ciento de la población vive con 176 dólares al mes o menos. Y, sin embargo, en la escala de soldados rusos que mueren en Ucrania, Buriatia ocupa el segundo lugar después de la región sureña de Krasnodar. Según datos oficiales publicados recientemente, en Ucrania ya han muerto 345 soldados de Buriatia.

Uno de ellos, que tuvo que ser enterrado en un ataúd cerrado, era Dmitry Sidorov, de 23 años. Solo había regresado a su pueblo natal para ayudar a su madre durante dos días cuando se vio obligado a alistarse en la guerra a pesar de su mala vista. Murió en Ucrania solo 12 días después.

Melnikova, la veterana activista por los derechos de los soldados, dijo que la situación era peor que cualquier otra vista desde el colapso de la Unión Soviética. “Putin se reúne con las madres de los soldados muertos, pero parece un espectáculo en escena”, dijo a The Daily Beast. “Nadie revisa su salud, a nadie le importa si se congelan o mueren”.