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WASHINGTON (AP) — La agencia gubernamental responsable de rastrear la mantequilla de maní contaminada y los marcapasos defectuosos se enfrenta a un nuevo peligro para la salud: la información errónea en línea.

Es un papel improbable para la Administración de Drogas y Alimentos, una burocracia centenaria y en expansión que durante décadas dirigió la mayoría de sus comunicaciones a médicos y corporaciones.

Pero el comisionado de la FDA, el Dr. Robert Califf, ha pasado el último año advirtiendo que las crecientes “distorsiones y medias verdades” en torno a las vacunas y otros productos médicos ahora son “una de las principales causas de muerte en Estados Unidos”.

“Casi nadie debería estar muriendo de COVID en los EE. UU. hoy”, dijo Califf a The Associated Press, destacando la distribución gratuita de vacunas y medicamentos antivirales por parte del gobierno. “La gente que se niega a sí misma esa oportunidad está muriendo porque está mal informada”.

Califf, quien primero dirigió la agencia bajo la presidencia de Barack Obama, dijo que la FDA alguna vez pudo confiar en unos pocos canales de comunicación para llegar a los estadounidenses.

“Ahora estamos en un mar de información las 24 horas del día, los 7 días de la semana sin una guía de usuario para las personas en la sociedad”, dijo Califf. “Así que esto requiere que cambiemos la forma en que nos comunicamos”.

¿La respuesta de la FDA? Vídeos cortos de YouTubelargo Hilos de Twitter y otras publicaciones en línea desacreditando la desinformación médica, incluidos los remedios falsos contra el COVID-19 como la ivermectina, el medicamento antiparasitario destinado a los animales de granja. “Mantengan sus caballos, ustedes. La ivermectina puede estar de moda, pero aún no está autorizada ni aprobada para tratar el COVID-19” FDA dijo sus 500.000 seguidores en Twitter en abril.

En Instagram, memes de la FDA que hacen referencia a Scooby-Doo y bob esponja inste a los estadounidenses a que se animen e ignoren la información errónea, junto con las publicaciones serias de las agencias sobre la llegada de la Semana Nacional de Concientización sobre el Lavado de Manos.

La AP preguntó a más de media docena de expertos en comunicación de la salud sobre el nuevo esfuerzo de la FDA. Dijeron que refleja principalmente la ciencia más reciente sobre cómo combatir la desinformación, pero también cuestionaron si está llegando a suficientes personas para tener un impacto, y si las controversias separadas de la FDA están socavando la credibilidad de la agencia.

“La pregunta con la que empiezo es: ‘¿Es usted un mensajero confiable o no?’”, dijo la Dra. Seema Yasmin, profesora de la Universidad de Stanford que estudia la desinformación médica y capacita a los funcionarios de salud para responder a ella. “En el contexto de la FDA, podemos destacar múltiples incidentes que dañaron la credibilidad de la agencia y profundizaron la desconfianza en sus decisiones científicas”.

En los últimos dos años, la FDA ha sido objeto de críticas por su controvertida aprobación de un fármaco no probado para el Alzheimer, así como su respuesta retardada a una planta de fórmula para bebés contaminada, lo que contribuyó a la escasez de suministros a nivel nacional.

Mientras tanto, el enfoque de la agencia para las vacunas de refuerzo ha sido criticado por algunos de sus principales científicos de vacunas. y asesores.

“No es justo, pero no se necesitan demasiadas historias negativas para deshacer la confianza del público”, dijo Leticia Bode de la Universidad de Georgetown, quien estudia comunicación política y desinformación.

Según una encuesta, aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses dijeron que tienen “mucha” confianza en el manejo del COVID-19 por parte de la FDA. realizado el año pasado por investigadores de la Universidad de Pensilvania, mientras que menos de la mitad dijo tener “algo de confianza”.

“La palabra de la FDA sigue siendo una de las piezas de información más apreciadas que la gente quiere ver”, dijo Califf, quien fue confirmado para su segundo período al frente de la FDA en febrero pasado.

Como comisionado, está tratando de abordar una serie de problemas, incluida la reestructuración del programa de seguridad alimentaria de la agencia. y el despliegue más agresivo de científicos de la FDA para explicar las decisiones sobre vacunas en los medios de comunicación.

La variedad de desafíos que enfrenta la FDA plantea preguntas sobre el nuevo enfoque en la desinformación. Y Califf reconoce los límites de lo que su agencia puede lograr.

“Cualquiera que piense que el gobierno va a resolver este problema por sí solo se está engañando a sí mismo”, dijo. “Necesitamos una amplia red de personas con conocimientos que dediquen parte de su día a combatir la desinformación”.

Bode de Georgetown dijo que la agencia “se está moviendo en la dirección correcta” sobre la desinformación, en particular su “Solo un minuto”. serie de videos de verificación de hechos, que presentan al jefe de vacunas de la FDA, el Dr. Peter Marks, abordando de manera sucinta un solo mito o tema de COVID-19.

Pero, ¿cuántas personas los están viendo?

“Los videos de YouTube de la FDA tienen una audiencia minúscula”, dijo Brandon Nyhan, quien estudia la desinformación médica en Dartmouth College. Las personas que miran los videos de la FDA “no son las personas en las que normalmente pensamos cuando pensamos en información errónea”.

La investigación de Nyhan y sus colegas sugiere que verificar los mitos sobre el COVID-19 disipa brevemente las falsas creencias, pero los efectos son “efímeros”. Nyhan y otros investigadores señalaron que la fuente de información médica más confiable para la mayoría de los estadounidenses es su médico, no el gobierno.

Incluso si la audiencia del trabajo de la FDA es pequeña, los expertos en análisis en línea dicen que puede tener un mayor impacto.

Una página de la FDA denominada “Control de rumores” desacredita una larga lista de afirmaciones falsas sobre las vacunas, como que contienen pesticidas. Una búsqueda en Google de “vacunas” y “pesticidas” muestra la respuesta de la FDA como respuesta principal, porque el motor de búsqueda prioriza los sitios web confiables.

“Debido a que la FDA pone esa información en su sitio web, en realidad desplazará la información errónea de los 10 o 20 resultados principales de Google”, dijo David Lazer, científico político e informático de la Universidad Northeastern.

Quizás el enfoque más prometedor para combatir la desinformación es también el más difícil de ejecutar: presentar a las personas la desinformación emergente y explicar por qué es falsa antes de que la encuentren en otro lugar.

Esa técnica, llamada “pre-bunking”, presenta desafíos para las grandes agencias gubernamentales.

“¿Es la FDA lo suficientemente ágil como para tener un sistema de detección de información errónea y luego publicar rápidamente información previa al almacenamiento en horas o días?” preguntó Lazer.

Califf dijo que la FDA rastrea las nuevas tendencias de desinformación en línea y decide rápidamente si, y cuándo, intervenir.

“A veces, llamar la atención sobre un problema puede empeorarlo”, señala.

Otros desafíos de comunicación están relacionados con la forma en que opera la FDA. Por ejemplo, la agencia consulta a un panel independiente de especialistas en vacunas. sobre decisiones importantes sobre las vacunas contra el COVID-19, consideradas un paso clave para fomentar la confianza en el proceso.

Pero algunos de esos expertos no están de acuerdo. sobre quién debe recibir refuerzos de la vacuna contra la COVID-19 o qué tan fuerte es la evidencia para su uso, particularmente entre las personas más jóvenes.

Luego, la FDA depende en gran medida de los medios de comunicación para traducir esos debates y sus decisiones finales, que a menudo están cargadas de jerga científica.

El resultado ha sido una “confusión total” sobre la última ronda de refuerzos de COVID-19, dice Lawrence Gostin, especialista en salud pública de Georgetown.

“Si está tratando de contrarrestar la información errónea en las redes sociales, su primer trabajo es aclarar, simplificar y explicar las cosas de una manera comprensible para el público en general”, dijo Gostin. “No creo que nadie pueda decir que la FDA ha hecho un buen trabajo con eso”.

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