Una ola de calor abrasador está comenzando en California. En el Valle de San Joaquín, se espera que las temperaturas se mantengan por encima de los 105 grados durante ocho días, poniendo en peligro a los más de 200,000 trabajadores agrícolas que recolectan tomates, fresas y otros cultivos del valle. El martes, la temperatura podría elevarse a 112 grados en partes de esta vasta franja de 8 millones de acres de California que cultiva gran parte de las frutas y verduras del país.
Tal y como ha informado Civil Eats, las consecuencias de este calor pueden ser mortales. Los trabajadores agrícolas, que son una fuerza laboral mayoritariamente migrante y de habla hispana, mueren por causas relacionadas con el calor a un ritmo 20 veces mayor que otras profesiones.
En 2004, un trabajador del valle murió de un golpe de calor después de pasar 10 horas recolectando uvas en un clima de 105 grados, lo que llevó a California a promulgar el primer estándar de calor en la nación. Requiere que los empleadores proporcionen agua y sombra cuando las temperaturas suban por encima de los 80 grados. Las enfermedades fatales relacionadas con el calor han disminuido desde entonces, según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del estado, aunque una investigación reciente encontró que la falta de personal dificulta el cumplimiento de los protocolos de calor, y las muertes han continuado. A nivel nacional, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del Departamento de Trabajo de EE. UU. se encuentra en las etapas iniciales de la creación de una prevención federal de lesiones y enfermedades causadas por el calor.
A medida que el cambio climático genera más calor extremo en California, Angel Santiago Fernandez-Bou, becario postdoctoral en sistemas ambientales en la Universidad de California, Merced, dice que las olas de calor prolongadas como la que se avecina solo aumentarán.
Es coautor de un informe publicado a principios de este año que predice que la temperatura anual en el valle aumentará de 4 a 5 grados para mediados de siglo y hasta 8 grados para fines de siglo. En un día en que se esperaba que Merced alcanzara los 107 grados, Civil Eats habló con Fernandez-Bou sobre lo que esto significa para los trabajadores agrícolas y la agricultura en California.
Históricamente, aquí en el valle ha habido cuatro o cinco días de calor extremo, y la proyección es que para fin de siglo habrá 15 veces más, entonces habrá dos meses de calor extremo.
Verá un gran impacto en los trabajadores agrícolas porque nadie podrá trabajar en esas condiciones, y con la ley que restringe la exposición de los trabajadores agrícolas al calor extremo, será más difícil depender del trabajo agrícola como profesión. Sería inhumano trabajar en un calor tan extremo.
No quiero hablar por los trabajadores agrícolas, pero les puedo dar una idea de las cosas que he escuchado. Uno de los principales problemas que tienen los trabajadores agrícolas es la barrera del idioma. Los limita a acceder a información que es esencial, como estándares para protegerlos contra el calor extremo. Hay muchas organizaciones de base que están tratando de comunicarse con los trabajadores agrícolas para decirles que tienen derechos, que sus empleadores deben implementar esos estándares por ellos. Eso es realmente bueno, y aunque obviamente nadie quiere trabajar en condiciones de calor extremo, algunos tienen que trabajar porque no tienen otra opción; lo hacen porque lo necesitan.
El calor destruye muchos cultivos. Pero en términos de trabajo agrícola, creo que los cultivos que dependen de muchos trabajadores agrícolas se verán afectados. Por ejemplo, pasas. En el Valle de San Joaquín, la producción de pasas está bajando porque no hay suficientes trabajadores agrícolas para recoger las pasas cuando es necesario.
La escasez de trabajadores agrícolas se debe a varios factores, pero definitivamente el calor extremo es desalentador para cualquiera. Por contexto, las granjas de pasas requieren mucho trabajo agrícola especializado, tal vez 30 o 40 personas por 100 acres. La verdad es que ningún niño sueña con ser trabajador agrícola, y los trabajadores agrícolas profesionales van a ser cada vez más escasos.
He oído hablar de granjeros que perdieron rendimientos completos porque no pudieron encontrar trabajadores agrícolas para recoger pasas antes de una tormenta de arena. Entonces la arena cubrió todas las pasas, los granos de arena se metieron dentro de las arrugas de las pasas y ya no son comestibles. Las pasas pueden ser un cultivo que desaparece de California.
Si faltan horas frescas o frías, los árboles no descansan durante el invierno y es posible que no produzcan suficiente rendimiento. Por ejemplo, los pistachos tienen árboles femeninos y masculinos, y si no tienen suficientes horas de frío, el polen no se libera cuando se abre la flor y entonces no hay polinización de los pistachos.
Los pistachos son árboles abundantes. Se pueden regar con agua de muy baja calidad. Son resistentes a la sequía y se pueden plantar en suelos que son muy malos para muchos otros cultivos. Pero necesitan entre 800 y 1000 horas de frío. Hay regiones del Valle de San Joaquín donde el calor está aumentando tanto que quizás algún día no se pueda cultivar pistacho por falta de horas de frío.
Tampoco pueden sembrar almendras (en lugar de pistachos) porque mientras las almendras puedensobrevivir con pocas horas de frío, el suelo tiene demasiadas sales y las almendras son muy sensibles a la calidad del agua. Entonces, esto es un enigma porque los agricultores no podrán plantar pistachos o almendras (en estas regiones que se calientan rápidamente). Esos son cultivos que producen los ingresos más altos en el Valle de San Joaquín.
Las personas en comunidades rurales desfavorecidas no tienen los medios para pagar el aire acondicionado, lo cual es un gran problema. Los hace menos resistentes al calor extremo. Y al mismo tiempo, no pueden abrir las ventanas porque tienen una calidad de aire extremadamente pobre a su alrededor debido a la agricultura convencional. Hemos hablado con personas que viven en comunidades rurales, que no están trabajando en el campo, sino cerca del campo, que nos dijeron que les sangra la nariz cuando fumigan con pesticidas las huertas cercanas.
El polvo también es un problema importante, porque a menudo transporta pesticidas que se encuentran en el suelo y puede provocar asma e incluso fiebre del valle. También, fracking y transporte pesado. [in rural, disadvantaged communities] afectar la calidad del aire.
Y si es una noche calurosa, no descansan y van más cansados al trabajo, y eso es un problema acumulativo. Si pasas un día en el calor, es malo, pero si pasas una semana en un calor extremo, es mucho, mucho peor.
Este año fue muy caluroso, y el año pasado fue muy, muy caluroso, y 2020 fue el año más caluroso registrado, empatado con 2016. Estamos viendo un calor extremo en todo Estados Unidos.
Tenemos que preocuparnos por lo que sucederá mañana. Creo que aumentar la mecanización podría ayudar. El trabajo manual en condiciones extremas es muy peligroso. Estos trabajadores agrícolas pueden ser capacitados para operar los robots o ser los que operen la maquinaria.
Y creo que una de las cosas más importantes para incentivar es la sostenibilidad agrícola, especialmente la agricultura regenerativa. La agricultura regenerativa contribuye a suelos más saludables que pueden retener más agua, más carbono y acceder a más nutrientes para las plantas y los alimentos, al tiempo que previene la aridez.
La agricultura regenerativa también puede crear un hábitat para la naturaleza y mejores condiciones ambientales para todos al suprimir los pesticidas. Mejora la calidad del aire y crea condiciones de trabajo más seguras para los trabajadores agrícolas. La agricultura regenerativa puede ayudar a mitigar el cambio climático y sus efectos.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.