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Una nueva subvariante del nuevo coronavirus llamada XBB se anunció dramáticamente a principios de esta semana en Singapur. Los nuevos casos de COVID-19 se duplicaron con creces en un día, de 4700 el lunes a 11 700 el martes, y es casi seguro que XBB es el motivo. La misma subvariante acaba de aparecer también en Hong Kong.

Un descendiente altamente mutado de la variante Omicron del virus SARS-CoV-2 que provocó una ola récord de infecciones que comenzó hace aproximadamente un año, XBB es, en muchos sentidos, la peor forma del virus hasta el momento. Es más contagioso que cualquier variante o subvariante anterior. También evade los anticuerpos de las terapias monoclonales, lo que podría hacer que toda una categoría de medicamentos sea ineficaz como tratamiento para la COVID.

“Es probable que sea el más inmune y plantee problemas para los tratamientos actuales basados ​​en anticuerpos monoclonales y la estrategia de prevención”, dijo a The Daily Beast Amesh Adalja, experto en salud pública del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Esa es la mala noticia. La buena noticia es que los nuevos refuerzos de vacunas “bivalentes” de Pfizer y Moderna parecen funcionar bien contra XBB, aunque las vacunas originales son menos efectivas contra XBB. no lo impedirán todos infecciones y reinfecciones, pero deberían reducir significativamente la posibilidad de una infección grave que podría conducir a la hospitalización o la muerte. “Incluso con variantes inmunes evasivas, la protección de la vacuna contra lo que más importa, la enfermedad grave, permanece intacta”, dijo Adalja.

A medida que el nuevo coronavirus evoluciona para volverse más contagioso y más resistente a ciertos tipos de medicamentos, mantenerse al día con sus refuerzos es “lo más impactante que puede hacer en preparación para lo que podría venir”, Peter Hotez, experto en desarrollo de vacunas en Baylor College, le dijo a The Daily Beast.

Los científicos identificaron por primera vez XBB en agosto. Es una de varias subvariantes principales que han evolucionado a partir de la variante básica de Omicron, acumulando más y más mutaciones en partes clave del virus, especialmente la proteína de punta, la parte del virus que lo ayuda a agarrar e infectar nuestras células.

XBB tiene al menos siete nuevas mutaciones a lo largo del pico. Mutaciones que, en conjunto, hacen que la subvariante sea más difícil de reconocer para nuestro sistema inmunológico y, por lo tanto, es más probable que eluda nuestros anticuerpos y entre en nuestras células para causar una infección.

Esta acumulación de mutaciones no es sorprendente. Los cambios a lo largo de la proteína espiga han caracterizado a la mayoría de las principales nuevas variantes y subvariantes del SARS-CoV-2 a medida que la pandemia avanza hacia su cuarto año.

Qué es Sorprendente es cuánta competencia tiene XBB mientras lucha para convertirse en la próxima forma dominante del nuevo coronavirus. Varias otras subvariantes de Omicron también están en circulación. Todos ellos están muy evolucionados. Muchos de ellos en realidad comparten un subconjunto de mutaciones clave, especialmente en el pico.

Entonces, mientras XBB parece estar ganando terreno en Asia, un primo cercano de XBB llamado BQ.1.1 se está extendiendo rápidamente en Europa y algunos estados de EE. UU. También hay otros en disputa, incluido BA.2.75.2. Hotez llama a estos primos virales las subvariantes del “Scrabble”, un guiño al clásico juego de palabras y al revoltijo de designaciones científicas de virus estrechamente relacionados.

Las variantes de Scrabble son indicativas de lo que los científicos llaman “evolución convergente”. Es decir, sublinajes virales separados que están recogiendo más y más de las mismas mutaciones. Es como si los hijos de Omicron estuvieran aprendiendo por separado cómo ser un mejor virus que sus padres, y volviéndose más parecidos entre sí en el proceso.

El escape inmunológico es la cualidad común. Al menos dos de las subvariantes de Scrabble, XBB y BQ.1.1, son prácticamente irreconocibles para las terapias de anticuerpos existentes y algo menos reconocible por los anticuerpos producidos por las dosis principales de las principales vacunas de ARN mensajero.

Al evadir algunas de nuestras terapias y, en menor medida, nuestras vacunas originales, XBB y sus primos nos muestran hacia dónde se dirige el nuevo coronavirus, genéticamente hablando. El aumento actual de infecciones en lugares como Singapur es un anticipo de un posible aumento global, el próximo invierno o primavera, cuando XBB o uno de sus parientes se vuelva dominante en todas partes.

Es posible mitigar los peores resultados. Los anticuerpos naturales de infecciones pasadas siguen siendo los mejores y más duraderos. No duran para siempre. Pero mientras ellos hacer pasado, unos meses o potencialmente un año entero, la posibilidad de contraer un caso grave de COVID es bastante baja.

Entonces, si tuvo una forma anterior de Omicron, digamos, durante la ola de infecciones que comenzó el pasado Día de Acción de Gracias y alcanzó su punto máximo alrededor de febrero, es posible que aún tenga buenos anticuerpos durante algunos meses. Tiempo más que suficiente para reforzar esos anticuerpos naturales que se están desvaneciendo con una dosis de los últimos refuerzos de ARNm.

Pfizer y Moderna formularon estos nuevos refuerzos para incluir algunas instrucciones genéticas específicamente para atacar la subvariante BA.5 de Omicron, que sigue siendo la forma dominante de SARS-CoV-2 pero está desapareciendo rápidamente a medida que XBB y las otras subvariantes de Scrabble la superan.

Los refuerzos bivalentes deberían funcionar bastante bien contra las formas del virus que están estrechamente relacionadas con BA.5, incluidos los Scrabbles. “Eso se debe a que uno de los dos componentes [in the boosters] induce una respuesta inmune a BA.5, y la mayoría de las nuevas variantes de Scrabble se parecen más a BA.5 que [the] linaje original de China”, dijo Hotez a The Daily Beast.

La implicación, por supuesto, es que eventualmente necesitaremos otro nuevo refuerzo para seguir el ritmo del virus que evoluciona rápidamente. Claro, los refuerzos bivalentes funcionan contra BA.5 y los descendientes inmediatos de BA.5. Pero, ¿qué pasa con la próxima generación de subvariantes de Omicron, la que sigue a XBB y sus primos?

Cada vez más funcionarios de salud están aceptando la idea de un refuerzo anual de COVID. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, incluso respaldó la idea en un comunicado el mes pasado. “A medida que el virus continúa cambiando, ahora podremos actualizar nuestras vacunas anualmente para atacar la variante dominante”, dijo Biden. “Al igual que su vacuna anual contra la gripe, debe recibirla en algún momento entre el Día del Trabajo y Halloween”.

Pero un refuerzo al año podría no ser suficiente si, como temen algunos epidemiólogos, los anticuerpos naturales se desvanecen más rápido y el nuevo coronavirus muta a un ritmo acelerado. Una preocupación, si resulta que necesitamos nuevos refuerzos dos veces al año, es si la industria puede desarrollar vacunas frescas lo suficientemente rápido y las agencias de salud pueden aprobarlas rápidamente.

Sin embargo, hay una pregunta aún más grande. “El factor más importante es que la gente reciba un refuerzo más reciente”, dijo a The Daily Beast James Lawler, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

Incluso si un nuevo refuerzo está disponible cada seis meses aproximadamente, ¿lo recibirán suficientes personas para marcar una diferencia en las tasas generales de enfermedad grave y muerte? El consumo de refuerzo está disminuyendo a nivel mundial, pero especialmente en los Estados Unidos, donde solo el 10 por ciento de las personas han recibido el refuerzo bivalente desde que los reguladores federales los aprobaron en agosto.

XBB es una pequeña subvariante desagradable. Pero no es la última palabra sobre COVID. El nuevo coronavirus seguirá mutando y encontrando nuevas formas de evadir nuestros anticuerpos, ya sea que muchas personas presten atención o no.

El virus no ha terminado con nosotros. Lo que significa que no podemos terminar con eso. Obtén un impulso. Y prepárate para recibir un impulso otra vez en 2023.