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TOCCOA, Georgia, EE.UU. (AP) — Cuando el gobernador de Georgia, Brian Kemp, hizo una de sus primeras elecciones generales oscilaciones en agosto, fue directamente al corazón moderno del Partido Republicano del estado.

No fue Buckhead, el deslumbrante vecindario de Atlanta donde Kemp vive en la mansión de un gobernador eclipsada por otras propiedades cercanas. Y no era el suburbio del condado de Cobb, que alguna vez fue el bastión de Newt Gingrich.

En cambio, Kemp siguió hacia el norte, adentrándose en las montañas de Georgia que se han convertido en una de las áreas más republicanas del país durante las últimas tres décadas. Se detuvo en una gasolinera convertida en cafetería en Toccoa para instar a la gente a “obtener una votación aún mayor aquí en este condado y en el noreste de Georgia que nunca antes”.

“Pregúntele a sus hijos, a sus nietos, al hijo de su amigo, ¿están registrados para votar?”. Kemp dijo a los asistentes. “Si son elegibles y no lo son, tenemos que registrarlos y decirles que lo hagan para el equipo local”.

El énfasis en esta región rural representa un cambio notable en la estrategia del Partido Republicano en Georgia. El partido se convirtió en una potencia en Georgia una vez que comenzó a combinar un sólido desempeño en los suburbios de Atlanta con un dominio creciente en las áreas rurales. Pero esa coalición se ha desgastado en los últimos años cuando los votantes de la próspera región de Atlanta rechazaron al Partido Republicano bajo el expresidente Donald Trump, convirtiendo este otrora bastión republicano en el principal estado clave del Sur.

Una región de 41 condados, incluidos algunos suburbios distantes de Atlanta que invaden el norte de Georgia, ahora tiene tantos votantes republicanos como el núcleo del área metropolitana de Atlanta, según un análisis de The Associated Press. Esas dinámicas cambiantes han intensificado la presión sobre Kemp para mantener, o fortalecer, su apoyo en comunidades rurales montañosas como Toccoa para compensar las pérdidas más cerca de la ciudad capital.

“El partido… en términos de entender de dónde van a obtener votos, entiende que ahora necesitan esos votos en el norte de Georgia para compensar sus pérdidas en los suburbios”, dijo Bernard Fraga, politólogo de la Universidad de Emory.

Kemp ganó la oficina del gobernador en 2018 al derrotar a la demócrata Stacey Abrams en sólo 1,4 puntos porcentuales. Mientras los dos libran una revancha por el puesto este año, las encuestas de principios de verano encontraron una carrera reñida, y algunos sugirieron que Kemp tiene una pequeña ventaja.

Pero su dependencia de votantes como los de Toccoa está empujando al partido más hacia la derecha.

En un estado diversificado, el norte de Georgia es abrumadoramente blanco. Mientras los demócratas atacan y los republicanos se preocupan por las restricciones al aborto en los suburbios, hay poco público vacilante en las montañas. Los votantes aman tanto las armas que eliminaron a los intermediarios y eligieron al traficante de armas Andrew Clyde como uno de los dos miembros del Congreso muy Trumpy del norte de Georgia. ¿El otro miembro? marjorie taylor greene.

“Refleja mucho del país en este momento, en el sentido de que es muy populista, muy cercano al chaleco, muy aislado en el sentido de desconfianza en el gobierno, individuos de tipo montañés de los Apalaches con mucha fuerza de voluntad que son muy autosuficientes. ”, dijo el ex representante Doug Collins, el republicano que precedió a Clyde en la representación del noveno distrito del Congreso del noreste de Georgia.

Kathy Petrella, una jubilada de Clarkesville que visitó el Departamento de Servicios para Conductores del estado a principios de septiembre en Toccoa, dijo que es una “verdadera conservadora azul”.

“Significa que no creo en que el gobierno me diga nada que deba hacer, excepto la ley y el orden”, dijo Petrella, quien cita su fe cristiana como un ancla importante de su afiliación política y teme un declive hacia el “comunismo”.

Lee MacAulay, de la ciudad de Cleveland, en el norte de Georgia, que también visitó Toccoa, dijo que cree que Trump ganó las elecciones de 2020. y llama al presidente Joe Biden “un chiste ridículo” y un “idiota”.

“Yo era un Trumper”, dijo MacAulay. “Soy un Trumper”.

Ella descarta la idea de que las dudas persistentes sobre las elecciones de 2020 suprimirán la participación como pareció ocurrir en la segunda vuelta de las elecciones al Senado de 2021, cuando las victorias de los demócratas Raphael Warnock y Jon Ossoff dieron a su partido el control del Congreso. MacAulay dijo que cree que muchos vecinos están ansiosos por votar por los republicanos este año, “pero necesitamos a todos”.

Jay Doss, un abogado de Toccoa, dijo que siente que “la clase trabajadora se beneficia más con el partido conservador” y que “simplemente siento que menos gobierno es mejor para todos”.

Hubo una vez otra tradición conservadora en el norte de Georgia: en el Partido Demócrata. Si bien siempre hubo algunos republicanos, un legado de montañeses blancos que respaldaron a la Unión sobre la Confederación en la Guerra Civil, ganaron pocas elecciones.

“Solía ​​ser una bofetada demócrata. Si te presentabas republicano, no podías ser elegido. Ahora, si se postula como demócrata, no tiene muchas posibilidades de ser elegido”, dijo el comisionado del condado de Stephens, Dennis Bell, un republicano propietario de Currahee Station, la cafetería donde Kemp hizo campaña en Toccoa.

Ese linaje demócrata, alimentado por el New Deal de la década de 1930, produjo al ex gobernador Zell Millerun orgulloso hijo de las montañas y titán de la política demócrata de Georgia hace una generación.

Miller se destacó en la década de 1990 como un demócrata que combatió el crimen y revisó el bienestar, mientras creaba becas universitarias financiadas por lotería. Miller incluso logró una victoria en la reelección en la “Revolución Republicana” de 1994 que llevó a Gingrich a presidente de la Cámara de Representantes de EE. UU.

Ese año, Miller perdió su región natal ante el republicano Guy Millner, un hombre de negocios millonario autofinanciado. Pero Miller perdió por menos de 4.000 votos en el norte de Georgia, y la fuerza de Millner en los suburbios de Atlanta no fue suficiente, dejando al republicano con 32.000 votos cortos en todo el estado.

En 2004, como senador de EE. UU., Miller estaba dando el discurso de apertura en la Convención Nacional Republicana que renominó a George W. Bush. Para entonces, Miller había escrito “A National Party No More”, un libro que culpaba a su propio partido por abandonar a los demócratas conservadores sureños.

“Obviamente, los sureños creen que el Partido Demócrata nacional no comparte sus valores”, escribió Miller en el libro de 2003. “No confían en el partido nacional con su dinero o la seguridad del país”.

North Georgia obtuvo el 19% del voto de Millner en 1994. Fue el 26% del voto de Kemp en 2018. Parte de eso se debe al crecimiento de la población, pero refleja un cambio partidista hacia los republicanos. Millner obtuvo menos del 51% de los votos en la región. Kemp ganó casi el 72%.

Los demócratas, que soportaban un fuerte declive, se desmoralizaron. June Krise, quien entonces presidía el Partido Demócrata en el condado de White, en el norte de Georgia, recuerda haber llorado cuando el juez de sucesiones, el secretario del tribunal y el alguacil del condado cambiaron para postularse como republicanos.

“’Si no cambiamos, perderemos porque los republicanos van a poner a alguien en nuestra contra’”, recuerda Krise que le dijeron los hombres. “Y adivina por qué iban a perder. Barack Obama fue el candidato demócrata a la presidencia”.

Los republicanos dicen que los antiguos votantes demócratas gravitaron hacia su partido debido a cuestiones culturales, pero los que estudian al electorado señalan que es mucho más probable que los votantes blancos sean republicanos, y Appalachia dio un duro giro contra Obama, el primer presidente negro de la nación.

“El Partido Republicano ahora ha comenzado a organizarse, creo, para estar más en línea con los blancos que están allí: más rural, menos interesado en lo urbano, incluso menos interesado en lo suburbano, en términos del partido estatal”, dijo Fraga. . “Y eso se parece más al norte de Georgia en muchos sentidos”.

Fraga ve la división en el Partido Republicano de Georgia por el intento de Trump de anular la victoria presidencial de Joe Biden en Georgia en 2020 en parte como un conflicto entre lo suburbano y lo rural. Los políticos identificados en los suburbios, incluido el secretario de Estado Brad Raffensperger, estaban dispuestos a oponerse a Trump, dijo Fraga, mientras que los republicanos que representan áreas más rurales, como Greene, estaban “en el tren de Trump”.

Los demócratas han estado tratando de reconstruir. Mike Maley, un pediatra de Toccoa que preside el Partido Demócrata del Condado de Stephens, dice que el simple hecho de incluir a las personas en la boleta ayuda a difundir el mensaje.

“Tengo esperanza para nuestra comunidad”, dijo Maley. “Siento que podemos marcar la diferencia y vale la pena luchar por esto”.

Los demócratas señalan que incluso si no van a ganar en lugares como el condado de Stephens, donde más del 80 % de los votantes eligieron a Kemp en 2018 y a Trump en 2020, cada voto adicional cuenta en las elecciones estatales ultra reñidas de Georgia. Eso fue lo que llevó a Abrams al pueblo montañoso de Clayton el 28 de julio.

“¿Por qué irías allí?” Abrams les dijo a los demócratas del condado de Rabun que le preguntaron sobre su viaje. “Porque los condados no votan, la gente sí”.

La estrategia de Abrams es simple. Lograr que más demócratas voten en todo el estadorespaldada por una campaña que a veces parece estar más enfocada en las áreas rurales que en su ciudad natal de Atlanta.

“Tenemos que impulsar la participación dramáticamente en todos los ámbitos”, dijo Abrams ese día. “Pero ya hemos visto que es posible”.

Pero muchos votantes, como Bell, mirarán hacia Kemp y otros republicanos. El comisionado del condado de Stephens dice que los demócratas están “yendo demasiado a la izquierda” y dice que la deuda, el gasto y las restricciones a la perforación de petróleo y gas hacen que una votación republicana en el norte de Georgia sea “una obviedad”.

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