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SUFFOLK, Virginia, EE.UU. (AP) — Cada vez que se inundan casas históricas, los contratistas de la construcción a menudo se sienten obligados por las normas gubernamentales a quitar los pisos de madera empapados de agua, derribar las viejas paredes de yeso e instalar materiales nuevos resistentes a las inundaciones.

Es un acercamiento apresurado que probablemente ocurrirá en el suroeste de Florida luego del huracán Ian.. Pero los restauradores Paige Pollard y Kerry Shackelford dicen que saben algo que la ciencia aún tiene que demostrar: los materiales de construcción históricos a menudo pueden resistir remojos repetidos. A menudo no hay necesidad, dicen, de colocar productos modernos como madera de almacén que son costosos para los propietarios y diluyen el carácter histórico de una casa.

“Nuestros antepasados ​​eligieron materiales que eran naturalmente resistentes a la putrefacción, como la acacia negra, el cedro rojo y el ciprés”, dijo Shackelford, propietario de un histórico negocio de restauración. “Y en realidad sobreviven mejor que muchos de los productos que usamos hoy”.

Pollard y Shackelford son parte de un movimiento emergente en los EE. UU. que tiene como objetivo demostrar la resistencia de las casas antiguas a medida que más caen bajo la amenaza del aumento del nivel del mar y la intensificación de las tormentas debido al cambio climático. Esperan que su investigación cerca de la costa de Virginia pueda convencer a más funcionarios gubernamentales y contratistas de construcción de que los materiales de construcción históricos a menudo necesitan limpieza, no reemplazo, después de una inundación.

En Florida, los conservacionistas históricos ya temen que las casas antiguas dañadas por Ian puedan ser despojadas de los materiales originales porque hay muy pocos artesanos disponibles que puedan realizar las reparaciones adecuadamente.

“Hay algunas empresas que simplemente avanzan, y su trabajo es simplemente entrar, desmantelar el lugar y seguir adelante”, dijo Jenny Wolfe, presidenta de la junta de Florida Trust for Historic Preservation.

La empresa conjunta de Pollard y Shackelford en Virginia, la firma de diseño de modernización Building Resilient Solutions, abrió un laboratorio este año en el que tablones de pino, roble y cedro maduros se sumergen en un tanque que imita las condiciones de inundación. Las pruebas están diseñadas para demostrar la durabilidad de materiales históricos y fueron diseñadas con la ayuda de investigadores de Virginia Tech.

Mientras tanto, el Servicio de Parques Nacionales ha estado trabajando con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. en una investigación similar en el Laboratorio de Investigación de Ingeniería de la Construcción en Champaign, Illinois.

Los investigadores allí han leído manuales de construcción de mediados del siglo XIX y principios del XX para ensamblar todo, desde pisos machihembrados hasta paredes de ladrillo recubiertas con yeso. Los materiales se sumergieron en agua que contenía bacterias y moho para simular una inundación contaminada.

La investigación puede parecer evidentemente redundante si se tienen en cuenta todas las casas antiguas que se mantienen intactas a lo largo de las costas y los ríos del país: muchas han resistido múltiples inundaciones y aún conservan sus pisos y paredes originales.

Pollard y Shackelford dicen que la madera de las casas antiguas es resistente porque proviene de árboles que crecieron lentamente durante décadas, si no siglos. Eso significa que los anillos de crecimiento de los árboles eran pequeños y densos, lo que dificultaba la filtración del agua. Además, la madera se cortó de la parte más interna del tronco, que produce la madera más dura.

El yeso también puede ser resistente al agua, mientras que los revestimientos de yeso comunes estaban hechos de cal, una sustancia con cualidades antisépticas.

Pero aquí está el problema: las regulaciones de seguros contra inundaciones de EE. UU. a menudo requieren que las estructuras en áreas propensas a inundaciones se reparen con productos clasificados como resistentes a inundaciones. Y muchos materiales de construcción históricos no han sido clasificados porque no han sido probados.

Las regulaciones estadounidenses permiten excepciones para viviendas en el Registro Nacional de Lugares Históricos, así como en algunos registros estatales y locales. Pero no todos entienden completamente o conocen las excepciones, que pueden ser limitadas.

El desafío mucho mayor es la falta de experiencia entre los contratistas y los funcionarios locales, dijo Pollard. Las interpretaciones de las regulaciones pueden variar, particularmente en el caos que sigue a una gran inundación.

“Tienes un propietario que está en apuros”, dijo Pollard, quien es copropietario de una firma de preservación histórica. “Están tratando con un contratista que está siendo jalado en un millón de direcciones. Y los contratistas están capacitados para llevar todo ese material (húmedo) a un basurero lo más rápido posible”.

En Norfolk, Virginia, Karen Speights dijo que un contratista reemplazó su primer piso original, hecho de pino antiguo, con piso laminado después de que su casa se inundó.

Construido en la década de 1920, el artesano de dos pisos de Speights se encuentra en Chesterfield Heights, un vecindario predominantemente negro en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Se asienta a lo largo de un estuario de la Bahía de Chesapeake en una de las ciudades más vulnerables al aumento del nivel del mar.

“Todavía creo que tenía un buen contratista, pero las inundaciones no eran su especialidad”, dijo Speights. “No sabes lo que no sabes”.

A lo largo de la costa del Golfo de Florida, hay miles de estructuras históricas, dijo Wolfe de Florida Trust. Un gran número de ellas son casas de entramado de madera sobre pilares con paredes de yeso y listones.

Es probable que muchos solo necesiten secarse después de Ian, dijo Wolfe. Pero solo algunos contratistas locales saben qué hacer “en términos de secarlos lentamente y abrir los zócalos para obtener un flujo de aire circular”.

Andy Apter, presidente electo de la Asociación Nacional de la Industria de Remodelación, estuvo de acuerdo en que muchos contratistas no conocen bien los materiales de construcción antiguos.

“No hay ningún curso que yo sepa que te enseñe directamente cómo trabajar en casas históricas”, dijo Apter, un contratista de Maryland. “Es como un coche antiguo. Estará limitado en cuanto a dónde puede encontrar repuestos y dónde puede encontrar a alguien calificado para trabajar en ello”.

Pero el interés en la resiliencia de las casas antiguas ha crecido desde el huracán Katrina, que inundó cientos de miles de estructuras históricas a lo largo de la costa del Golfo en 2005, según Jenifer Eggleston, jefa de personal de recursos culturales, asociaciones y ciencia del Servicio de Parques Nacionales.

Eggleston dijo que el servicio de parques reconoció la creciente necesidad de proteger las estructuras más antiguas y emitió nuevas pautas el año pasado para rehabilitar edificios históricos en áreas propensas a inundaciones.

Las pautas recomiendan mantener los materiales históricos en su lugar cuando sea posible. Pero no enumeran materiales específicos debido a la falta de investigación sobre su resistencia a las inundaciones.

Ahí es donde entran los estudios.

Un estudio reciente realizado por el servicio de parques y el Cuerpo del Ejército encontró que algunos materiales históricos, como el pino de corazón antiguo y los pisos de ciprés, se desempeñaron considerablemente mejor que ciertas variedades de madera moderna, dijo Eggleston.

Esos ensamblajes de piso en particular podrían secarse para reutilizarlos después de los llamados daños por “agua limpia”, dijo Eggleston. Pero es probable que requieran un acabado para eliminar la “actividad biológica”, como el moho y las bacterias.

Pollard y Shackelford dijeron que esperan un eventual cambio en las prácticas que ahorrará dinero a los propietarios de viviendas y a los contribuyentes, que a menudo pagan la factura después de un gran desastre.

Mientras tanto, las inundaciones en áreas históricas solo empeorarán debido a tormentas de lluvia más frecuentes o huracanes más poderosos, dijo Chad Berginnis, director ejecutivo de la Asociación de Administradores Estatales de Llanuras Inundables.

“Piense en nuestros patrones de asentamiento histórico en el país”, dijo Berginnis. “En las costas, nos instalamos alrededor del agua. Tierra adentro, nos instalamos alrededor del agua”.