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Mientras los nuevos casos diarios de COVID baten récords históricos y los hospitales se llenan, los epidemiólogos han llegado a un consenso quizá sorprendente. Sí, la última variante Omicron del nuevo coronavirus es mala. Pero podría haber sido mucho peor.

Aunque los casos han aumentado, las muertes no lo han hecho, al menos no en la misma medida. Omicron es altamente transmisible, pero en general no es tan grave como algunas variantes más antiguas; “linajes” es el término científico.

Hemos tenido suerte. Pero esa suerte podría no mantenerse. Muchos de los mismos epidemiólogos que han respirado aliviados por la relativamente baja tasa de mortalidad de Omicron están anticipando que la siguiente linaje podría ser mucho peor.

Preocupados por un posible linaje futuro que combine la extrema transmisibilidad de Omicron con la gravedad de, por ejemplo, el linaje Delta anterior, los expertos están empezando a adoptar una nueva estrategia de salud pública que está siendo probada en Israel: un régimen de cuatro inyecciones de vacuna de ARN mensajero.

“Creo que ésta será la estrategia a seguir”, dijo a The Daily Beast Edwin Michael, epidemiólogo del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida.

Omicron hizo saltar las alarmas en los organismos sanitarios de todo el mundo a finales de noviembre, después de que las autoridades de Sudáfrica informaran de los primeros casos. En comparación con los linajes más antiguos, Omicron presenta unas 50 mutaciones clave, unas 30 de las cuales se encuentran en la proteína de la espiga que ayuda al virus a agarrarse a nuestras células.

Algunas de las mutaciones están asociadas a la capacidad del virus para esquivar los anticuerpos y, por tanto, evadir parcialmente las vacunas. Otras están asociadas a una mayor transmisibilidad. La composición genética del linaje apuntaba a un enorme aumento de las infecciones en los no vacunados, así como a un incremento de las infecciones más leves en los vacunados.

Eso es exactamente lo que ocurrió. Las autoridades sanitarias registraron más de 10 millones de nuevos casos de COVID la primera semana de enero. Eso es casi el doble de la anterior peor semana de nuevas infecciones, en mayo. Alrededor de 3 millones de esas infecciones se produjeron en Estados Unidos, donde Omicron coincidió con las fiestas de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo y los viajes y reuniones familiares asociadas.

Pero, afortunadamente, las muertes no han aumentado tanto como los casos. En todo el mundo, se produjeron 43.000 muertes por COVID en la primera semana de enero, de las cuales menos de 10.000 se produjeron en EE.UU. Aunque las muertes tienden a ir un par de semanas por detrás de las infecciones, Omicron ha predominado durante el tiempo suficiente como para que sea cada vez más evidente lo que los estadísticos denominan una “disociación” de los casos y las muertes.

“Podemos decir que hemos esquivado una bala en el sentido de que Omicron no parece causar una enfermedad tan grave”, dijo a The Daily Beast Stephanie James, directora de un laboratorio de pruebas de COVID en la Universidad Regis de Colorado. Subrayó que todavía se están recopilando datos, por lo que aún no podemos estar seguros de que la aparente disociación sea real.

Suponiendo que el desacoplamiento es ocurre, los expertos lo atribuyen a dos factores. En primer lugar, el Omicron tiende a infectar la garganta sin descender necesariamente a los pulmones, donde el potencial de daño duradero o mortal es mucho, mucho mayor. En segundo lugar, hasta ahora, los países han administrado casi 9.300 millones de dosis de vacunas, suficientes para que la mayoría de la población mundial haya recibido al menos una dosis.

En Estados Unidos, el 73% de las personas han recibido al menos una dosis. El 62% ha recibido dos dosis de las mejores vacunas de ARNm. Un tercio ha recibido una dosis de refuerzo.

Sí, Omicron tiene cierta capacidad para evadir los anticuerpos, lo que significa que las vacunas son algo menos eficaces contra este linaje que contra Delta y otros linajes más antiguos. Pero incluso cuando una vacuna no previene una infección, suele reducir en gran medida su gravedad.

Para muchas personas vacunadas que se han contagiado de Omicron, la infección COVID resultante es leve. “Un resfriado común o unos mocos en un individuo sano totalmente vacunado y reforzado”, es como lo describió Eric Bortz, virólogo de la Universidad de Alaska-Anchorage y experto en salud pública, a The Daily Beast.

Todo esto es para decir que Omicron podría haber sido mucho peor. Los virus evolucionan para sobrevivir. Eso puede significar mayor transmisibilidad, evasión de anticuerpos o una infección más grave. Omicron mutó para las dos primeras. Existe la posibilidad de que algún linaje futuro de Sigma o Upsilon haga las tres cosas.

Cuando se trata de mutaciones virales, “los eventos extremos pueden ocurrir a una tasa o probabilidad no despreciable, y pueden conducir a grandes consecuencias”, dijo Michael. Imagine un linaje que sea tan transmisible como Omicron pero también ataca los pulmones como suele hacer Delta. Ahora imagine que este hipotético linaje es aún más hábil que Omicron para evadir las vacunas.

Ese sería el linaje de la pesadilla. Y es totalmente concebible que esté en nuestro futuro. Hay suficientes personas que se resisten a las vacunas, como los aproximadamente 50 millones de estadounidenses que dicen que nunca se vacunarán, que el patógeno del SARS-CoV-2 debería tener amplias oportunidades de mutación.

“Mientras haya personas sin vacunar en este país -y en todo el mundo- existe la posibilidad de que surjan variantes virales nuevas y posiblemente más preocupantes”, dijo Aimee Bernard, inmunóloga de la Universidad de Colorado, a The Daily Beast.

Y lo que es peor, esta evolución viral en curso se produce en un contexto de disminución de la inmunidad. Los anticuerpos, ya sean inducidos por las vacunas o naturales por infecciones anteriores, se desvanecen con el tiempo. No en vano, los organismos sanitarios de muchos países instan a que se apliquen dosis de refuerzo sólo tres meses después de la vacunación inicial. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. son una excepción y recomiendan que la gente se refuerce después de cinco meses.

Un linaje mucho peor que Omicron podría evolucionar al mismo tiempo que los anticuerpos disminuyen en miles de millones de personas en todo el mundo. Por eso, muchos expertos creen que las vacunas contra el COVID acabarán siendo inyecciones anuales o incluso semestrales. Se necesitará un cuarto pinchazo, un quinto pinchazo, un sexto pinchazo, etc., para siempre.

Israel, líder mundial en salud global, ya está convirtiendo esa expectativa en política. Citando múltiples estudios que mostraban un gran aumento de los anticuerpos con una dosis adicional de ARNm y sin problemas de seguridad, el Ministerio de Sanidad del país comenzó esta semana a ofrecer una cuarta dosis a cualquier persona mayor de 60 años, que suele ser más vulnerable al COVID que los jóvenes.

Esa debería ser la norma en todas partes, dijo a The Daily Beast Ali Mokdad, profesor de ciencias métricas de la salud en el Instituto de Salud de la Universidad de Washington. “Científicamente, tienen razón”, dijo sobre los funcionarios sanitarios israelíes.

Si hay un inconveniente, es que todavía hay algunos países más pobres -en África, sobre todo- en los que muchas personas siguen teniendo dificultades para acceder a cualquier vacuna, por no hablar de los refuerzos y las cuartas dosis. Si otros países más ricos siguen el ejemplo de Israel y comienzan a ofrecer vacunas adicionales, existe el riesgo de que la distribución de las vacunas sea aún más desigual.

“El inconveniente es para el resto del mundo”, dijo Mokdad. “Yo estoy esperando a recibir mi primera dosis y vosotros estáis recibiendo una cuarta”.

La solución no es privar a la gente de las dosis que necesitan para mantener su protección contra linajes futuros -y potencialmente más peligrosos-. La solución, para los países productores de vacunas, es aumentar aún más la producción y redoblar los esfuerzos para hacer llegar las vacunas a las comunidades menos privilegiadas.

El sentido de la urgencia es la clave. A pesar de su rápida propagación, Omicron se ha mostrado bastante benévolo con nosotros. Sigma o Upsilon podrían no hacerlo.