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WASHINGTON (AP) — La creciente ira de ambos partidos en el Congreso contra el FBI se ha convertido en un obstáculo importante para las agencias de inteligencia de Estados Unidos que luchan por mantener sus amplios poderes para recopilar comunicaciones extranjeras que a menudo filtran las llamadas telefónicas y los correos electrónicos de los estadounidenses.

Legisladores clave dicen que no votarán para renovar los programas bajo la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera que vencen a fines de este año sin cambios importantes dirigidos al FBI. Muchos culpan a los problemas con la forma en que los agentes especiales del FBI buscan ciudadanos estadounidenses utilizando la Sección 702, junto con los errores revelados públicamente en otras investigaciones de inteligencia realizadas por la oficina.

Entre las revelaciones desde la última renovación de la ley en 2018: la oficina engañó a los jueces de la corte de vigilancia al tratar de interceptar a un asistente de campaña de 2016 para el expresidente Donald Trump, y los agentes no siguieron las pautas al buscar en las bases de datos de la Sección 702 los nombres de un congresista en el Comité de Inteligencia de la Cámara, un partido político local y personas de ascendencia del Medio Oriente.

Dos jueces principales sucesivos de la corte primaria de vigilancia de EE. UU. criticaron a la oficina en opiniones escritas, y uno dijo la frecuencia de los errores. en la investigación de la oficina sobre la interferencia electoral rusa “cuestiona si la información contenida en otras aplicaciones del FBI es confiable”.

El debate es de gran importancia para los funcionarios de inteligencia de EE. UU., quienes argumentan que la ley es quizás su herramienta más crítica. para detener el terrorismo, los espías enemigos y los ciberataques. Según la comunidad de inteligencia, el 59% de los elementos de la sesión informativa que se le dio diariamente al presidente Joe Biden el año pasado incluía información que la Agencia de Seguridad Nacional capturó bajo la Sección 702.

Y los documentos clasificados del Pentágono se filtraron en línea en las últimas semanas dejan en claro cuánto depende EE. UU. de la indagación electrónica, con docenas de artículos sobre aliados y enemigos provenientes de lo que se conoce como “señales de inteligencia”.

“La Sección 702 ha mantenido seguros a los ciudadanos estadounidenses y a nuestros miembros del servicio estadounidense en el extranjero fuera de peligro”, dijo el representante Mike Turner, el republicano de Ohio que preside el Comité de Inteligencia de la Cámara, en un comunicado. “Sin embargo, se deben hacer cambios para evitar un mayor uso indebido y abuso por parte del FBI de esta herramienta vital de seguridad nacional”.

Los representantes Pramila Jayapal, D-Wash., y Warren Davidson, R-Ohio, emitieron una declaración conjunta en marzo diciendo que el FBI estaba buscando estadounidenses “a una escala alarmante” y pidiendo una revisión del programa.

El FBI dice que utiliza comunicaciones extranjeras para sus investigaciones de seguridad nacional y controla estrictamente cómo los agentes acceden a los datos de los estadounidenses. Los funcionarios de la oficina publicaron esta semana una lista de verificación que se supone que sus agentes deben usar para realizar búsquedas. También reacondicionaron sus sistemas informáticos y agregaron una nueva capacitación obligatoria para agentes en diciembre de 2021.

Las búsquedas que probablemente arrojen 100 o más resultados ahora deben ser aprobadas primero con un abogado del FBI, y el subdirector debe aprobar personalmente lo que el FBI llama “ciertos tipos de consultas confidenciales”, incluidas las búsquedas de funcionarios públicos estadounidenses.

“Como cualquier institución importante, hemos cometido errores”, testificó el director del FBI, Chris Wray, ante el Congreso en marzo. “Para mí, la marca de una organización líder no es si comete errores o no… sino si aprende o no de esos errores. Y creo que lo hemos hecho”.

El representante Jim Himes de Connecticut, el principal demócrata en el Comité de Inteligencia de la Cámara, dijo que apoyaba los cambios del FBI y quería que se incluyeran en una ley de vigilancia renovada.

Himes argumentó que algunos críticos republicanos estaban motivados por las investigaciones contra Trump, incluida la búsqueda que realizó el FBI el año pasado. de su residencia en Florida.

“Creo que la ira contra el FBI se ha convertido en un artículo de fe en la conferencia republicana”, dijo en una entrevista.

Según la Sección 702, EE. UU. recopila comunicaciones extranjeras sin una orden judicial, y con la participación requerida de las empresas de telecomunicaciones estadounidenses, para crear bases de datos que los analistas pueden buscar con fines de inteligencia. Pueden apuntar a extranjeros fuera de los EE. UU. para la recolección.

Las agencias no pueden dirigirse a ciudadanos estadounidenses o extranjeros en suelo estadounidense, ni perseguir a un extranjero con el fin de recopilar correos electrónicos o llamadas telefónicas de un ciudadano estadounidense.

El FBI reveló que realizó hasta 3,4 millones de búsquedas de datos de la Sección 702 para estadounidenses en 2021, una cifra que se redujo drásticamente a 204.000 el año pasado, según un informe anual publicado el viernes por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional de EE. UU.

El FBI dijo que introdujo nuevos métodos de conteo para el informe del viernes que redujeron las cifras de 2021 y 2022 a alrededor de 3 millones y 110.000, respectivamente, al eliminar las búsquedas duplicadas.

La oficina dijo que había realizado solo 16 búsquedas entre diciembre de 2021 y noviembre de 2022 para buscar evidencia de un delito sin un propósito de inteligencia extranjera.

Pero los defensores de las libertades civiles han argumentado durante mucho tiempo que el programa puede violar la Cuarta Enmienda al dar al FBI acceso sin orden judicial a una gran cantidad de comunicaciones de los estadounidenses.

Patrick Toomey, subdirector del Proyecto de Seguridad Nacional de la Unión Americana de Libertades Civiles, dijo que la Sección 702 se ha convertido en “una herramienta de espionaje doméstico para el FBI”.

“Las reglas son extraordinariamente permisivas en la práctica y, sin embargo, los agentes del FBI aún las violan regularmente”, dijo Toomey en un correo electrónico. “El Congreso debería exigir una orden judicial para estos registros para proteger a los estadounidenses, porque no se puede dejar que el FBI se vigile solo”.

Algunos legisladores también apoyan que se requiera que el FBI obtenga órdenes judiciales para cada búsqueda de datos de la Sección 702. Los funcionarios de seguridad nacional se oponen a un requisito de orden judicial, diciendo que inundaría los tribunales con miles de casos nuevos y haría que muchos usos del programa fueran poco prácticos.

En cambio, la mayoría de los republicanos en el Comité de Inteligencia de la Cámara están presionando por nuevas sanciones penales contra los agentes que deliberadamente proporcionen información falsa a un tribunal de vigilancia, según varias personas familiarizadas con sus planes que hablaron bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas.

Esa propuesta está impulsada por la percepción de que el FBI no castigará a los agentes que abusan de su autoridad y la preocupación de los republicanos de que la oficina y Wray no responderán sus preguntas sobre las medidas disciplinarias tomadas, dijo el representante Chris Stewart, republicano por Utah.

“Algo que las sociedades no pueden sostener es cuando sienten que no pueden confiar en sus propias fuerzas del orden, en sus propias agencias de inteligencia”, dijo. “Tenemos que implementar reformas para recuperar parte de esa confianza”.

Un alto funcionario del FBI se negó a decir cuántos agentes han sido despedidos o sancionados por infracciones, pero dijo que la oficina había descubierto que la mala conducta deliberada de los agentes era rara. El funcionario habló bajo condición de anonimato según las reglas básicas establecidas por la oficina.

Los miembros de ambos partidos también han discutido la posibilidad de extender los mandatos de los jueces en el Tribunal de Vigilancia de Inteligencia Extranjera, que lleva a cabo procedimientos clasificados y aprueba las escuchas telefónicas, así como las reglas de la Sección 702 de la comunidad de inteligencia cada año.

También quieren que la corte transcriba todas las audiencias de apelación y amplíe el uso de defensores externos, conocidos como amicus curiae, que pueden oponerse a las solicitudes del FBI ante la corte, dijeron las personas.

Los legisladores pueden impulsar una breve extensión hasta el próximo año para que puedan completar un paquete de cambios a largo plazo. Pero el futuro del programa en la actualidad es incierto.

El representante Jason Crow, un demócrata de Colorado que también forma parte del comité, dijo que si bien apoya los cambios a la ley, era fundamental que el Congreso la mantuviera vigente.

“Si perdemos este programa, simplemente nos quedaremos ciegos de la noche a la mañana en muchas áreas críticas”, dijo.