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La Jane Goodall de la neurocirugía

“Llegue a las 5:30. Si llega a las 5:31, ya llega tarde”, me aconsejó el residente con el que hablé la noche anterior a mi electiva de neurocirugía en agosto. Me desperté a las 4 am, antes de que saliera el sol de verano. Una cucharada colmada de café instantáneo más tarde, estaba en el viaje de 30 minutos desde los suburbios hasta el hospital principal en el centro de Detroit.

Seis residentes de neurocirugía y tres estudiantes de medicina rotativos se reunieron bajo fuertes luces fluorescentes en la unidad de cuidados intensivos neuroquirúrgicos (UCIN). Innumerables residentes de neurocirugía sin rostro han sido parte de mi vida desde que tengo uso de razón. Llamaban al teléfono de nuestra casa para hablar sobre los pacientes con mi padre, un miembro del personal senior de neurocirugía, día y noche. Seis de esos humanos sin rostro vestían batas y mascarillas. Las computadoras rodantes, llamadas WOW porque un paciente se había sentido personalmente ofendido por el acrónimo anterior COW (computadoras sobre ruedas), comenzaron a chirriar a las 5:30 am en punto.

La UCIN alberga a los pacientes más enfermos. Pacientes con hemorragias cerebrales y tumores complicados. William Halsted, un cirujano adicto a la cocaína de Johns Hopkins, estableció el primer programa formal de residencia y redondeo como lo conocemos hoy en los EE. UU. Continuamos el agotador proceso sin cocaína, pero con suficientes bebidas energéticas para quizás equiparar. Las bebidas energéticas contienen B6, una vitamina que puede ser tóxica para el sistema nervioso en altas dosis. Uno de mis amigos contó la historia de un residente que desarrolló toxicidad B6 por beber demasiadas bebidas energéticas.

Continuamos el agotador proceso sin cocaína, pero con suficientes bebidas energéticas para quizás equiparar.

Terminamos de dar la vuelta en la UCIN y nos juntamos en la pequeña sala de trabajo en la esquina de la unidad a las 6 a.m. residentes principales. Además de los pacientes de la UCIN, los neurocirujanos tienen pacientes en casi todos los rincones del hospital: un piso de UCI intermedio; un piso general; consultas de trauma agudo, oncología, medicina interna y neurología. Cerrar sesión es una prueba seria. Una rodilla que rebota y un bolígrafo caído son lo suficientemente llamativos como para que quieras estremecerte. Mi rodilla y mi pluma rebotaron un par de veces.

Siete miembros del personal superior llegaron a la pequeña sala de trabajo a las 7 am y revisaron las imágenes cerebrales de los pacientes con los residentes. Cada miembro del personal tiene un residente asignado a su servicio por bloques de tres meses. Después de mirar las imágenes, dividieron y redondearon a sus respectivos pacientes por todo el hospital. Los residentes regresaron a su espacio de trabajo en el piso general para firmar actualizaciones para el residente de guardia ese día. La mayoría de los quirófanos comienzan a las 8 am y duran todo el día.

El quirófano es su propio pequeño mundo frío de caja de hielo escondido en el cuarto piso del hospital. Las puertas se abren a una amplia sala donde las pantallas planas tienen 30 números de sala OR junto a los nombres del personal que atiende y los casos. Son una reminiscencia de las pantallas de vuelo del aeropuerto. Cirujanos, anestesiólogos, residentes, técnicos, enfermeras y estudiantes de medicina cubiertos con uniformes celestes de pies a cabeza se abren camino a través de este laberinto.

No estoy seguro de cuántas mujeres históricamente han tenido la oportunidad de presenciar un cerebro humano vivo y palpitante con sus padres.

Los casos de neurocirugía son famosos por su extensión. El caso más corto en el que he estado, desde llevar al paciente al quirófano desde su cama de hospital y de regreso a la recuperación, duró al menos cinco horas. Uno de los residentes me dijo que dejan de comer y beber durante el día para evitar tener que salir del quirófano y romper la esterilidad y fregar nuevamente. No tengo ese tipo de fuerza de voluntad o capacidad de vejiga.

No estoy seguro de cuántas mujeres históricamente han tenido la oportunidad de presenciar un cerebro humano vivo y palpitante con sus padres. Observé al mío realizar una cirugía complicada basada en el cráneo: la extirpación de un meningioma esfenoidal. Las meninges comprenden tres capas que rodean el cerebro: pia, aracnoides y duramadre. Los meningiomas, tumores de las meninges, suelen ser tumores benignos que pueden requerir resección cuando se vuelven sintomáticos. Había demasiada gente amontonada alrededor de la cabeza del paciente bajo el microscopio, así que observé la pantalla de la cámara desde un pequeño taburete envuelto en mantas calientes.

Fue una lucha mental estar presente durante algunos de los casos. El hecho de que no siempre pudiera mantener la concentración mientras el cerebro de alguien estaba abierto frente a mí me hizo pensar en la ridiculez del mío, en su frecuente incoherencia interna que ahoga el mundo externo. También me preguntaba cómo los cirujanos que trabajaban conmigo podían tener tramos tan prolongados de atención enfocada.

El último caso del día solía terminar a las 7 u 8 p. cada cuatro días, el día a menudo era lo suficientemente largo como para arrepentirme de mi existencia cuando me despertaba a las cuatro de la mañana del día siguiente y tenía que hacerlo todo de nuevo.

Si entras en un hospital, te resultará difícil describir cómo la IA vencerá a la muerte.

Henry Marsh—Sr. Henry Marsh, es decir, porque los cirujanos masculinos en el Reino Unido extrañamente tienen el prefijo Sr. en lugar de Dr., es un neurocirujano británico que escribió el astutamente titulado “No hacer daño”, un dicho del juramento hipocrático. Los capítulos del libro llevan el nombre de condiciones en su mayoría operables: pineocitoma, aneurisma, hemangioblastoma, melodrama, tic douloureux, angor animi, meningioma, papiloma del plexo coroideo, leucotomía, traumatismo, ependimoma, glioblastoma, infarto, neurotemesis, meduloblastoma, adenoma hipofisario, empiema , carcinoma, mutismo acinético, arrogancia, fotopsia, astrocitoma, tirosina quinasa, oligodendroglioma, anestesia dolorosa.

Marsh es británico en su escepticismo y honestidad. Comienza su libro preguntándose si sus colegas estadounidenses se dan cuenta de que la frase “la muerte es opcional en Estados Unidos” no pretendía ser literal. Sin embargo, hay artículos sobre cómo la Inteligencia Artificial puede derrotar a la muerte hasta la saciedad. Si entras en un hospital, te resultará difícil describir cómo la IA vencerá a la muerte. La muerte es tan patéticamente humana que contrarrestarla es engañoso. Todo lo que ha logrado esta fantasía es aniquilar la conversación sobre el concepto de una buena muerte y por qué es importante. Ha aniquilado el concepto de una buena vida por la misma razón.

El Sr. Marsh afirma que solo hay dos buenas razones para hacer medicina: por anécdotas interesantes y por conocer la mejor atención médica para usted y su familia. ¿Anécdotas? Estamos llenos de ellos. Tan llenos que nuestras pequeñas vidas tienen dificultad para contener la densidad cuadrada que acumulan rápidamente en nuestros frágiles corazones. Uno de los pacientes con complicaciones quirúrgicas en la UCIN se recupera desde un punto de vista neurológico. Después de que nos reunimos con el paciente una mañana, hago una observación casual, a lo que uno de los residentes comenta en broma: “Eres como la Jane Goodall de la neurocirugía”. Una semana después, el paciente está lo suficientemente bien como para ser dado de alta de la UCIN. A pesar de estar bajo anticoagulación profiláctica subcutánea, el paciente muere inesperadamente de una embolia pulmonar repentina.