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WASHINGTON (AP) – La Cámara de Representantes aprobó el miércoles una importante ampliación de la asistencia sanitaria y las prestaciones por discapacidad para millones de veteranos que estuvieron expuestos a fosas tóxicas mientras servían en Irak y Afganistán.

La votación de 342 a 88 prácticamente asegura que la medida pasará pronto a manos del presidente Joe Biden para ser firmada como ley. El Senado tendrá que votar de nuevo debido a un arreglo técnico que la Cámara de Representantes hizo al proyecto de ley, pero la esencia del proyecto es la misma que los senadores aprobaron por abrumadora mayoría el mes pasado.

El proyecto de ley contiene dos componentes principales. En primer lugar, amplía el periodo de gracia por el que los veteranos militares que prestan servicio cerca de los focos de incendio pueden recibir atención médica a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos. Su elegibilidad para la atención del VA se duplicará de cinco años después de su descarga a 10 años.

En segundo lugar, la legislación ordena al VA que presuma que ciertas enfermedades respiratorias y cánceres están relacionados con la exposición a fosas de quemados, lo que permite a los veteranos obtener pagos por discapacidad para compensar su lesión sin tener que demostrar que la enfermedad fue resultado de su servicio. Actualmente, más del 70% de las reclamaciones de incapacidad relacionadas con la exposición a fosas de quemados son denegadas por el VA debido a la falta de pruebas, datos científicos e información del Departamento de Defensa.

“Piensa en la injusticia de eso”, dijo la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, sobre la tasa de denegación.

“Nunca más se debe hacer que los veteranos sufran la indignidad de luchar contra su propio gobierno”, añadió el representante Mark Takano, presidente demócrata del Comité de Asuntos de los Veteranos de la Cámara de Representantes.

Se prevé que el proyecto de ley aumente el gasto federal en unos 283.000 millones de dólares a lo largo de 10 años y no incluye recortes de gastos ni aumentos de impuestos para ayudar a pagarlo. Una versión anterior aprobada por la Cámara de Representantes en marzo costaba más de 320.000 millones de dólares a lo largo de 10 años, pero los senadores recortaron algunos de los costes al principio mediante la introducción gradual de ciertas mejoras en las prestaciones.

Estos cambios han hecho que se sumen más republicanos a la Cámara, como el representante Mike Bost, el republicano de mayor rango en el panel de veteranos. Dijo que la última versión también ayuda a asegurar que el VA tiene la capacidad de personal para satisfacer la demanda adicional que se enfrenta.

“Refleja las negociaciones bipartidistas y las aportaciones del VA, que es en última instancia responsable de ponerlo en práctica”, dijo Bost.

Aun así, muchos republicanos no estaban de acuerdo. Los 88 votos en contra provinieron de legisladores republicanos. Rep. Chip Roy, R-Texas, dijo que las preocupaciones sobre la exposición tóxica son reales y deben ser abordados, pero “tenemos que abordar la cuestión en este cuerpo de gastar dinero que no tenemos.”

“Estamos socavando el sacrificio de los mismos veteranos a los que decimos que estamos ayudando con esta medida, al no hacerlo de forma fiscalmente responsable”, dijo Roy.

La legislación también beneficiaría a muchos veteranos de la época de la guerra de Vietnam al incluir la hipertensión arterial en la lista de afecciones presuntamente causadas por la exposición al agente naranja. Y ampliaría las presunciones del Agente Naranja a los veteranos que sirvieron en Tailandia, Camboya, Laos, Guam y Samoa Americana.