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“Empezó como una broma, en realidad”, me dijo Elena Korngold. Pero a fines del mes pasado, la radióloga de 40 y tantos años de Portland, Oregón, y su familia decidieron que su esquema no autorizado no podía hacer daño. Elena comenzó el procedimiento desenvolviendo el hisopo estéril de una prueba rápida BinaxNOW para SARS-CoV-2, parte del suministro cada vez menor de la familia. Hizo girar el hisopo alrededor del interior de cada una de sus fosas nasales. Luego se lo pasó a su esposo, un cardiólogo llamado Ethan, quien lo agitó alrededor del interior de cada uno de los su fosas nasales Entonces sus dos hijos hicieron lo mismo. Era “como una especie de ritual religioso”, dijo Elena.

El hisopo saturado de mocos entró en la tarjeta de prueba. La tarjeta de prueba mostró un resultado negativo. Los Korngold, ahora unidos por algo aún más espeso que la sangre, fueron a su cena. Nadie tiene COVID.

A Ethan se le ocurrió este sistema por su cuenta, pero otras personas han tenido ideas similares. Desde que la variante Omicron comenzó su marcha de alta velocidad por los Estados Unidos, las pruebas en el hogar se han vuelto casi imposibles de encontrar en muchos pueblos y ciudades. Entonces, algunos estadounidenses, medio orgullosos, medio avergonzados y completamente desesperados por saber si están infectados, han tirado el manual de instrucciones de la prueba rápida. Para estirar sus recursos, han comenzado a combinar muestras en su hogar. Cuando una prueba grupal es negativa, concluyen que todos están libres y se pueden guardar varios kits de prueba para uso futuro; si esa prueba es positiva, se realizarán más diagnósticos. Pero los expertos dicen que el uso de pruebas rápidas como esta, fuera de la etiqueta, no producirá resultados confiables. Además, meter el mismo hisopo en varias narices es, para decirlo científicamente, asqueroso.

Los evaluadores rápidos de la familia se inspiran en las pruebas agrupadas, un método bien establecido y eficiente utilizado por escuelas, ligas deportivas y hospitales para detectar el virus. En las pruebas agrupadas estándar, las personas sin síntomas pueden dividirse en, digamos, grupos de 10. Se recolecta la mucosidad de cada persona (usando un hisopo fresco; supongo que tengo que especificar eso ahora). Un laboratorio mezcla un poco de cada muestra del grupo de 10 y luego prueba el brebaje de las brujas usando el método PCR. Si un grupo es positivo, cada muestra individual puede volver a analizarse para determinar quién porta el virus.

Las pruebas de PCR agrupadas funcionan porque el proceso fue diseñado con eso en mente, me dijo Jennifer Nuzzo, investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. Cada una de las muestras se mezcla con la cantidad justa de productos químicos para combinar en una prueba de trabajo. Exprimir hisopos de varias personas en un kit diseñado para evaluar solo a una “no es realmente una prueba conjunta”, dijo. Las pruebas rápidas actualmente disponibles para los estadounidenses no vienen con todos los hisopos, productos químicos y tubos de ensayo que serían necesarios para acomodar múltiples muestras, y el equipo improvisado podría provocar contaminación o reacciones químicas no deseadas. Susan Butler-Wu, microbióloga clínica de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, me dijo que la inclusión de demasiadas células humanas del interior de demasiadas narices humanas también podría producir falsos negativos en las pruebas de antígeno al diluir la muestra del virus. . Este último problema no se aplica a las pruebas de PCR, para las cuales las muestras se lavan de material genético irrelevante.

Luego está el factor repugnante. “Desde una perspectiva de salud pública, la idea de meterse hisopos en las narices de los demás no suena como algo grandioso”, dijo Nuzzo. Si una persona en un hogar contrae COVID, los demás no están condenados a la infección solo por vivir en el mismo espacio. De hecho, el “tasa de ataque secundario” dentro de un hogar, que describe la posibilidad de transmitir un virus de un miembro del hogar a otro, parece ser solo 15 a 35 por ciento para el SARS-CoV-2. Pero la promiscuidad intranasal es una forma infalible de aumentar esos números, advierte Nuzzo, y propagar innumerables otros gérmenes además.

Imagine que nadie en una familia de cinco tiene síntomas de COVID y solo tienen una prueba. Imagina también que la familia va de camino a visitar a la abuela. ¿Tendría un poco de sentido una prueba conjunta en ese escenario? ¿Solo un poquito, un poquito? Nuzzo no lo cree, porque los científicos no tienen forma de garantizar que la prueba detecte un caso positivo dentro de esa familia. Las cinco personas podrían concluir que no le darán a la abuela COVID, pero eso no es realmente lo que la prueba fue diseñada para mostrarles. En cambio, dijo Nuzzo, la única prueba debe ser utilizada por la persona de la casa que tiene más probabilidades de haber estado expuesta, como un niño que asiste a la escuela o un padre que trabaja en el cuidado de la salud o en la industria de servicios.

El problema no es que las pruebas rápidas agrupadas definitivamente no trabajo; es que ellos definitivamente no trabajo. Las pruebas disponibles para los estadounidenses se encuentran en “una zona totalmente libre de datos” en este sentido, dijo Nuzzo. Sin embargo, se han realizado algunos estudios de pruebas rápidas agrupadas en kits que aún no están autorizados por la FDA, y sus resultados son prometedores. Un grupo de E25Bio publicó un estudio este verano mostrando que su prueba rápida puede detectar una muestra sintomática positiva entre un grupo de 19 negativos. Otro grupo, en Alemania, utilizó materiales de dos pruebas rápidas existentes para construir una prototipo de una prueba rápida agrupada eso podría detectar muestras positivas entre hasta seis hisopos. Sin embargo, ambos estudios sugirieron que la combinación de pruebas rápidas las hizo un poco menos sensibles.

Bobby Brooke Herrera, el director científico de E25Bio, quien dirigió el estudio de la compañía, me dijo que los resultados de su equipo no son una invitación para que los consumidores “se vuelvan deshonestos”, porque los kits actuales autorizados por la FDA simplemente no están configurados para agrupar pruebas. Los Korngold tuvieron que compartir un solo hisopo para su prueba combinada BinaxNOW y luego insertarlo en la tarjeta de prueba. Si hubieran tenido una prueba basada en tubos, como la prueba QuickVue de Quidel, podrían haber metido cuatro hisopos separados en un solo vial de solución tampón. Pero incluso entonces, cada hisopo habría absorbido algo de líquido cuando se movió, dijo Herrera. “Para cuando coloque el cuarto hisopo en el tampón, probablemente no le quede tampón”.

Aún así, con los ajustes correctos, algunas de estas pruebas podrían volverse agrupables. “Me ha frustrado mucho que ninguno de los creadores de la prueba haya dado instrucciones, no haya proporcionado hisopos adicionales ni haya dado ninguna indicación de que estaría bien agruparlos”, me dijo Michal Tal, inmunólogo de Stanford. Debido a su menor sensibilidad, una prueba combinada podría no detectar una infección tan pronto como lo haría una prueba individual, dijo, pero si la combinación permite que una familia se realice la prueba con más frecuencia, aún podría salir victoriosa.

Tal ha hecho uso de pruebas rápidas agrupadas ella misma. A diferencia de los Korngold, ella y sus compañeros de prueba aplicaron sus propios hisopos, que Tal compró en línea después de asegurarse de que coincidieran con los que se incluyeron en la prueba. Estaba tan horrorizada ante la perspectiva de compartir mucosidad como todos los otros expertos con los que hablé, calificándolo de “inseguro” y “asqueroso”.

Los Korngold consideraron, y luego dejaron de lado, la posibilidad de que su experimento de prueba pudiera acelerar la infección de una persona a otra. “Parecía que sería algo razonable intentarlo”, me dijo Ethan. Después de todo, cada uno de ellos estaba al día con sus vacunas, y si la prueba conjunta resultaba positiva, tenían suficientes pruebas en la casa para identificar al culpable. Ni siquiera tuvieron problemas para calcular su orden de transmisión de mocos. (Ethan: “Somos lo suficientemente unidos como familia que realmente no podría haber otra manera”. Elena: “Cada familia probablemente tiene una orden en su propia mente”).

En el gran esquema de ruptura de normas inducida por la pandemia, dijeron los Korngolds, el hisopado nasal compartido apenas se registró contra cambios como la educación remota y la reutilización de máscaras en el hospital. Y en el gran esquema de ser una familia, bueno, han visto cosas peores. “Diría que no es una de las partes más asquerosas de la crianza de los hijos por mucho tiempo”, dijo Elena.

Los Korngold insistieron en que saben perfectamente que la configuración de su piscina de bricolaje podría no ser tan precisa como probar a una persona con un kit, pero no se arrepienten de haberlo intentado. “Creo que somos como otras familias que están tratando de encontrar una manera de superar esto”, me dijo Ethan. Y si se desesperan, dijeron él y Elena, felizmente volverían a compartir mocos.