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La vacuna obligatoria para volar sigue siendo un puente de avión demasiado lejos para la Casa Blanca de Biden

Mientras el país se prepara para la temporada de viajes navideños más ajetreada desde el comienzo de la pandemia de coronavirus hace dos años, la Casa Blanca se ha mantenido firme en que los requisitos de vacunación para los viajes internacionales a Estados Unidos son vitales para prevenir la propagación del COVID-19.

Sin embargo, los viajes domésticos siguen siendo una batalla campal, a pesar de los crecientes llamamientos de los expertos en salud pública y de los legisladores para que los estadounidenses que viajan desde Florida cumplan las mismas normas que se exigen a los estadounidenses que viajan desde Francia.

“Si se entra en el sitio web de los CDC y se mira lo que dicen para los viajes nacionales, dicen que se retrase el viaje hasta que se esté completamente vacunado, lo que implicaría que piensan que es bueno vacunarse antes de subir a un avión”, dijo el Dr. Timothy Brewer, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública y de Medicina Fielding de la UCLA. “No hay ninguna razón médica o de salud pública para asumir que viajar en un avión doméstico es diferente de viajar en un avión internacional”.

En virtud de las normas actuales aplicadas el mes pasado, casi todos los viajeros internacionales deben presentar una prueba de vacunación completa, así como una prueba COVID-19 negativa reciente, para poder viajar a Estados Unidos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también exigen a las compañías aéreas que mantengan un registro de “información de contacto básica y válida” de todos los viajeros internacionales para poder realizar el rastreo de contratos en caso de brote. Las normas se aplican tanto a los extranjeros como a los ciudadanos estadounidenses que viven y viajan al extranjero.

Pero en el caso de los estadounidenses que vuelan dentro del país, lo único que se espera es que lleven una máscara y no se emborrachen de forma beligerante, e incluso esos edictos han obtenido resultados dispares. Ahora, con el aumento constante de los casos en todo el país antes de las oleadas invernales previstas y en medio de la propagación de la variante Omicron, los expertos en salud pública que han estado asesorando a la administración se sienten cada vez más frustrados con la posición continua de la Casa Blanca de que los requisitos de vacunación nacional para los viajes aéreos no son necesarios.

“Está sobre la mesa en la Casa Blanca”, dijo el profesor Larry Gostin, director del Instituto O’Neill de Derecho Sanitario Nacional y Global del Centro de Derecho de Georgetown. “¿Pero si realmente verá la luz o no? Lo dudo”.

Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos rechazó la idea de que las consideraciones políticas han jugado un papel en la decisión de no implementar una vacuna o un mandato de pruebas para los viajes aéreos nacionales, llamando a los mandatos internacionales una herramienta para “mantener los casos de COVID fuera de este país y retrasa cualquier posible nueva variante de entrar en el país.”

“Para los viajeros nacionales, el enmascaramiento es una forma efectiva de mantener a la gente a salvo y detener la propagación del virus, que es la razón por la que requerimos el enmascaramiento en todos los vuelos nacionales y duplicamos las multas por incumplimiento”, dijo el portavoz. “No vamos a quitar ninguna opción de la mesa, pero ya estamos aplicando una serie de requisitos que afectan a dos tercios de los trabajadores estadounidenses, más de 100 millones de personas. Tenemos sistemas fuertes en el lugar – tanto para los viajeros internacionales y nacionales, y vamos a seguir la ciencia para mantener a la gente segura.”

El gobierno de Biden, que tiene un largo historial de dar largas a los requisitos de prueba de vacunación políticamente impopulares -incluso para su propio personal- ha indicado públicamente que, aunque los requisitos de vacunas y pruebas para los viajes nacionales no se han descartado por completo, no tiene prisa por poner en marcha ninguna política antes del período de mayor actividad de viajes del año.

El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas del Instituto Nacional de Salud y principal asesor médico del presidente Joe Biden, dijo a los periodistas el 1 de diciembre que, si bien es “una posibilidad” que los requisitos de vacunas para todos los viajeros aéreos sean una forma de fomentar aún más la vacunación, “no estoy tan seguro de que debamos decir que sería un requisito.”

“Yo diría lo que he estado diciendo todo el tiempo: que tenemos 60 millones de personas en este país que no están vacunadas y que son elegibles para ser vacunadas”, continuó Fauci. “Hagamos que se vacunen”.

Esa posición -alentar la vacunación mientras se descuida un mecanismo obvio para incentivarla- no tiene mucho sentido para otros que han asesorado a la administración sobre la estrategia y la respuesta a la pandemia, quienes señalan que las tres principales compañías aéreas estadounidenses ya exigen la vacunación a los miembros de la tripulación.

“Creo que la razón por la que no lo harán es porque habría un gran rechazo político a ello”, dijo Gostin, que señalóa un intento liderado por los republicanos en el Senado la semana pasada para anular el mandato de Biden sobre las vacunas para las empresas privadas como prueba de que el tema es demasiado tenso a menos que la pandemia tome un giro dramático para peor.

“Esto es un indicio de lo que ocurriría si exigiéramos vacunas para los viajes interestatales”, dijo Gostin. “Llega mucho más profundo a la psique estadounidense y a la creencia de que la libertad de viajar en Estados Unidos es ilimitada”.

Los beneficios para la salud pública de implementar un mandato de vacunación para los viajes aéreos nacionales son, al menos para los expertos en pandemias, bastante obvios. Más allá de proteger a los viajeros de propagar o contraer el COVID-19 mientras están en el aeropuerto o a bordo de un avión -donde las máscaras son técnicamente requeridas por orden de la Administración Federal de Aviación, pero a menudo se descartan o se usan inadecuadamente en los aeropuertos- el requisito de vacunación doméstica también ayudaría a prevenir los tipos de eventos de súper propagación de vacaciones que tienden a ocurrir cuando un grupo de personas de diferentes partes del país se congregan.

“Digamos que viajas a Nueva York desde California, y te infectas con Omicron, y al volver a San Francisco o Los Ángeles y transmitir a otros, vas a introducir Omicron en una población donde no estaba antes”, dijo Brewer. “Y eso lo sabemos desde el principio de la pandemia”.

Una cosa sería si las tasas de infección fueran uniformemente bajas en todo Estados Unidos, dijo Brewer. Pero con los casos que se han disparado en New Hampshire y los Grandes Lagos, así como en el suroeste, muchos puntos calientes estadounidenses presentan una amenaza potencial mayor que los países de los que los viajeros están realmente obligados a vacunarse.

“No recomendamos a la gente que tome la profilaxis contra la malaria cuando viaja por los Estados Unidos, porque no se va a contraer la malaria en los Estados Unidos. Pero si vas a ciertas partes del mundo tropical donde hay transmisión de la malaria, entonces sí tiene sentido tomar la profilaxis contra la malaria”, dijo Brewer. “El motor de la salud pública sería que hubiera algún riesgo diferencial sustancial, y dado que Estados Unidos es uno de los países más afectados del mundo en cuanto a COVID-19, es difícil saber cuál es ese riesgo diferencial”.

Los epidemiólogos y expertos en enfermedades infecciosas llevan mucho tiempo frustrados por lo que consideran que la política juega un papel excesivo en la respuesta a la pandemia. Las críticas no se han dirigido a un solo partido: la oposición pública de la administración Trump a los mandatos de mascarilla y a los esfuerzos de distanciamiento social se consideró que exacerbaba los peores días de la pandemia. Pero la aplicación continuada por parte de la administración Biden de una orden que prohíbe casi todas las solicitudes de asilo en la frontera sur ha sido ampliamente criticada como una política antiinmigración disfrazada de salud pública.

Pero mientras que la derogación de los mandatos de vacunación se ha convertido en un rasgo animador de la política republicana desde que Biden asumió el cargo, un mandato doméstico cuenta con un amplio apoyo del público estadounidense. Una encuesta de Harris Poll publicada en noviembre descubrió que el 66% de los encuestados creía que se debería pedir a todos los pasajeros de aviones comerciales una prueba de vacunación.

Esta medida encontraría al menos apoyo en la propia bancada del presidente. En una carta redactada por la senadora Dianne Feinstein (D-CA) y los congresistas Donald Beyer (D-VA) y Ritchie Torres (D-NY) y firmada por casi dos docenas de sus colegas en el Capitolio, los legisladores pidieron a Biden que aplicara un mandato de vacunación a todos los viajeros aéreos nacionales, calificándolo como “un paso necesario y largamente esperado para garantizar que todos los estadounidenses se sientan seguros y confiados mientras viajan y reducir las posibilidades de otra devastadora oleada invernal.”