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WASHINGTON (AP) — La Agencia de Protección Ambiental propuso el martes una regla para prohibir finalmente el asbesto, un carcinógeno que todavía se usa en algunos blanqueadores con cloro, pastillas de freno y otros productos y que mata a miles de estadounidenses cada año.

La propuesta marca una gran expansión de la regulación de la EPA bajo una ley histórica de 2016 que revisó las reglas que rigen decenas de miles de sustancias químicas tóxicas en productos cotidianos, desde productos de limpieza para el hogar hasta ropa y muebles.

La regla propuesta prohibiría el asbesto crisotilo, el único uso actual de asbesto en los Estados Unidos. La sustancia se encuentra en productos tales como forros y juntas de frenos, y se utiliza para fabricar lejía con cloro e hidróxido de sodio, también conocido como soda cáustica.

El administrador de la EPA, Michael Regan, calificó la regla como un paso importante para proteger la salud pública y “finalmente poner fin al uso de asbesto peligroso en los Estados Unidos”.

La prohibición propuesta “demuestra un progreso significativo en nuestro trabajo para implementar la ley (2016) y tomar medidas audaces y demoradas para proteger a los más vulnerables entre nosotros”, dijo Regan.

La ley de 2016 autorizó nuevas reglas para decenas de miles de sustancias químicas tóxicas que se encuentran en productos cotidianos, incluidas sustancias como el asbesto y el tricloroetileno que durante décadas se sabe que causan cáncer, pero que en gran medida no estaban reguladas por la ley federal. Conocida como la Ley de Seguridad Química Frank Lautenberg, la ley tenía la intención de aclarar una mezcolanza de reglas estatales que rigen los productos químicos y actualizar la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, una ley de 1976 que se mantuvo sin cambios durante 40 años.

La EPA se movió para prohibir el asbesto en 1989, pero la regla fue anulada en gran medida por una decisión judicial de 1991 que debilitó la autoridad de la EPA bajo la TSCA para abordar los riesgos para la salud humana del asbesto u otros productos químicos existentes. La ley de 2016 requería que la EPA evaluara los productos químicos y estableciera protecciones contra riesgos irrazonables.

En la ceremonia de firma de la nueva ley, el entonces presidente Barack Obama dijo que el sistema químico de EE. UU. bajo la ley TSCA era “tan complejo, tan oneroso que nuestro país ni siquiera ha sido capaz de defender la prohibición del asbesto. Creo que muchos estadounidenses se sorprenderían por todo eso”.

El asbesto, que alguna vez fue común en el aislamiento de viviendas y otros productos, está prohibido en más de 50 países y su uso en los EE. UU. ha disminuido durante décadas. La única forma de asbesto que se sabe que actualmente se importa, procesa o distribuye para su uso en los EE. UU. es el asbesto crisotilo, que se importa principalmente de Brasil y Rusia. Es utilizado por la industria cloroalcalina, que produce lejía, sosa cáustica y otros productos.

La mayoría de los productos de consumo que históricamente contenían amianto crisotilo han sido descontinuados.

Si bien el cloro es un desinfectante de uso común en el tratamiento del agua, solo hay 10 plantas de cloro-álcali en los EE. UU. que aún usan diafragmas de asbesto para producir cloro e hidróxido de sodio. Las plantas están ubicadas principalmente en Louisiana y Texas.

El uso de diafragmas de asbesto ha disminuido y ahora representa alrededor de un tercio de la producción de cloro-álcali en los EE. UU., dijo la EPA.

El American Chemistry Council, un grupo de cabildeo de la industria química, criticó la propuesta de la EPA y dijo que podría causar un daño sustancial al suministro de agua potable de Estados Unidos al reducir el suministro doméstico de cloro.

Alrededor del 98% de las instalaciones públicas de tratamiento de agua potable utilizan algún tipo de desinfectante a base de cloro, dijo el grupo, y agregó que las interrupciones en la cadena de suministro experimentadas por las empresas de servicios públicos de agua en los últimos años “han resaltado la importancia vital del cloro para la desinfección del agua”.

El cloro también se usa en la producción de baterías, molinos de viento y paneles solares, dijo el grupo.

Linda Reinstein, cofundadora y presidenta de la Organización de Concientización sobre la Enfermedad del Asbesto, calificó la norma de la EPA como “un paso adelante histórico”, pero dijo que “se necesita hacer más para prevenir la exposición al asbesto y proteger a los estadounidenses”. Reinstein, cuyo esposo, Alan, quien murió de mesotelioma, pidió al Congreso que aprobara un proyecto de ley que lleva el nombre de su esposo y que prohíbe el asbesto por completo.

“Todavía necesitamos que el Congreso dé un paso al frente para proteger a todos los alanos”, dijo en una entrevista.

La prohibición propuesta entraría en vigor dos años después de la fecha de entrada en vigor de la regla final.

Además de abordar los efectos significativos en la salud humana de la exposición al asbesto crisotilo, también se espera que la regla propuesta reduzca la contaminación del aire y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la producción de cloro-álcali, una operación industrial que consume mucha energía.