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Este artículo se actualizó a las 11:39 p.m. ET del 20 de diciembre de 2021.

Solo unos minutos antes del inicio del miércoles 11 de marzo de 2020, el locutor de PA del Oklahoma City Thunder dio la noticia a los fanáticos reunidos: el juego de la NBA de esa noche entre el Thunder y el Utah Jazz visitante fue cancelado “debido a imprevistos circunstancias.” Pronto se supo que un jugador de Jazz había dado positivo por el nuevo coronavirus. “Están todos a salvo”, aseguró el locutor a la aprensiva multitud. “Tómate tu tiempo para salir de la arena esta noche y hazlo de manera ordenada”. Veinte minutos después, la NBA suspendió su temporada y una forma clásica de escapismo estadounidense se convirtió en un emisario involuntario de una realidad que los estadounidenses ya no podían escapar. Para el fin de semana, el presidente había declarado el estado de emergencia nacional.

Veintiún meses después, aquí vamos de nuevo: Una vez más, el caos de COVID ha descendido sobre el mundo de los deportes. Y una vez más, las ligas deportivas presagian nuestro futuro pandémico. Solo en las últimas dos semanas, cientos de atletas profesionales de la NFL, NBA, NHL y la Premier League inglesa dieron positivo por el virus. Los brotes han dejado a algunos equipos con tan pocos jugadores sanos que no han podido salir al campo (ni a la cancha, ni al hielo). Se han pospuesto decenas de juegos. De los 10 partidos de la Premier League programados para el pasado fin de semana, solo se jugaron cuatro. Y esta noche, la NHL anunció que suspendería temporalmente su temporada desde el miércoles hasta al menos el 27 de diciembre.

En ocasiones, la situación ha rozado la farsa. Hoy, los Cleveland Browns de la NFL se prepararon para su juego contra los Raiders de Las Vegas sin su mariscal de campo titular, mariscal de campo suplente o entrenador en jefe. Un esquinero de los Cincinnati Bengals se agregó a la lista COVID de la liga dos veces en el espacio de cinco semanas. Con casi la mitad de su lista sujeta a los protocolos COVID de la NBA, los Brooklyn Nets se encontraron en una situación tan desesperada que recordaron al exiliado Kyrie Irving, quien ha estado fuera de la temporada, y renunciando a casi la mitad de su salario de $ 35 millones, porque él se niega a cumplir con el mandato de vacunas de la ciudad de Nueva York. El equipo anunció el regreso de Irving como jugador a tiempo parcial el viernes … solo para perderlo por los protocolos COVID al día siguiente.

Lo que hace que estos brotes sean aún más preocupantes es que están afectando a algunas de las comunidades más saludables, monitoreadas más de cerca y más vacunadas del país, si no del mundo. El NHL tiene una tasa de vacunación al norte del 99 por ciento; el de la NBA es del 97 por ciento; y la NFL se queda atrás, con un poco menos del 95 por ciento de vacunados. Con toda esa inmunidad, es poco probable que los patrones estacionales por sí solos expliquen los brotes recientes, me dijo Nita Bharti, epidemióloga de la Universidad de Penn State: “Tiene que ser algún elemento de escape inmunológico, lo que nos da Omicron”.

Las alertas de noticias ininterrumpidas sobre estrellas infectadas y juegos retrasados ​​pueden dar la impresión de que los deportes son los únicos afectados por COVID. Y es cierto, me dijo Bharti, que los trabajos de los atletas, con todos los viajes, el contacto físico y los estadios abarrotados, pueden implicar una exposición al virus mayor de lo habitual. Pero también es cierto, dijo, que los jugadores son evaluados con mucha más frecuencia que el estadounidense promedio. Las pruebas de la NFL vacunaron a los jugadores semanalmente y a los no vacunados diariamente. La NHL ha exigido pruebas aún más frecuentes para los vacunados: al menos una cada 72 horas durante gran parte de la temporada y una por día a partir del sábado. Mientras tanto, las pruebas para personas que no son atletas profesionales en los EE. UU. Siguen siendo lentas, costosas y de difícil acceso.

Debido a sus estrictos regímenes de pruebas, las ligas están detectando casos asintomáticos que casi con certeza no se diagnosticarían en la población general. También lo son las universidades, muchas de las cuales tienen tasas de vacunación igualmente altas y pruebas igualmente frecuentes; la semana pasada, Cornell apagar su campus principal después de que más de 900 estudiantes dieron positivo en el espacio de una semana. Brian Wasik, un virólogo allí, me dijo que tanto los campus como las ligas deportivas sirven como un “sistema de alerta temprana para las tendencias que pueden afectar a niveles de población”.

Si es así, el mensaje no es bueno. La población de Estados Unidos en general es mayor, menos saludable y menos vacunada que los atletas profesionales, y es poco probable que el virus nos perdone como los tiene. “El hecho de que sigamos viendo transmisión significa que se está moviendo incluso más rápido de lo que estamos probando”, me dijo Samuel Scarpino, científico de redes del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller. “Eso debería ser una advertencia real para la población en general sobre la gravedad de la situación”.

De cara al invierno, el país ya estaba preparado para una gran oleada impulsada por el Delta. Ahora, además de eso, debemos contar con Omicron, una variante que, según sugieren los primeros datos, es más transmisible y más hábil para penetrar la protección conferida por las vacunas (aunque todavía sobresalen para evitar enfermedades graves). Los expertos siguen sin estar seguros de qué tan mal se pueden poner las cosas, pero los casos de COVID en el noreste y el medio oeste ya están aumentando a máximos históricos. A este ritmo, Wasik no cree que queden muchas personas no vacunadas y no infectadas para principios de 2022. El virus alcanzará su punto máximo simultáneamente en varias partes del país, lo que afectará aún más a un sistema hospitalario que, dijo Scarpino, “esencialmente ya está al máximo de su capacidad . ” Espera que esta ola sea, con mucho, la peor hasta ahora.

En 2020, la NBA finalmente logró terminar su temporada. La liga se embarcó en un experimento de salud pública de casi $ 200 millones, convocando a 22 equipos en Disney World, en Orlando, Florida, para jugar el resto de la temporada regular y los playoffs en estricto aislamiento. La “burbuja”, como se la conoció, fue un éxito rotundo: ni un solo jugador dio positivo por el virus.

Para los expertos en salud pública, esta fue una prueba temprana de que el enmascaramiento, el distanciamiento y las pruebas frecuentes realmente podrían frustrar el virus. “Aprendimos mucho sobre los tipos de intervenciones de salud pública que se necesitan para prevenir brotes”, me dijo Brandon Ogbunu, biólogo evolutivo y computacional de Yale que ha estudiado los efectos de COVID en los deportes. La forma en que las ligas manejan el virus “termina siendo un buen modelo para nuestra toma de decisiones de salud pública”.

Con Omicron surgiendo en todo el mundo, los deportes una vez más tienen que adaptarse. En Alemania, muchos partidos de fútbol se juegan nuevamente en estadios vacíos. La NBA ha intensificado las pruebas y, en general, parece estar adoptando un enfoque de esperar y ver qué pasa. Mientras tanto, la NFL ha tomado un camino diferente, eliminando las pruebas semanales para los jugadores que están vacunados y asintomáticos. Pase lo que pase a continuación, dijo Ogbunu, “el mundo verá lo que hacen las ligas deportivas”.