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La popularidad de la telemedicina se disparó después del golpe de COVID-19, pero los límites están regresando para la atención brindada a través de las fronteras estatales.

Eso complica los tratamientos de seguimiento para algunos pacientes con cáncer. También puede afectar otros tipos de atención, incluida la terapia de salud mental y los controles médicos de rutina.

Durante el año pasado, casi 40 estados y Washington, DC, pusieron fin a las declaraciones de emergencia que facilitaban a los médicos el uso de visitas por video para ver pacientes en otro estado, según Alliance for Connected Care, que aboga por el uso de la telemedicina.

Algunos, como Virginia, han creado excepciones para las personas que tienen una relación existente con un médico. Algunos, como Arizona y Florida, han facilitado que los médicos de otros estados practiquen la telemedicina.

Los médicos dicen que el mosaico de regulaciones resultante crea confusión y ha llevado a algunas prácticas a cerrar por completo la telemedicina fuera del estado. Eso deja las visitas de seguimiento, consultas u otra atención solo a los pacientes que tienen los medios para viajar para reuniones en persona.

Susie Rinehart está planeando dos próximos viajes a su oncólogo en Boston. Necesita exploraciones periódicas y visitas al médico para controlar un cáncer de huesos raro que se ha propagado desde el cráneo hasta la columna vertebral.

Rinehart no tiene un especialista cerca de su casa en las afueras de Denver que pueda tratarla. Estas visitas se realizaron de manera virtual durante la pandemia.

Viajará sin su esposo para ahorrar dinero, pero eso presenta otro problema: si recibe malas noticias, se las arreglará sola.

“Es lo suficientemente estresante tener un cáncer raro, y esto solo aumenta el estrés”, dijo el hombre de 51 años.

La oncóloga de Rinehart, la Dra. Shannon MacDonald, dijo que la aplicación de la regulación de la telemedicina parece ser más agresiva ahora que antes de la pandemia, cuando las visitas por video aún estaban surgiendo.

“Parece tan anticuado”, dijo MacDonald, quien recientemente coescribió un artículo sobre el tema en The New England Journal of Medicine.

Para las juntas médicas estatales, la ubicación del paciente durante una visita de telemedicina es donde se realiza la cita. Uno de los hospitales de MacDonald, Massachusetts General, requiere que los médicos tengan licencia en el estado del paciente para visitas virtuales.

También quiere que esas visitas se restrinjan a Nueva Inglaterra y Florida, donde muchos pacientes pasan el invierno, dijo el Dr. Lee Schwamm, vicepresidente del sistema de salud Mass General Brigham.

Eso no ayuda a médicos como MacDonald que atienden pacientes de todo el país.

Cleveland Clinic también atrae a muchos pacientes de otros estados. Al neurocirujano Dr. Peter Rasmussen le preocupa cómo algunos manejarán los próximos viajes, especialmente porque el invierno puede traer un clima helado.

Una caída “literalmente podría poner fin a la vida” de alguien con una afección como la enfermedad de Parkinson que tiene problemas para caminar, dijo.

Los psiquiatras tienen una preocupación diferente: encontrar médicos para pacientes que se mudan fuera del estado. Esto es especialmente difícil para los estudiantes universitarios que se van de casa temporalmente.

La mayoría de los condados de EE. UU. no tienen psiquiatras de niños y adolescentes, anotó la Dra. Shabana Khan, presidenta del comité de telepsiquiatría de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría.

“Si tratamos de hacer la transición de los pacientes, a menudo no hay nadie allí”, dijo Khan.

La madre de Helen Khuri encontró a un especialista para que la ayudara cuando el trastorno de estrés postraumático de la joven de 19 años estalló la primavera pasada. Pero la estudiante de la Universidad de Emory tuvo que mudarse temporalmente de Atlanta a Boston para recibir tratamiento, aunque nunca puso un pie dentro del hospital que lo ofrecía.

Alquiló un departamento con su padre para poder estar en el mismo estado para las visitas de telemedicina, situación que consideró “ridícula”.

“No necesariamente tenía sentido… desarraigar mi vida solo para recibir este programa de tratamiento de tres semanas”, dijo Khuri.

Incluso las personas que consultan a médicos cerca de casa pueden verse afectadas.

El consultorio pediátrico del Dr. Ed Sepe en Washington, DC, tiene pacientes en Maryland que comenzaron a conducir unas pocas millas a través de la frontera hacia la ciudad para conectarse por video. Eso les ahorra un viaje de 45 minutos al centro para una visita en persona.

“Es una tontería”, dijo. “Si está bajo el cuidado de un médico y se encuentra en los EE. UU., no tiene ningún sentido tener restricciones geográficas para la telemedicina”.

Sepe señaló que las familias de bajos ingresos tienden a tener trabajos que no permiten tiempo libre para visitas en persona. Algunos también tienen dificultades para conseguir transporte. Las visitas por video estaban ayudando con estos obstáculos.

“Es más grande que solo la telemedicina”, dijo. “Hay una oportunidad perdida allí para nivelar el campo de juego”.

Los estados pueden desempeñar un papel importante en el crecimiento de la telemedicina protegiendo contra el fraude y protegiendo la seguridad del paciente, según Lisa Robin, ejecutiva de la Federación de Juntas Médicas Estatales.

Pero la federación también recomienda que los estados aflojen algunas restricciones de telemedicina.

Eso incluye permitir seguimientos virtuales para alguien que ha viajado fuera del estado para buscar atención o para personas que se mudan temporalmente pero quieren quedarse con un médico.

Los estados también podrían formar pactos regionales con sus vecinos para facilitar la atención transfronteriza, señaló el Dr. Ateev Mehrotra, profesor de políticas de salud de Harvard que estudia telemedicina.

“Hay tantas maneras de abordar estos problemas”, dijo.

Mientras tanto, los pacientes que necesitan atención ahora están tratando de descubrir cómo manejarla.

Lucas Rounds no está seguro de cuántas visitas hará para ver a MacDonald en Boston para controlar su raro cáncer de huesos. El residente de Logan, Utah, de 35 años, ya pasó meses fuera de casa a principios de este año, sometiéndose a radiación y cirugía.

Además, tiene una esposa y tres niñas y gastos como una hipoteca a considerar.

Rounds dice que tiene que pensar en cuidar a su familia “si sucede lo peor”.

“Si muero de cáncer, entonces todos estos gastos que hemos acumulado… esos son dólares que mi familia no tendría”, dijo.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.