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CIUDAD DE TEXAS — Millas tierra adentro desde las playas de Galveston y las coloridas casas de vacaciones, un grupo de hombres negros regatea y salta en una cancha de baloncesto cubierta, con el objetivo de alcanzar una red de tela metálica.

Carver Park en la ciudad de Texas, creado durante la segregación, se considera el primer parque del condado afroamericano en el estado. Se encuentra en un terreno donado por descendientes de libertos que sobrevivieron a la esclavitud y fueron pioneros en uno de los asentamientos negros más antiguos de Texas, cuya huella se encuentra a solo unas cuadras de distancia.

Hasta el año pasado, el parque se encontraba en el corazón del Precinto 3 del condado de Galveston, el más diverso de los cuatro precintos que eligen la corte de comisionados, que gobierna el condado junto con el juez del condado. El Precinto 3 fue el único escaño en el que los votantes negros e hispanos, que representan aproximadamente el 38% de la población del condado, conformaron la mayoría del electorado.

El recinto cortaba el medio de la costa del condado de Galveston, extendiéndose desde la pequeña ciudad de Dickinson en el extremo norte del condado a través de áreas residenciales de la ciudad de Texas y hasta el extremo este de la isla de Galveston. Sus residentes incluían profesionales médicos y personal contratado por la Rama Médica de la Universidad de Texas, trabajadores petroquímicos que operan un gran grupo de refinerías y empleados que viajan diariamente al cercano Centro Espacial Johnson de la NASA.

El área se mantuvo como un ejemplo del poder político y el progreso de los negros. Durante 30 años, los votantes negros, con el apoyo de los hispanos, habían acumulado suficiente influencia política para decidir el comisionado del condado para el Precinto 3, impulsando a los líderes negros a una corte de comisionados del condado de mayoría blanca. Trabajaron para ganar puntos de apoyo más fuertes en los gobiernos locales, elevando a los negros a los ayuntamientos de todo el recinto. Hace dos años, alcanzaron un hito, eligieron al primer alcalde negro de la ciudad de Texas y una comisión municipal en la que las personas de color son mayoría.

Miembros de la comunidad asisten a un festival del Cinco de Mayo en la ciudad de Texas. Los residentes negros e hispanos representan aproximadamente el 60% de la población. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

Leticia Solis se acerca a un grupo de caballos después del desfile del Cinco de Mayo. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

Pero la mayoría republicana blanca en la corte de comisionados del condado de Galveston decidió en noviembre pasado desmantelar el Precinto 3. Aprovechando su primera oportunidad de rediseñar los precintos de comisionados sin supervisión federal, la corte dividió las comunidades negras e hispanas en distritos de mayoría blanca.

Según el mapa final, que se usará para las elecciones de este año y posiblemente durante una década, los votantes blancos representan al menos el 62% del electorado en cada distrito electoral, aunque la población total del condado es solo alrededor del 55% blanca. Debido a que los votantes blancos en Galveston, como Texas en general, tienden a apoyar a candidatos diferentes a los votantes negros e hispanos, el mapa anulará efectivamente el poder electoral de los votantes de color.

El nuevo mapa fue tan atroz para los funcionarios del Departamento de Justicia de los EE. UU. que llevó al departamento a presentar su única demanda federal a nivel de condado en toda la nación desafiando un plan de redistribución de distritos como discriminatorio.

Los residentes negros aquí a menudo han necesitado la intervención federal para ayudarlos a buscar la igualdad y la justicia. Sin ella, es posible que la estructura del poder blanco nunca les otorgue voluntariamente equidad política y continúe amenazando los logros que han logrado en las últimas décadas.

“Con el distrito, la gente siente que tiene una voz y una opción. Sin él, sin voz, no hay opción”, dijo Lucille McGaskey, residente del condado de Galveston desde hace mucho tiempo cuya comunidad en la ciudad de La Marque fue sacada del Precinto 3. “Es una pena… que haya llegado a personas que intentan eliminar a otras personas”.

El comisionado Stephen Holmes fue designado para el cargo después de que Wayne Johnson, el primer comisionado negro del condado, muriera en 1999. Holmes está acostumbrado a emitir el único voto en contra en la corte de comisionados de mayoría republicana. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

El ignominioso pasado racial de Galveston mira por encima de los hombros de los turistas y transeúntes que atraviesan The Strand, una calle de edificios históricos de estilo victoriano justo al lado de la Bahía de Galveston.

Un imponente mural de 5,000 pies cuadrados, terminado el año pasado, representa el largo viaje de la esclavitud a la libertad que atraviesa Galveston. Conocido localmente como el mural Juneteenth, cubre el costado de un edificio con vista al lugar desde el cual un general del Ejército de la Unión emitió la orden en 1865 que condujo a la libertad de un cuarto de millón de negros esclavizados en Texas, entre los últimos en ser liberados después de el final de la Guerra Civil.

Los sueños de grandeza de Galveston en esos días se basaban en su acceso al agua y la proximidad a los campos de algodón, y floreció como puerta de entrada comercial para Texas y el suroeste. En los últimos años, se han agregado marcadores históricos a lo largo de The Strand para reconocer más plenamente que esas aspiraciones económicas dependían de la deshumanización de las personas mantenidas como esclavas.

Los marcadores y el mural son simbólicos, aunque ofrecen a quienes tienen vínculos prolongados con el área un reconocimiento más oficial, o al menos público, de la historia de esta comunidad y la forma en que los residentes negros todavía luchan contra el pasado.

Aunque es un producto del condado de Galveston, el comisionado Stephen Holmes inicialmente no captó la importancia del Precinto 3 para la comunidad cuando repentinamente fue designado para el cargo en 1999 después de la muerte del comisionado anterior. Fiscal de oficio, heredó el puesto de Wayne Johnson, quien se había convertido en el primer comisionado negro del condado en 1988.

Una vez en el cargo, Holmes quedó impresionado por el intenso orgullo que sentían sus electores por el Precinto 3, el último botín de una lucha de años para construir coaliciones, a menudo asistida por la intervención federal para proteger los derechos de voto. Al principio de su mandato, conoció a votantes mayores que eran nietos de personas que habían sido esclavas. Algunos de sus electores participaron en sentadas, pagaron impuestos electorales, asistieron a escuelas segregadas y vivieron un largo período durante el cual sus voces fueron silenciadas al más alto nivel del gobierno local.

“Esta es una lucha por la democracia al estilo de la década de 1960”, dijo Holmes desde las oficinas de su comisaría ubicadas en un antiguo edificio de Wal-Mart convertido en complejo gubernamental en la ciudad de Texas.

Holmes, que es negro, el único demócrata en la corte de comisionados y el único que no es blanco, dijo que es imposible para él ganar la reelección cuando termine su mandato en 2024 dado el nuevo mapa republicano que disecciona su recinto. Él ve el esfuerzo no como una acusación de su servicio público sino como un repudio de sus electores.

Durante su tiempo en el cargo, Holmes se ha acostumbrado a estar en el lado perdedor de 4-1 votos, el único obstáculo para la mayoría republicana de la corte. Pero al menos ha captado las voces de sus electores en temas de la agenda que recientemente incluyeron una declaración de desastre local con respecto a la frontera, que está a 400 millas de distancia, y destinar fondos de ayuda de COVID para construir un muro fronterizo. Fue el único disidente de mantener una estatua confederada en los terrenos del antiguo juzgado del condado.

También ha construido fuertes lazos con sus electores en momentos tanto de alegría como de desesperación.

Holmes exhibe con orgullo en su oficina una gran foto panorámica de una multitud jubilosa en una de las barbacoas anuales que organiza. La velada es un elemento básico de la comunidad y un momento destacado para algunos de los residentes mayores, en su mayoría negros, que suelen asistir. En los últimos años, el evento ha incluido actuaciones de baile de algunos de los residentes que se autodenominan “Stevettes”.

La foto cuelga sobre un área de espera que Holmes y su equipo usaron como un centro de ayuda improvisado de FEMA luego de la destrucción del huracán Harvey cuando sus electores enfrentaron tiempos de espera de horas para solicitar asistencia a través de la línea telefónica de desastres de la agencia federal. Holmes instaló computadoras portátiles del condado para que sus electores sin computadoras o Internet pudieran acceder a un sitio web de FEMA y ayudó a encontrar el transporte para aquellos que no podían llegar a su oficina por sí mismos.

De izquierda a derecha: los comisionados del condado de Galveston Darrell Apffel y Joe Giusti, el juez del condado Mark Henry y el comisionado Stephen Holmes posan para una foto grupal durante una reunión del Tribunal de Comisionados del condado de Galveston. Holmes está acostumbrado a emitir el único voto en contra en el tribunal de mayoría republicana. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

Situada detrás de una hilera de enormes árboles de mirto crespón con troncos gruesos que, al igual que los desvencijados traslapes de las casas cercanas, muestran su edad, la antigua entrada de la “Sucursal Coloreada de la Biblioteca Rosenberg” se encuentra en una calle tranquila cerca del centro de Galveston en un porción de la isla que solía caer dentro del Precinto 3.

Dada la proximidad a su hogar, Sharon Lewis ha tenido que explicar el significado de la reliquia de la segregación a su nieta, usando el mismo estribillo que usa para describir puntos de inflexión históricos para ella: “un momento en la historia”.

Lewis fue uno de los últimos en hablar de los aproximadamente 40 residentes, en su mayoría negros, que llenaron la reunión de noviembre para oponerse enérgicamente al plan de redistribución de distritos de la corte. Solo dos personas testificaron en apoyo. Los pastores, los funcionarios locales y los residentes de toda la vida se turnaron para amonestar al tribunal por desmantelar el Precinto 3, sin dejar apenas espacio para que participaran en el proceso y retrasando su representación. La terrible experiencia fue, de alguna manera, un anticipo de lo que temían que resultaría de la elaboración de mapas del condado: que ya no tendrían voz.

Los eventos que condujeron a la votación de los comisionados sobre el mapa resultaron ser un ejercicio audaz de lucha por el poder republicano.

La propuesta se colocó en la agenda de la corte el último día en el que el condado podría hacer cambios antes de las elecciones primarias de marzo. La reunión, la única que permitió el testimonio público sobre la propuesta, estaba programada para la mitad de un día laboral en un edificio anexo en el borde del condado en lugar del palacio de justicia más grande del condado. La sala era tan pequeña que en el estrado sólo cabían dos comisionados y el juez del condado Mark Henry; Holmes se sentó en una pequeña mesa blanca frente a ellos.

Decenas de residentes se presentaron y muchos se quedaron en el pasillo esforzándose por seguir los procedimientos o escuchar sus nombres para hablar.

Una estatua de un soldado confederado que regresa el jueves 21 de abril de 2022 en Galveston, TX. Conocido como La “Renuncia Digna”, el monumento se encuentra frente al Palacio de Justicia del Condado de Galveston desde 1911. El comisionado Stephen Holmes presentó una moción para que se retirara la estatua en 2020, pero ningún otro comisionado la apoyó. Crédito: Colaborador

La concejala del Distrito 1, Sharon Lewis, posa afuera de su casa el 21 de abril de 2022, en Galveston, TX. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

Cuando la gente se quejó de que no podía oír, Henry respondió lacónicamente que la sala no tenía micrófonos y que no iba a gritar. Cuando la multitud se burló colectivamente de su comentario, amenazó con expulsarlos si hacían ruido.

“Tengo policías aquí”, dijo Henry, quien no respondió a múltiples solicitudes de entrevista para esta historia.

Henry y los otros comisionados no abordaron ninguna de las preocupaciones del público, excepto para decir que no había tiempo para considerar nada más que dos propuestas elaboradas por un consultor republicano, las cuales alteraron los límites del Precinto 3.

Justo antes de la votación de la corte, Holmes tomó la palabra con una audiencia atenta que tarareaba con desaprobación mientras detallaba las artimañas de la maniobra republicana.

el juez del condado Mark Henry en una reunión de la Corte de Comisionados del Condado de Galveston el 4 de abril. Henry, quien votó a favor del nuevo mapa, dijo que el plan de redistribución de distritos ayuda a fusionar los condados costeros en un solo recinto. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

No se adoptaron criterios para guiar el proceso de redistribución de distritos, el único comisionado elegido por los votantes negros e hispanos fue excluido en gran medida del proceso y las opiniones de los que testificaron se dejaron de lado.

La multitud vitoreaba cuando Holmes declaró que no “se irían en silencio por la noche”.

“Vamos a enfurecernos, enfurecernos, enojarnos hasta que se nos haga justicia”, dijo Holmes.

La corte aprobó su nuevo mapa en una votación de 3-1 (un comisionado estuvo ausente) y levantó rápidamente la sesión. Los otros dos comisionados que votaron por el plan, Darrell Apffel y Joe Giusti, tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios, aunque Henry y Apffel han sido citados en el periódico local argumentando que el plan de redistribución de distritos beneficiará al condado al consolidar sus áreas costeras. en un recinto.

Según el nuevo mapa del condado, la mayor parte del Precinto 3 se agrietó de tres maneras, lo que redujo significativamente su huella en la parte noroeste más blanca del condado y redujo su participación de votantes negros e hispanos en 28 puntos porcentuales. Los antiguos electores de Holmes en zonas más diversas del condado se dividieron en los cuatro distritos electorales.

Después de que terminó la audiencia, los que se habían reunido unieron sus manos y transformaron la sala ordinaria de reuniones del gobierno en un lugar de protesta con una interpretación de “We Shall Overcome”. Al recordar ese momento, Holmes notó que había cantado esas palabras muchas veces a lo largo de su vida y ciertamente desde que asumió el cargo, incluso en eventos que conmemoran la historia negra. Pero se dio cuenta de que nunca había asumido personalmente su peso como lo hicieron los activistas y manifestantes cuando entonaron la canción como un himno de los derechos civiles.

“Les diré que esa puede haber sido la primera vez que realmente sentí en mi alma lo que sentía la gente durante el movimiento de derechos civiles cuando cantaba esas canciones”, dijo Holmes.

La demanda del Departamento de Justicia llegó cuatro meses después. En una demanda presentada en la corte federal de Galveston, argumentó que el mapa era discriminatorio porque negaba a los ciudadanos negros e hispanos la misma oportunidad de participar en el proceso político.

La gente jugó baloncesto el mes pasado en Carver Park en Texas City. El parque histórico, en un terreno donado por descendientes de libertos, se considera el primer parque del condado afroamericano en el estado. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

“La forma en que pienso sobre esto es que ha habido una batalla constante en Galveston durante décadas para garantizar una representación justa para las comunidades negras y latinas”, dijo Hilary Harris Klein, asesora principal para los derechos de voto de la Coalición del Sur por la Justicia Social, que también demandó al condado por el mapa en nombre de tres sucursales locales de NAACP y un capítulo local de LULAC.

(El condado aún no ha abordado formalmente los problemas legales planteados en las demandas, que afirman que el tribunal infringió la Ley federal de derechos electorales. En cambio, el condado solicitó un aplazamiento del caso hasta posiblemente 2023 mientras la Corte Suprema de EE. UU. considera un desafío de Alabama que podría contraer aún más las protecciones de la Ley de Derechos Electorales contra la discriminación en la redistribución de distritos).

El rediseño del Precinto 3 probablemente se habría bloqueado bajo la supervisión federal, conocida como autorización previa, que existía antes de la decisión de la Corte Suprema de EE. UU. de 2013 en el caso Shelby County vs. Holder, que desmanteló la ley diseñada para proteger a los votantes de color de ser despojados del poder político. .

Un eje de la Ley de Derechos Electorales, la supervisión, cubrió estados como Texas con largas historias de discriminación y requirió cambios en las elecciones y mapas de votación para aprobar las revisiones federales antes de que entren en vigencia.

Esa protección resultó crucial en la redistribución de distritos de Galveston hace una década cuando el tribunal de comisionados intentó reconfigurar el distrito de Holmes de manera similar, pero el Departamento de Justicia lo bloqueó. El tribunal se retractó y se preservó el Precinto 3.

Pero la autorización previa desapareció con el trabajo de redistribución de distritos del año pasado, la primera vez en casi medio siglo que los legisladores, tanto a nivel estatal como local, podían rehacer mapas políticos sin supervisión federal. Liberados de la revisión, los comisionados del condado de Galveston, encabezados por el mismo juez del condado de una década antes, cumplieron con su esfuerzo anterior.

“Eso es algo que los poderes en juego han estado tratando de hacer durante mucho tiempo y con la decisión de Shelby y con el desmantelamiento de la autorización previa, lo vieron como un permiso tácito para hacerlo”, dijo Harris Klein. “Galveston es realmente emblemático de lo que está sucediendo en el Sur después de Shelby. Estamos viendo la mayor regresión en los derechos de las minorías desde que se aprobó la Ley de Derechos Electorales”.

En todo el país y en Texas, los republicanos están utilizando la última ronda de redistribución de distritos, y su nueva libertad, para preservar el dominio político del Partido Republicano y consolidar su poder incluso a costa de las comunidades de color.

En Galveston, la inminente eliminación de Holmes como el único comisionado negro se hace eco de los esfuerzos en otras partes del país donde los distritos de funcionarios electos negros desde el nivel del condado hasta el Congreso están siendo fragmentados en mapas que borran décadas de logros electorales de los votantes de color. Sin embargo, solo esta semana, Henry nombró a Robin Armstrong, un médico local republicano que es negro, para terminar el mandato del cuarto comisionado del condado, quien falleció recientemente.

Los dos casos legales contra el condado de Galveston están ahora al comienzo de lo que se espera que sea una suspensión prolongada en la corte federal, pero los lugareños temen que la pelea pueda determinar algo más que el destino del Precinto 3.

“Es una pena… que haya llegado a personas que intentan eliminar a otras personas”, dice Lucille McGaskey sobre los planes de redistribución de distritos que sacaron a su ciudad, La Marque, del Precinto 3. Credit: Annie Mulligan para The Texas Tribune

Entre los esfuerzos decenales de la corte de comisionados para desmantelar el recinto, las comunidades que lo componen han estado trabajando en silencio para aprovechar el poder de sus votos. En 2020, los votantes de Texas City eligieron a Dedrick Johnson, convirtiéndolo en el primer alcalde negro de la ciudad. Gobierna la ciudad fuertemente industrializada de 50,000 habitantes, donde los residentes negros e hispanos representan aproximadamente el 60% de la población, junto con una comisión municipal de seis miembros, cuatro de los cuales son personas de color.

Johnson se postuló sin oposición para la reelección este año. Pero al describir las consecuencias del desmantelamiento del Precinto 3, muchos residentes se preguntan cuánto tiempo se pueden mantener esas ganancias cuando el mensaje que los votantes del condado de Galveston están recibiendo a través del condado es que sus votos no importan.

Desde su escritorio detrás de la fachada moderna de mediados de siglo del ayuntamiento, Johnson dijo que comprende esos temores, especialmente dado el trato que recibieron los residentes del Precinto 3 en la reunión del comisionado en noviembre cuando enfrentaron lo que describió como una “muestra arrogante” de desprecio por sus voces.

“Una de las cosas que es un principio básico del funcionario electo es que usted es elegido por la gente para trabajar para la gente, y cuando silencia la voz de la gente, uno no está seguro de que los elegidos realmente hagan lo que quieren”. dicen que van a hacer”, dijo Johnson. “Y si eso [November meeting] hay alguna indicación de la representación que esas personas obtendrán posteriormente de esta redistribución de distritos, entonces confirma su enojo. Confirma su decepción”.

Otros se preparan para lo que significará la devaluación de los votos negros e hispanos en el condado para los esfuerzos por atraer a más personas al proceso electoral.

Esa es la misión que la activista comunitaria Roxy Hall Williamson ha adoptado desde que regresó a la isla de Galveston hace unos años. Ella rastrea sus lazos con Galveston hasta su abuela, que era enfermera allí, y su abuelo, que trabajaba como cocinero de un barco. Williamson nació en la isla y su madre se mudó con su familia cuando era niña, pero regresaba todos los veranos.

Una vez que su hija se graduó de la escuela secundaria, Williamson regresó a Galveston de forma permanente. Después de asistir a un evento político, comenzó a buscar oportunidades para organizarse y, más recientemente, ha estado trabajando para establecer un grupo local de defensa de los votantes a través del cual quiere crear un conjunto de herramientas de educación electoral, con la esperanza de transmitir la alfabetización electoral de la misma manera que algunas familias. transmitir la riqueza generacional.

Pero en estos días, Williamson hace una mueca de cómo incluso convencería a alguien de registrarse para votar una vez que haya escuchado la noticia del nuevo mapa del condado.

“Casi va a chupar todo el aire”, dijo.

La activista comunitaria Roxy Hall Williamson junto a un marcador histórico que conmemora el 16 de junio en Galveston. Crédito: Annie Mulligan para The Texas Tribune

Williamson guía con orgullo a los visitantes de fuera de la ciudad al mural de Juneteenth en Galveston para compartir la verdad de su comunidad. Ayudó a organizar la participación en la reunión de noviembre de la corte de comisionados, pero cuando salió de la sala llena de gente una vez que se levantó, se dio cuenta de cuánto el presente se hacía eco del pasado.

Sintiendo que los negros del condado de Galveston necesitaban nuevamente protección contra la discriminación por parte de su propio gobierno, sacó su teléfono celular y marcó la línea directa de derechos civiles del Departamento de Justicia.

“¿Qué significó todo eso si simplemente pueden quitárselo?” Williamson dijo.

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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2022/05/20/galveston-redistricting-black-voters/.

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