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En California, los abogados acusaron al personal de la cárcel del condado de Los Ángeles de encadenar a los detenidos con enfermedades mentales a sillas durante días a la vez. En West Virginia, personas detenidas en la Cárcel Regional del Sur demandaron al estado, diciendo que encontraron orina y semen en su comida. En Missouri, los detenidos en la cárcel de St. Louis organizaron múltiples levantamientos el año pasado, mientras que en Texas, un guardia en el superpoblado La cárcel del condado de Harris dijo que ella y sus compañeros de trabajo habían comenzado a llevar cuchillos al trabajo por temor a no tener respaldo si estallaba la violencia.

Y aunque el infame complejo carcelario de Rikers Island en la ciudad de Nueva York ha sido el centro de la cobertura de los medios por su creciente número de muertesencierros rurales y urbanos de Tennessee a Washington a georgia no les va mucho mejor.

En otras palabras, las cárceles de Estados Unidos son un desastre.

“Es difícil de creer, pero parece que las cárceles están aún más miserables que de costumbre estos últimos meses”, dijo David Fathi, director del Proyecto Nacional de Prisiones de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles. “Después de haber trabajado en este campo durante 30 años, no recuerdo ningún otro momento en el que pareciera haber tantas cárceles grandes en un estado de colapso total”.

Varios calabozos negaron las afirmaciones sobre el deterioro de las condiciones o no respondieron a las solicitudes de comentarios.. Algunos, incluido Rikers, reconocieron problemas como problemas de infraestructura, muertes de detenidos y alta deserción del personal.

“Estamos trabajando arduamente para detener el efecto dominó de años de mala administración y negligencia dentro de las cárceles de nuestra ciudad”, dijo en un comunicado un portavoz del Departamento Correccional de la ciudad de Nueva York, que administra Rikers. “Revertir nuestras cárceles requiere un esfuerzo de colaboración, transparencia y tiempo”.

A diferencia de las prisiones, la mayoría de las cárceles se financian y administran localmente, por lo que los problemas a los que se enfrentan pueden variar mucho de un condado a otro. Mientras hay una infraestructura en ruinas en la cárcel del condado de Fulton en Atlanta, ha habido agua potable de color marrón turbio en la cárcel del condado de King en Seattle y hacinamiento en Houston debido a un retraso en el sistema judicial.

Pero más de una docena de empleados, detenidos y expertos que hablaron con The Marshall Project y The Associated Press destacaron dos problemas que han visto en las cárceles de todo el país: demasiadas personas encarceladas y pocos guardias.

“Nuestras instalaciones carcelarias están llenas”, dijo David Cuevas, presidente del sindicato de diputados de la Oficina del Sheriff del Condado de Harris. “Realmente no es seguro”.

Los problemas gemelos de hacinamiento y falta de personal han afectado a las cárceles de todo el país durante años, e incluso antes de la pandemia, muchas instalaciones estaban en desorden. Sin embargo, en los meses posteriores al golpe de COVID-19, la cantidad de personas en los calabozos locales se desplomaron. La gente se quedó en casa y cometió menos delitos. La policía no hizo tantos arrestos. Los tribunales redujeron la fianza. Y las cárceles permiten que más personas se vayan a casa antes de tiempo. A nivel nacional, el número de personas en la cárcel se redujo en un 25% para el verano de 2020, según datos compilados por la Oficina Federal de Estadísticas de Justicia.

Pero a medida que se desvaneció la preocupación por el virus, también lo hicieron muchas de las medidas diseñadas para combatirlo, y pronto la población carcelaria comenzó a aumentar.. Para el verano de 2022, muchos calabozos albergaban a más personas que en años, o estaban tan superpoblados que los detenidos se veían obligados a dormir en el suelo.en túneles subterráneos o en áreas comunes sin baños.

“Todo el mundo está nervioso porque está abarrotado”, escribió un hombre detenido en Los Ángeles en una declaración jurada presentada como parte de una demanda de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles. “El lugar huele a orines y excrementos porque algunos baños no funcionan, y las personas que están encadenadas a sillas a veces orinan en el piso porque los diputados no las desatan”.

Celia Banos, cuyo hijo fue una de las personas encadenadas a un banco durante varios días, le dijo a The Marshall Project que se sorprendió al saber lo poco que la cárcel había hecho para cuidarlo.

“Su condición se ha deteriorado allí”, dijo Banos. Aunque su hijo, que tiene esquizofrenia — ha estado encarcelado antes, dijo que esta vez la cárcel parecía estar empeorando.

Algunas cárceles descubrieron que todavía necesitaban usar celdas aisladas para poner en cuarentena a los presos potencialmente enfermos. Un funcionario de la cárcel en Houston dijo que eso significaba que las celdas que alguna vez albergaron a dos o tres personas solo podrían albergar a una, y los detenidos con antecedentes de violencia no podrían separarse de la población general tan fácilmente.

Pero aunque aumentó el número de detenidos, no lo hizo el número de guardias. Al igual que las prisiones estatalesmuchos bloqueos locales vieron un aumento en vacantes de oficiales – a veces incluso en instalaciones que parecían contar con todo el personal en el papel. The City, un medio de comunicación sin fines de lucro en Nueva York, informó el año pasado que más de 1,000 guardias de Rikers Island se enfermaban todos los días debido a un abuso frecuente política que permite licencia por enfermedad ilimitada.

“Las cosas que llevaron a la Gran Renuncia también sucedían en las cárceles: era un momento deprimente y mucha gente se enfermaba”, Vincent Schiraldiex comisionado de la cárcel de la ciudad de Nueva York, dijo en una entrevista.

El sindicato de guardias ha cuestionado que los miembros hagan un uso excesivo de la licencia por enfermedad, diciendo que están legítimamente ausentes, a menudo debido a lesiones en el trabajo y agotamiento. En octubre, la cárcel dijo que todavía tenía hasta 800 empleados a la vez.

Con menos oficiales, los que quedan a menudo se ven obligados a trabajar más horas, incluidos turnos dobles, triples e incluso cuádruples.. guardias en Cleveland dijeron que no tenían tiempo para comer, mientras que algunos trabajadores de la cárcel en Houston informaron que orinaron en bolsas cuando no podían encontrar a alguien que los reemplazara en sus puestos.

Tener menos empleados en la cárcel también puede empeorar la vida de los detenidos porque hay menos trabajadores para sacarlos de sus celdas, llevarlos a los tribunales, enseñar sus programas educativos o atender sus necesidades más básicas.

En Houston, un hombre en una de las unidades de aislamiento de la cárcel dijo que a veces estallaba violencia después de que los guardias no los dejaban salir a ducharse. durante días a la vez, mientras que en Filadelfia, en un calabozo con una tasa de vacantes del personal del 36% — las personas encarceladas dijeron que no siempre podían conseguir comida o papel higiénico. (Un portavoz de la cárcel “negó categóricamente” esa acusación). En Ohio, los medios locales informaron que los guardias de la cárcel del condado de Cuyahoga en Cleveland han comenzado a encerrar a las personas en sus celdas las 23 horas del día porque no hay suficiente personal.

Y en un ejemplo extremo, un hombre detenido en la cárcel del condado de Oklahoma en la ciudad de Oklahoma está acusado de violar a una mujer esposada después de que los guardias de la cárcel con poco personal la instalación los dejó sin supervisión durante la reserva. Un oficial de detención en las instalaciones en problemas, que el condado se hizo cargo del alguacil hace dos años, finalmente intervino y el hombre fue acusado de violación en primer grado.. Un funcionario de la cárcel dijo que no se han anunciado medidas disciplinarias contra el personal, pero el asunto aún está bajo investigación.

Según Andrea Armstrong, profesora de derecho en la Universidad Loyola de Nueva Orleans que estudia las muertes en cárceles y prisiones, los problemas de personal son particularmente peligrosos cuando se trata de atención médica.

“Estamos viendo un aumento de la mortalidad en las cárceles, y son el tipo de muertes que podrían haberse evitado si la persona tuviera un mejor acceso a la atención de emergencia”, dijo.

En febrero, un hombre en Rikers Island se atragantó con una naranja y murió. después de que el personal no interviniera a tiempo. Fue una de las dieciocho personas que murieron en las cárceles de la ciudad este año. Dos meses después, un detenido en la cárcel del condado de Anoka, Minnesota, murió en su celda. después de que los guardias no pudieran encontrar personal médico de guardia para salvarlo. En Houston, la familia de un hombre que se contagió de COVID-19 y murió solo en su celda el año pasado demandó a la cárcel. Según el abogado de la familia.UA Lewis, nadie del personal notó que el hombre estaba muerto hasta que los oficiales vinieron a buscarlo para una visita.

A pesar del consenso entre los expertos de que las condiciones se están deteriorando en muchos calabozos, hay mucho menos acuerdo sobre las soluciones. Si bien los funcionarios de las cárceles dijeron que necesitaban mejoras en la infraestructura básica y más personal, algunos defensores de los presos señalan que políticas de libertad bajo fianza más indulgentes podrían ayudar a garantizar que menos personas permanezcan tras las rejas cuando no tienen dinero para pagar su libertad.

Mientras tanto, los investigadores dicen que necesitan mejor información de las cárceles para poder medir el alcance del problema.

“Hay tan poca información disponible”, dijo Michele Deitch, profesora de derecho en la Universidad de Texas en Austin que estudia cárceles y prisiones. “Literalmente no tenemos los medios para evaluar la seguridad o peligrosidad de una instalación de forma comparativa”.

Algunos de los ejemplos más claros de malas condiciones, como alimentos contaminados con semen o agua potable marrón, no son fáciles de medir.

Incluso para aquellas cosas que se pueden medir, como el hacinamiento, la falta de personal o un aumento en las muertes en la cárcel, los números disponibles a menudo tienen años de retraso y no son confiables. Por ejemplo, el Departamento de Justicia de EE. UU. dijo que sus informes anuales de muertes bajo custodia subestimaron las muertes en la cárcel en al menos un 39 %.. Y aunque el gobierno federal emite un informe anual sobre la cantidad de personas en las cárceles a nivel nacional, los datos más recientes tienen más de dos años.

Los expertos dijeron que la falta de datos hace que sea difícil decir cuánto de la creciente alarma ahora refleja un cambio en las condiciones de la cárcel y cuánto es el resultado de un mayor interés de los medios y el público.

Pero dicen que hasta el momento esa mayor preocupación no se ha traducido en mejores condiciones.

“Es horrible aquí”, escribió otro detenido en Los Ángeles en una declaración jurada. “De hecho, es peor que estar sin hogar. Incluso cuando duermo en la calle, hay espacio para estirarme. Pero aquí hay tanta gente caminando a tu lado o durmiendo a tu lado que preferiría estar en la calle”.

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Blakinger y Rachel Dissell en Cleveland informaron para The Marshall Project. Los periodistas de Associated Press Ken Miller en Oklahoma City y Claudia Lauer en Filadelfia contribuyeron a este despacho.