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BEIJING (AP) — Lindsay Mo no pudo ir a su gimnasio después de que Beijing cerrara las instalaciones deportivas bajo techo en mayo debido a un brote de coronavirus. Entonces comenzó a andar en bicicleta y pronto se enamoró del deporte.

“Me di cuenta de que una bicicleta de carreras era bastante diferente a una bicicleta normal”, dijo. “Es muy rápido y emocionante, y no podía parar más”.

Las bicicletas han sido durante mucho tiempo un medio de transporte en China y una vez superaron en número a los automóviles en las calles de la ciudad. Ahora el ciclismo es visto cada vez más como un deporte por una clase media urbana que se ha beneficiado del crecimiento de China en la segunda economía más grande del mundo. Lo que comenzó como un deporte de nicho hace una década se ha convertido en un mini-boom.

Los eventos de ciclismo organizados por el club de ciclismo de Beijing Qiyi contaron con alrededor de 10.000 participantes durante el año pasado, con alrededor del 50% de ellos regulares. En todo el país, al menos 20 millones de personas participan en este deporte, según la Asociación China de Ciclismo.

La pandemia ha desempeñado un papel, ya que las autoridades se movieron rápidamente para cerrar negocios no esenciales, incluidos los gimnasios, durante los brotes bajo un enfoque estricto de cero COVID. El ciclismo, que se puede hacer tanto individualmente como en grupo, ha estado mayormente libre de restricciones que limitan las reuniones, especialmente en interiores.

Los paseos organizados por clubes ciclistas o ciclistas individuales en Beijing llevan a los entusiastas a las áreas montañosas periféricas o a lugares emblemáticos de la ciudad, como la Plaza de Tiananmen.

Para el ciclista Yang Lan, el deporte también proporciona un escape de las molestias diarias de la vida en la era del coronavirus. “Con la pandemia… parece ser la única forma de huir de la terrible vida y el ritmo de la ciudad”, dijo.

En una mañana de verano reciente, Yang y otros 14 ciclistas recorrieron el cañón del río Baihe en la zona rural del norte de Beijing a pesar del calor y la humedad.

Con el equipo completo de ciclismo, pedalearon con fuerza en sus bicicletas de carreras tanto en caminos llanos como en pendientes, sudando durante un recorrido de más de 70 kilómetros (45 millas) mientras disfrutaban de vistas espectaculares.

Pedalear hacia adelante por sus propios esfuerzos le da a Yang un placer incomparable que no se obtiene al andar en motocicleta o conducir un automóvil.

“Te da una mayor sensación de integración en el entorno natural que te rodea, así que lo encuentro más interesante”, dijo Yang, quien comenzó a andar en bicicleta en febrero, en pleno invierno, cuando buscaba algo nuevo.

El auge del ciclismo refleja la creciente popularidad de las actividades al aire libre, dijo Feng Baozhong, vicepresidente de la Asociación China de Ciclismo.

“Especialmente después de la pandemia, la gente tiene el deseo de salir de las habitaciones y los edificios para hacer deporte al aire libre”, dijo Feng.

Naturalmente, la tendencia ha impulsado la demanda de bicicletas.

La marca estadounidense de bicicletas Specialized dice que las ventas de sus tiendas en Beijing aumentaron entre un 20% y un 30% de marzo a junio, en comparación con el mismo período del año anterior. Sería el doble de un aumento si no fuera por la escasez de productos para bicicletas, dijo He Dong, quien está a cargo del distribuidor autorizado de Specialized en Beijing.

El tamaño del mercado de bicicletas de China se situó entre 80.000 y 100.000 millones de yuanes (entre 12.000 y 15.000 millones de dólares) en 2021, dijo Zhou Fuyuan, fundador de Magic Cycling, una plataforma de información sobre bicicletas en línea en China. Se prevé que las ventas alcancen los 16.500 millones de dólares para 2026, según datos en línea publicados por Research and Markets, una firma de análisis de mercado.

La creciente demanda y los problemas de la cadena de suministro global significan que aquellos que desean comprar bicicletas, en particular los ciclistas principiantes o de nivel medio, deben esperar semanas o meses para obtener una nueva bicicleta. Por cada modelo Specialized vendido en Beijing, al menos 10 clientes esperan que lleguen sus bicicletas, dijo He.

Algunos optan por pagar más por las bicicletas que tienen en stock. Joanna Lei duplicó su presupuesto y gastó 60.000 yuanes (8.900 dólares) en su primera bicicleta de carreras. Ella dijo que el dinero estaba mejor gastado que en una bolsa de lujo.

“En lo que estás invirtiendo es en tu propio cuerpo y en un muy buen hábito de ejercicio”, dijo. “Creo que es más valioso que la ropa que usas o los bolsos que usas”.

La gente tendrá más opciones de deportes y entretenimiento cuando termine la pandemia, pero Feng dice que espera que el ciclismo siga siendo popular porque está impulsado por la creciente riqueza de China, el crecimiento de la industria del deporte y la mayor preocupación por su salud debido a COVID-19.

“La búsqueda de la salud no desaparecerá, por lo que creo que hay una buena perspectiva para la sostenibilidad (del ciclismo)”, dijo Feng.

La popularidad del deporte también es una señal de la creciente conciencia del público sobre la protección del medio ambiente y la búsqueda de un estilo de vida bajo en carbono.

“Este estilo de vida es probablemente más saludable y más beneficioso para la sociedad”. dijo Yang. “Creo que la gente ahora tiene un buen sentido de la protección del medio ambiente y espera hacer el bien a la sociedad”.

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La productora de video de Associated Press Caroline Chen contribuyó.