inoticia

Dos meses después de que científicos en Sudáfrica alertaron al mundo sobre la nueva variante Omicron altamente transmisible del nuevo coronavirus, el aumento global de infecciones resultantes de la variante finalmente está disminuyendo.

Para ser claros, los trabajadores de la salud exhaustos en hospitales superpoblados todavía luchan por salvar vidas. Pero muchos epidemiólogos están comenzando a mirar hacia un mundo posterior a Omicron.

Los expertos en pandemia con los que habló The Daily Beast fueron unánimes. Omicron no es el final. Están llegando nuevas variantes, “linajes” es el término científico. Peor aún, una gran cantidad de coronavirus completamente nuevos acechan en las poblaciones animales y podrían dar el salto a los seres humanos en cualquier momento, sembrando una pandemia completamente nueva después o además de COVID-19.

Una nueva vacuna que funcione igualmente bien contra todos los linajes de SARS-CoV-2, así como contra cualquier futuro coronavirus, podría mitigar ambos. Una vacuna “pan-coronavirus” es el santo grial de la salud pública. Docenas de laboratorios en todo el mundo, incluidos varios en los EE. UU., están trabajando horas extra para desarrollar uno.

Los científicos esperan que las vacunas universales simplifiquen enormemente los esfuerzos globales para poner fin a la pandemia actual y prevenir la próxima. Algunos insisten en que es un mejor enfoque que tratar de adaptar las vacunas para linajes particulares. Un jab específico de Omicron, por ejemplo.

“Vamos a tener que encontrar soluciones de vacunas a largo plazo que no requieran buscar la última variante”, dijo a The Daily Beast James Lawler, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

Se obtiene una vacuna pan-COVID adelante del patógeno. Persecución de vacunas específicas de linaje después eso. Barton Haynes, un inmunólogo del Instituto de Vacunas Humanas de la Universidad de Duke, llamó a este último enfoque “golpear un topo”. “Espera hasta que suceda algo, luego haz algo al respecto”.

La solución, dijo Haynes a The Daily Beast, es “una mayor aceptación de las vacunas que tenemos y un buen uso en el futuro de las vacunas que se están desarrollando en la segunda generación de vacunas contra el COVID, es decir, las vacunas contra el pan-coronavirus”.

Cuando la pandemia de COVID-19 estalló a fines de 2019, la prioridad fue desarrollar una vacuna para COVID-19. En una de las hazañas más impresionantes del desarrollo farmacéutico en la historia mundial, en aproximadamente un año el mundo tuvo acceso a varias vacunas altamente efectivas, incluidas dos que utilizan la nueva tecnología de ARN mensajero.

Pero la distribución desigual de vacunas y las minorías antivacunas arraigadas en países con fácil acceso a las inyecciones dieron espacio para que el SARS-CoV-2 evolucionara. Las vacunas suavizaron el impacto de COVID hasta que el nuevo linaje Delta más letal evolucionó a mediados de 2021. Las inyecciones de refuerzo ayudaron a despuntar a Delta, y luego, a fines del año pasado, Omicron evolucionó.

Omicron con sus docenas de mutaciones reduce un poco la efectividad de las vacunas, lo que motiva a algunas de las principales farmacéuticas a desarrollar nuevas versiones de sus jabs que atacan a Omicron donde es más débil, con la esperanza de restaurar los niveles anteriores de efectividad de las vacunas. Tanto Pfizer como Moderna esperan que sus vacunas específicas de Omicron estén listas en marzo.

Pero Omicron, que es altamente transmisible pero a menudo menos severo que Delta, aumentó rápidamente y se desvaneció con la misma velocidad. Los casos alcanzaron su punto máximo en los países más afectados durante las últimas dos semanas y ahora están cayendo rápidamente. En los EE. UU., las nuevas infecciones alcanzaron un máximo de alrededor de 800.000 por día la semana pasada antes de disminuir a 700.000 por día unos días después.

Es cada vez más probable que, para cuando los pinchazos específicos de Omicron estén listos, Omicron ya no sea el principal problema. “No creo que obtengamos una vacuna Omicron a tiempo para afectar esta ola inicial de Omicron”, dijo Lawler. Y es casi seguro que algún nuevo linaje ocupará su lugar, agregó Lawler.

Mientras tanto, se avecinan coronavirus totalmente diferentes. Todos tienen dos cosas en común: la proteína de punta distintiva que les ayuda a agarrarse a nuestras células y una tendencia a causar infecciones respiratorias en las personas.

Los científicos han nombrado 46 coronavirus hasta ahora. La mayoría reside en poblaciones animales; murciélagos, pangolines, animales tropicales parecidos a gatos llamados civetas. Cualquiera de estos virus animales podría saltar a la especie humana, y muchos ya lo han hecho. La humanidad ha sufrido brotes de SARS-CoV-1, MERS y ahora SARS-CoV-2. “¿Por qué no habría un SARS-CoV-3?” Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, a The Daily Beast.

Los expertos enfatizan que la deforestación en curso y el creciente comercio de vida silvestre podrían significar una mayor exposición humana a los coronavirus en los próximos años y décadas. Changchuan Yin, científico de la Universidad de Illinois en Chicago, evaluó, en un estudio que aún no ha sido revisado por pares, docenas de coronavirus e identificó varios, incluido SZ3 en civetas y el coronavirus de murciélago HKU9-1, que parecen plantear un problema. alto riesgo para la población humana si alguna vez saltan de su especie huésped a nosotros.

La velocidad creciente de la evolución del SARS-CoV-2, desde el virus de referencia hasta Delta y Omicron, socava el caso de las inyecciones boutique y subraya la justificación de las inyecciones pan-COVID. La creciente amenaza de los nuevos coronavirus solo refuerza ese caso.

Un equipo de científicos de Duke, dirigido por Haynes y su colega Kevin Saunders, fue uno de los primeros en ponerse a trabajar en una vacuna universal, allá por la primavera de 2020. Después de meses de trabajo, encontraron un anticuerpo especialmente poderoso en un muestra de alguien que se había recuperado de una infección por SARS-CoV-1 en 2003.

Ese anticuerpo, DH1047, se dirige a la proteína espiga. Haynes, Saunders y su equipo inmunizaron monos macacos y ratones con DH1047 y luego expusieron a los animales a un menú de patógenos que incluían el SARS-CoV-2 y otros coronavirus.

“Funcionó maravillosamente bien”, dijo Haynes. Un experimento produjo un título, una medida de la concentración de anticuerpos, de 47.000. Eso es seis veces más alto que el título típico resultante de una de las vacunas de ARNm para COVID-19.

Los Institutos Nacionales de Salud han otorgado fondos al equipo de Duke para comenzar a fabricar el anticuerpo. No solo podría formar la base de una poderosa vacuna pan-COVID, sino que también podría ser el ingrediente clave en una nueva terapia posterior a la infección para COVID-19 y otras infecciones por coronavirus.

Un equipo dirigido por Kayvon Modjarrad en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed en Maryland está trabajando en su propia vacuna universal y también ha mostrado resultados prometedores. El equipo de Modjarrad aisló un fragmento de una proteína de punta de coronavirus llamada “nanopartícula de ferritina de punta” y la expuso a monos y luego a sujetos humanos a partir de la primavera pasada.

Los resultados, hasta el momento, son alentadores. “Esta vacuna se destaca”, dijo Modjarrad en un comunicado. La nanopartícula de ferritina espiga “puede estimular la inmunidad de tal manera que se traduzca en una protección significativamente más amplia”. El objetivo, explicó Modjarrad, es “una protección segura, efectiva y duradera contra múltiples cepas y especies de coronavirus”.

Si hay un inconveniente, es que una vacuna pan-COVID podría ser un poco menos efectiva que, digamos, las vacunas de ARNm actuales contra los primeros linajes de SARS-CoV-2. Las vacunas de ARNm alcanzaron un máximo de 90 por ciento o más de efectividad, pero han perdido efectividad lentamente a medida que los linajes más nuevos evolucionan para evadirlas.

La promesa de una vacuna universal es que, si bien es potencialmente menos efectiva en general, no perderá efectividad incluso si los diversos coronavirus que combate mutan en un esfuerzo por frustrarla.

Una vacuna universal también podría simplificar enormemente la logística de inmunizar a grandes poblaciones. Obtiene una vacuna para un montón de virus y linajes diferentes. Eventualmente, es posible que necesite un refuerzo, seguro, pero si el jab funciona como se anuncia, no necesitará seguir con un disparo diferente cada vez que aparezca un nuevo linaje.

Todavía queda mucho trabajo por hacer para convertir estos prometedores anticuerpos y nanopartículas en vacunas robustas, probarlas en grandes poblaciones humanas y lograr que superen a los reguladores gubernamentales.

Haynes enfatizó que su equipo está tratando de llegar a ensayos en humanos a gran escala “lo más rápido posible”. Pero en el peor de los casos, podría llevar años desarrollar, probar y desplegar una vacuna pan-COVID, advirtió Yoshihiro Kawaoka, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison que está trabajando en su propia inyección universal.

Pero ya estamos en el tercer año de la pandemia del SARS-CoV-2 y no se vislumbra un final. Vamos a vivir con este virus, y posiblemente con otros coronavirus, por un tiempo. Es hora de pensar a largo plazo en vacunas que puedan adelantarse a los virus.