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DAKAR, Senegal (AP) — Alou Diallo dice que estaba tomando té con su familia una mañana del mes pasado cuando grupos de “soldados blancos” invadieron su aldea en el centro de Malí, incendiaron casas y mataron a tiros a personas sospechosas de ser extremistas islámicos. Se apresuró a ponerse a salvo en el monte, pero su hijo recibió un disparo y resultó herido mientras huía, luego fue rematado mientras yacía en el suelo.

“Vi morir a mi hijo de 16 años”, dijo Diallo a The Associated Press en la capital de Malí, Bamako, donde vive en un campamento improvisado para personas desplazadas. Como relató ese terrible sábado en su pueblo de Bamguel, el ex ganadero de 47 años no hizo ningún intento por ocultar la ira hacia las tropas, que él creía que eran mercenarios rusos, que pusieron su mundo patas arriba.

“Realmente quiero que regrese la paz y que las cosas vuelvan a la normalidad”, dijo. “Aquí en Bamako, vivo una vida que no elegí”.

Ha pasado más de un año desde que cientos de combatientes del Grupo Wagner, un oscuro contratista militar ruso, comenzaron a trabajar junto a las fuerzas armadas de Malí para tratar de detener una insurgencia de extremistas islámicos en el país de África occidental que se ha prolongado durante una década, dicen funcionarios occidentales.

Pero desde que llegaron los mercenarios, diplomáticos, analistas y grupos de derechos humanos dicen que ha aumentado la violencia indiscriminada contra los civiles.los extremistas vinculados a al-Qaeda y el grupo Estado Islámico solo se han vuelto más fuertes, y existe la preocupación de que la presencia rusa desestabilice aún más la región que ya está en problemas.

Más de 2.000 civiles han muerto desde diciembre de 2021, en comparación con unos 500 en los 12 meses anteriores, según Armed Conflict Location & Event Data Project, una organización no gubernamental. Al menos un tercio de esas muertes registradas el año pasado fueron por ataques que involucraron al Grupo Wagner, según los datos compilados por ACLED.

“Están matando a civiles y, con su sola presencia, dan luz verde a las fuerzas de seguridad malienses para que actúen según sus peores inclinaciones”, dijo Michael Shurkin, investigador principal del Atlantic Council y director de programas globales del grupo de consultoría 14 North Strategies.

Los contratistas militares de Wagner, que fue fundada por Yevgeny Prigozhin, un empresario millonario vinculado al presidente ruso Vladimir Putin, han estado reforzando las fuerzas de Moscú. durante su invasión de Ucrania. Pero los expertos dicen que también operan en un puñado de países africanos..

Desde que el ejército de Malí tomó el poder en dos golpes de estado a partir de 2020, una junta encabezada por el coronel Assimi Goita ha tenido relaciones tensas con la comunidad internacional.

Francia envió tropas a Malí en 2013 para ayudar a su ex colonia a expulsar a los militantes islámicos de las zonas del norte del país, pero los retiró en agosto cuando las relaciones se deterioraron y creció el sentimiento anti-francés en la población. Occidente dice que Malí mira cada vez más a Moscú en busca de seguridad, aunque la junta dice que solo ha invitado a entrenadores militares..

Alassane Maiga, jefe de comunicaciones de la junta, insistió en que Wagner no operaba en el país. Cuando se le preguntó sobre los ataques a civiles, Maiga dijo que el gobierno de Malí protege a sus ciudadanos y sus propiedades.

“Las misiones de protección y seguridad del ejército se realizan con respeto a los derechos humanos y al derecho internacional humanitario”, dijo.

El Grupo Wagner no respondió a las solicitudes de comentarios. En un debate del Consejo de Seguridad de la ONU el martes, la embajadora adjunta de Rusia, Anna Evstigneeva, rechazó los intentos del exterior de “mancillar la asistencia rusa a Malí”, donde Moscú tiene un acuerdo bilateral para ayudar al gobierno de transición. No mencionó al Grupo Wagner.

Se han desplegado hasta 1.000 mercenarios y el Grupo Wagner recibe casi 11 millones de dólares al mes para brindar seguridad y capacitación, según un informe del Centro de Lucha contra el Terrorismo de la Academia Militar de EE. UU., que estudia la violencia extremista.

El informe dice que las fuerzas de Wagner están luchando para lograr avances significativos, con el aumento de la violencia yihadista. Durante la temporada de lluvias entre junio y septiembre, cuando los enfrentamientos generalmente disminuyen, hubo más de 90 ataques contra civiles y militares por parte de un grupo extremista vinculado a Al Qaeda, en comparación con seis en el mismo período del año anterior, dijo, y un ataque en agosto en un cuartel por un grupo vinculado al Estado Islámico mató al menos a 42 soldados malienses.

En el ataque más sangriento, Human Rights Watch dijo que el ejército de Malí y las tropas extranjeras sospechosas de ser rusas detuvieron y mataron a unos 300 hombres en la ciudad de Moura en marzo. Se creía que algunos eran extremistas islámicos, pero la mayoría eran civiles. La investigación citó a 27 personas, incluidos testigos, comerciantes, líderes comunitarios, diplomáticos y analistas de seguridad.

El Ministerio de Defensa de Malí informó de un incidente similar en ese momento, pero dijo que había matado a 203 “terroristas” y arrestado a otros 51.

“Hay amplios informes de abusos contra los derechos humanos en toda la región donde trabajan”, dijo la subsecretaria de Estado de EE. UU., Victoria Nuland, sobre los mercenarios de Wagner. “Y nos preocupa que estas fuerzas no estén interesadas en la seguridad del pueblo de Malí, sino que, en cambio, estén interesadas en enriquecerse y explotar el país y están empeorando la situación del terrorismo”.

Samuel Ramani, miembro asociado del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en defensa y seguridad, dijo que Rusia no es muy creíble en la lucha contra el terrorismo en África o más ampliamente.

“Lo que hemos visto repetidamente es que Rusia y las fuerzas del Grupo Wagner son mucho mejores para fortalecer el control de los regímenes autoritarios en el poder que para combatir a los rebeldes y grupos terroristas”, dijo Ramani, citando su conocimiento limitado del terreno, relaciones tensas con oficiales de bajo rango y una estructura rígida de mando y control.

Muchos malienses acusan a los militares ya los soldados blancos que trabajan con ellos de arrestos arbitrarios de civiles que pastorean ganado, cultivan o van al mercado. La mayoría de ellos son de la etnia fulani, que son cada vez más atacados por las fuerzas de seguridad por sospechar que apoyan a los militantes islámicos.

Los grupos de derechos dicen que estos presuntos abusos ayudan a los extremistas, que aprovechan las quejas públicas para usarlas como herramienta de reclutamiento.

Un pastor de ganado de 29 años llamado Hamidou dijo que fue arrestado en su casa en la aldea de Douentza en el centro de Malí con otras dos personas en noviembre y acusado de ser un militante islámico. Fue encerrado en una pequeña habitación donde fue atado, golpeado e interrogado por “soldados blancos”.

“Fuimos severamente golpeados todos los días. No pensamos que sobreviviríamos”, dijo Hamidou, quien pidió ser identificado solo por su nombre de pila por temor a represalias, y agregó que la mayoría de los detenidos eran de etnia fulani, como él. “Desde el día en que Wagner llegó a Malí hasta hoy, las detenciones arbitrarias y los asesinatos de civiles fulani han aumentado enormemente”.

AP no pudo verificar todo su relato de forma independiente, pero un investigador de derechos humanos que también pidió no ser identificado por temor a represalias dijo que vio las cicatrices en la espalda y la frente de Hamidou después de su liberación.

Miles de tropas de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas han estado en Malí durante casi una década para proteger a los civiles de la violencia, pero el gobierno de Malí ha limitado su capacidad para operar y países como Benin, Alemania, Suecia, Costa de Marfil y el Reino Unido han anunciado retiradas de tropas. , según el Grupo Internacional de Crisis.

Nuland, el diplomático estadounidense, dijo que el Grupo Wagner ha alentado a la junta a negar el acceso de las fuerzas de paz a las áreas donde tiene el mandato de investigar los abusos. La seguridad “se está volviendo más difícil a medida que las fuerzas de Wagner y otros asumen un papel más importante en el país y expulsan a las fuerzas de paz de la ONU”, dijo.

Si bien muchos lugareños dicen que detestan a Wagner, temen que nada cambie hasta que haya un nuevo gobierno luego de las elecciones programadas para febrero de 2024.

“Depende de los malienses decidir qué pasos seguir para el regreso de la paz en Malí”, dijo Seydou Diawara, líder de un grupo político de oposición. “La fuerza y ​​la presión de la comunidad internacional sobre los militares solo pueden empeorar la seguridad y la situación humanitaria”.