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EAGAN, Minnesota, EE.UU. (AP) — La NFL ha empujado el retorno de la patada inicial aún más hacia la irrelevancia con una prioridad en la seguridad del jugador.

La existencia de la patada inicial en sí permanece bajo revisión cuidadosa.

Los propietarios de la liga votaron el martes a favor de una prueba de un año de una regla de touchback mejorada que le dará al equipo receptor el balón en sus propios 25 con una recepción justa de una patada de salida en cualquier lugar detrás de esa línea de yarda.

“Habrá mucho más trabajo por hacer sobre cómo podemos seguir evolucionando en el futuro”, dijo el comisionado Roger Goodell. “¿Podemos continuar manteniendo esta jugada de una manera emocionante, pero más importante aún, de una manera segura? Hay mucho trabajo por hacer”.

La propuesta fue aprobada a pesar del fuerte rechazo de los entrenadores y jugadores de toda la liga que argumentaron que el cambio de reglas creará jugadas más feas con petardos y tiros de esquina que imposibilitarán las recepciones limpias.

“Llevo mucho tiempo en esto. He visto este tipo de discusiones sobre salud y seguridad”, dijo el director ejecutivo de los Atlanta Falcons, Rich McKay, quien es presidente del comité de competencia. “Tendemos a llegar al lugar correcto, pero nunca es tan cómodo”.

La NFL dijo que sus modelos estadísticos predicen que la tasa de devolución de patadas iniciales en 2023, bajo la nueva regla, bajará del 38 % al 31 % y que la tasa de conmociones cerebrales en la jugada más peligrosa del deporte se reducirá en un 15 %. Las conmociones cerebrales en las patadas iniciales ocurren con más del doble de frecuencia que en las jugadas desde la línea de golpeo, y esa tasa ha aumentado significativamente en los últimos dos años, dijo McKay.

¿Una de las razones del reciente aumento de lesiones en la cabeza? La habilidad mejorada de los pateadores para poder colgar estratégicamente la pelota más larga y más alta frente a la línea de gol, lo que permite que la cobertura tenga más tiempo para hacer una entrada y mantener el inicio del avance del oponente más profundo que los 25 para un touchback en la zona de anotación.

“Entendemos que habrá algunas lesiones involucradas en el fútbol profesional y en el fútbol en todos los niveles. Solo estamos tratando de mitigar esos riesgos”, dijo el entrenador de Tennessee, Mike Vrabel, quien forma parte del comité de competencia que recomendó la aprobación de la regla.

La NFL básicamente copió una regla que se instaló recientemente en el fútbol americano universitario.

“No quiere decir que no habrá algunas consecuencias no deseadas, pero quedarse quieto y continuar sin hacer nada fue inaceptable”, dijo Jeff Miller, vicepresidente ejecutivo de comunicaciones, asuntos públicos y políticas de la NFL. “Puede haber más por venir, porque tanto la patada inicial como el despeje continúan teniendo tasas más altas de lesiones que las jugadas de carrera o pase, y a veces por un margen sustancial. Tenemos que seguir mirando esas jugadas”.

McKay reconoció que no hay garantía de que el saque inicial sea para siempre parte del deporte. La NFL continuará examinando alternativas, incluido lo que se usa en las ligas de primavera. La XFL tiene solo 5 yardas entre los equipos que patean y los que regresan, en su mayoría campo abajo con una prohibición de movimiento hasta que el que regresa haya fildeado la pelota.

“No quieres esta jugada fuera del juego, porque los equipos especiales han sido una muy buena parte de nuestro juego y han sido una muy buena parte de las carreras de muchos jugadores y entrenadores”, dijo McKay. “A la gente le gusta. Solo tenemos que encontrar formas de hacer que las jugadas sean más seguras”.

La liga subió los touchbacks de la yarda 20 a la 25 en 2016. En las últimas 12 temporadas desde que los tees de patada inicial se movieron de la yarda 30 a la yarda 35, solo 53 devoluciones resultaron en touchdowns. Hubo 20 puntajes de devolución de patada inicial en 2010 antes del cambio.

“Estoy seguro de que es como una buena regla para la NFL. Siempre tienen sus razones por las que ponen cosas”, dijo Keisean Nixon de Green Bay, quien tuvo uno de los cuatro TD de devolución de patada inicial en la temporada 2022. “Nunca es justo atrapar nada, así que no lo sé”.

El entrenador de Chicago, Matt Eberflus, predijo un cambio táctico hacia patadas de petardo, drop y drive.

“Sospecho que verá más retornos que menos”, dijo Eberflus. “Eso es justo lo que estoy pensando en este momento, pero veremos qué sucede”.

CRECIMIENTO INTERNACIONAL

Goodell expresó su disposición a que los equipos pasen más tiempo en el extranjero, con los Jacksonville Jaguars programados este año para juegos consecutivos en Londres.

“Veremos cuál es el impacto para los Jaguars”, dijo Goodell. “En algún momento, ¿podríamos probar tres? Posiblemente.”

La NFL ha ampliado su programa de marketing global para incluir dos equipos más y cuatro países más, elevando los totales a 21 y 14. Los derechos de Francia se otorgaron a los New Orleans Saints. Irlanda e Irlanda del Norte fueron para los Pittsburgh Steelers, que obtuvieron a México el año pasado. Irlanda también fue a los Jaguars. Los Atlanta Falcons se convirtieron en el quinto club en conseguir Alemania. Los Kansas City Chiefs, los New England Patriots y los Tampa Bay Buccaneers obtuvieron derechos sobre Austria y Suiza.

El programa fue diseñado para ayudar a los equipos individuales a construir sus marcas en el extranjero a través de la actividad comercial y la participación de los fanáticos de manera similar a lo que hacen en sus mercados de origen. La liga otorga los derechos por al menos un período de cinco años.

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La redactora profesional de fútbol de AP Teresa Walker en Nashville, Tennessee, y los redactores deportivos de AP Steve Megargee en Green Bay, Wisconsin, y Andrew Seligman en Lake Forest, Illinois, contribuyeron a este despacho.

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