Más de una docena de ríos atmosféricos en sucesión llevaron a la gente a pensar: ¡La sequía de California ha terminado! Los diques se están rompiendo, cientos de personas están siendo desplazadas por las aguas embravecidas, las lluvias están batiendo récords e historia tras historia sugieren que estamos saliendo de la sequía de una década que devastó la agricultura y acabó con las reservas de agua del estado. Uf. Esquivó una bala.
Una parte de esa historia es cierta. A mediados de marzo, dos tercios del estado estaban oficialmente fuera de la sequía.
Pero es temporal. El diluvio cambió el enfoque, como la diversión en un truco de magia.
Bienvenido a los cataclismos simultáneos de los extremos climáticos: la sequía conduce al diluvio. Pero el diluvio no nos saca de la sequía: los dos están inextricablemente entrelazados, como se ilustra con más detalle en este artículo reciente en Naturaleza Aguaque informa sobre la creciente intensidad tanto de las sequías como de las inundaciones.
No es necesario leer el último artículo para comprender que ahora estamos en un ciclo de sequía-diluvio-sequía-diluvio.
El hecho es que California se está quedando sin agua. Necesitaríamos varios años sucesivos de diluvios como los de este año para hacer una mella seria en los impactos, durante la última década más o menos, de sucesivas sequías, que han agotado los acuíferos mientras el estado ha mantenido su apego a la zona revestida de hormigón. sistema de acueducto y embalse que evita que el suelo absorba todo este exceso de agua.
Para los periodistas y todos los demás, observe cómo actúan quienes tienen poder, dinero y una participación directa en el sistema de agua. Han estado apostando posiciones como animales alrededor de un abrevadero, que, ahora que lo pienso, todos lo somos. Y no están actuando como si la sequía hubiera terminado; están maniobrando alrededor de un abrevadero que se está encogiendo.
Uno podría, por ejemplo, mirar el agua como un especulador, alguien que juega con las probabilidades en los derivados de los derechos de agua de California, un comercio próspero ahora en el NASDAQ. Estos equivalen a apuestas sobre el precio del agua, que depende en gran medida de la oferta. Los especuladores ganan dinero de cualquier manera: al observar a dónde van el precio y el dinero, puede tener una idea de hacia dónde se dirige el suministro de agua. Cuando los suministros son escasos, el precio sube; cuando los suministros son abundantes, baja. El agua en el mercado funciona como, bueno, el capitalismo. Los especuladores pueden ganar dinero anticipando correctamente en qué dirección se mueve la oferta. Y los periodistas pueden encontrar una historia de cualquier manera, porque el precio indica hacia dónde cree que van las cosas con dinero real.
Un diluvio es como quedarse corto de agua, apostando a que el precio bajará; demasiado suministro, las comunidades se inundan, los embalses se llenan (por un tiempo). Y una sequía es como ir en largo, apostando a la subida del precio; no hay suficiente suministro, las comunidades y los agricultores compran agua de emergencia. Ambos están en juego. Mira el flujo del río; Sigue el dinero.
Esta es una forma de hacerlo: el Índice de agua de California de NASDAQ-Veles (NQH2O) rastrea el precio promedio del agua superficial y subterránea disponible para la venta en California. Durante el último año, el precio más bajo fue de $ 775 / acre-pie en abril de 2022, cuando hubo una lluvia torrencial, un respiro temporal y bienvenido de la sequía. (Un acre-pie es la cantidad de agua que se necesita para llenar un campo del tamaño de un acre con un pie de agua). Luego, el precio alcanzó un máximo de $1,300 por acre-pie en septiembre, un mes de máxima sequía también marcado por terribles incendios forestales . Ahora, a mediados de marzo, después de más de una docena de ríos atmosféricos sucesivos, el precio no se ha desplomado; se está moviendo alrededor de $ 986 / acre-pie, lo que sugiere que los inversores no están dando por sentado este flujo de agua de los cielos. Es un precio que sugiere: las cosas volverán a endurecerse.
Otra forma de verlo es a través de los ojos de los agricultores a escala industrial en el Valle Central. Mientras que la mayoría de nosotros hemos estado mirando hacia arriba para ver qué nuevos diluvios se avecinan desde los ríos sobre nuestras cabezas, los agricultores del Valle Central, hogar de la industria agrícola multimillonaria de California, han estado mirando hacia abajo, al acuífero subterráneo que ha los salvó del olvido del agua. Ya no: se enfrentan a serios recortes en la cantidad de agua que se puede extraer de un acuífero subterráneo agotado del que han estado extrayendo sin límite durante décadas. Las tormentas han hecho poco para recargar el acuífero que en ocasiones proporciona hasta el 40% del suministro de agua en el Valle.
Una cosa a tener en cuenta: ¿Cómo cambiarán los patrones de cultivo en el Valle Central? El cultivo de almendras, el más sediento de todos los cultivos alimentarios, se expandió un 78% entre 2010 y 2022; al menos la mitad de esa docena de años transcurrieron en períodos de extrema sequía. Casi el 70% de esas almendras se exportan, según el USDA, lo que equivale a exportaciones de agua de California a Europa, Japón, China y Medio Oriente, los principales mercados de exportación de almendras.
Durante la sequía de 2014, el entonces gobernador. Jerry Brown firmó la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGWMA, por sus siglas en inglés), que requiere, por primera vez en la historia de California, que cada una de las docenas de distritos de agua en el Valle Central presente planes anuales para reducir su acceso a aguas subterráneas a niveles que garanticen la sostenibilidad para 2040. Eso significa que la cantidad de agua extraída del acuífero es igual a la cantidad que se le devuelve, principalmente a través de la absorción en el suelo. A principios de marzo, el Departamento de Recursos Hídricos del estado rechazó seis de los planes de reducción de aguas subterráneas de los distritos, que habían sido esculpidos para beneficiar a los grandes terratenientes y no tenían en cuenta la tasa de agotamiento.
Se supone que esos informes estarán a disposición del público y revelarán cómo los propios distritos, a menudo dominados por grandes terratenientes, están proponiendo posicionarse para el acceso al agua, a veces, como determinó el estado en esos seis casos, a expensas de los pequeños agricultores y comunidades de trabajadores agrícolas, muchos de cuyos pozos se secaron durante la última sequía. ¿Se volverán a llenar esos pozos después del diluvio?
Para cualquiera que esté dispuesto a leer horas de audiencias y documentos de tribunales administrativos y registros de tierras en rincones oscuros del estado, puede obtener la perspectiva del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que administra el flujo de agua para unos 18 millones de personas en Los Ángeles y comunidades aledañas. El MWD está en un pánico bastante continuo acerca de dónde LA obtendrá su agua en los próximos años. En febrero, el MWD llevó a cabo un retiro para que los miembros de su junta abordaran las amenazas que presenta el cambio climático para el suministro de agua del sur de California.
“[F]Desde el aumento del calor hasta tormentas más fuertes, disminución de la capa de nieve, cambios en los patrones de precipitación… ahora es el momento de comenzar a incorporar el cambio climático en la planificación financiera y de recursos”, declaró uno de los funcionarios del MWD en una grabación de la reunión. “Calor, sequía, incendios forestales, aumento del nivel del mar, lo que sea, hay muchas cosas que se avecinan en la agencia”. Nadie, durante una reunión de casi cinco horas, mencionó cómo iba el diluvio (entonces estábamos en nuestra novena ronda de ríos atmosféricos). ser el salvador de los problemas de agua del sur de California.
Cada uno de esos factores es terreno fértil para las historias. ¿Seguiría siendo California, por ejemplo, el único que se resiste a negociar recortes en su asignación de agua del río Colorado en conversaciones con los otros seis estados (Arizona, Nevada, Utah, Nuevo México, Colorado y Wyoming) que dependen del río Colorado si los diluvios resolvieron las necesidades de agua a largo plazo del estado? Mientras tanto, el lago Mead, un reservorio clave en ese sistema y una fuente clave de agua en Los Ángeles, tiene aproximadamente un 30 % de su capacidad y para el próximo año podría caer por debajo de los 1,000 pies, el nivel del agua en el que se vuelve disfuncional como reservorio o fuente de energía. fuente de turbinas, según NOAA. Esa estimación se realizó a mediados de febrero, aproximadamente a la mitad de nuestra epidemia atmosférica del río. Hay pocos indicios de que el lago Mead volverá a ser un participante vital en el suministro de agua a Los Ángeles.
Lo que realmente está pasando se puede entender con dos lecciones sobre el agua. Lección No. 1: Hay una cantidad fija de agua en la Tierra y circulando en nuestra atmósfera. Si la lluvia cae aquí, no cae en otro lugar. Y si está cayendo aquí ahora, a estas tasas aceleradas e intensas sin precedentes, los científicos tienen claro que hay una gran posibilidad de que no vuelva a caer aquí por un tiempo tampoco.
Lección No. 2: Lo que sube, como dicen, debe bajar. Pero hay otra parte de esa ecuación cuando se trata de agua: lo que baja debe volver a subir. La temperatura media anual de California ha aumentado al menos 1,5 grados Fahrenheit desde principios de los años 70 y está en camino de aumentar unos 2 grados más para 2040. Los años 2000-21 representaron el período de 22 años más seco en 1200 años, según un estudio publicado en el diario Naturaleza Cambio Climático. Cuanto más caliente se pone, más agua se evapora. Toda esa humedad se eleva a una atmósfera más caliente que puede contener más. Entonces, cuando llega la lluvia, no solo nos salpica con gotas ligeras, sino que deja caer la carga más pesada de humedad que se ha estado acumulando durante más tiempo. Y luego tarda más tiempo en volver a nosotros como lluvia, por lo tanto, sequía.
El agua, quién la recibe y quién no, es la historia de nuestro tiempo. Como un río atmosférico, esas historias seguirán llegando.