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WASHINGTON (AP) — En una decisión que podría socavar drásticamente los ambiciosos objetivos climáticos del presidente Joe Biden, el Departamento de Comercio dijo el lunes que está investigando si las importaciones de paneles solares del sudeste asiático están eludiendo las normas antidumping que limitan las importaciones desde China.

Los líderes de energía limpia dijeron que la investigación, que podría dar lugar a tarifas retroactivas de hasta el 240 %, obstaculizaría gravemente la industria solar de EE. uno de los principales objetivos de energía limpia de Biden y va en contra del impulso de su administración por las energías renovables, como la energía eólica y solar.

La decisión del Departamento de Comercio “señala que el discurso de la administración Biden de apoyar la energía solar es una retórica vacía”, dijo Heather Zichal, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, un grupo de energía limpia.

Zichal, quien fue asesor de energía de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama, pidió a Biden que revoque la decisión de inmediato. “Los trabajadores solares de Estados Unidos y la comunidad de energía limpia están observando y recordarán”, dijo, calificando las implicaciones de la investigación como “apocalípticas” para la industria.

“De la noche a la mañana, el Departamento de Comercio… clavó una estaca en el corazón de los proyectos solares planificados y cortó hasta el 80 % del suministro de paneles solares a Estados Unidos”, dijo, y agregó que Biden “debe arreglar esto ahora”.

La investigación de Comercio sigue a una queja de Auxin Solar, un pequeño fabricante con sede en California que dijo que los paneles solares ensamblados en cuatro países del sudeste asiático (Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam) están eludiendo las reglas destinadas a bloquear las importaciones de paneles y células solares de China.

La Casa Blanca se negó a comentar, pero un portavoz de Comercio dijo que la agencia “realizará una investigación abierta y transparente para determinar si se está eludiendo” la ley comercial de EE. UU. “Esta investigación es solo un primer paso… y no se impondrán obligaciones adicionales en este momento”, dijo el portavoz Jeremy Edwards.

El director ejecutivo de Auxin Solar, Mamun Rashid, dijo que estaba agradecido de que los funcionarios de Comercio reconocieran la necesidad de investigar lo que llamó “vertimiento generalizado por la puerta trasera” de paneles solares por parte de China. Los fabricantes de energía solar en los países asiáticos más pequeños utilizan piezas producidas por empresas chinas como una forma de mantener bajos los costos mientras eluden los elevados aranceles antidumping y compensatorios sobre los productos chinos, dijo.

“Durante años, los productores solares chinos se han negado a fijar un precio justo para sus productos en los EE. UU. y han hecho todo lo posible para seguir socavando a los fabricantes y trabajadores estadounidenses al establecer… operaciones en países que no están cubiertos por esos derechos”, dijo Rashid. “El comercio justo y el cumplimiento de nuestras leyes comerciales son esenciales para reconstruir la cadena de suministro solar estadounidense y volver a fabricar (paneles) solares en Estados Unidos”.

La acción del Departamento de Comercio se produce semanas después de que Biden extendiera los aranceles impuestos por el expresidente Donald Trump a la mayoría de los paneles solares importados de China y otros países. En un guiño a sus esfuerzos para combatir el cambio climático e impulsar la energía limpia, Biden excluyó los aranceles de algunos paneles utilizados en proyectos de servicios públicos a gran escala.

El anuncio de Biden del 4 de febrero continuó con muchas tarifas de la era Trump, pero excluyó a los llamados paneles solares bifaciales que pueden generar electricidad en ambos lados y ahora se usan en muchos proyectos solares grandes. La tecnología aún estaba emergiendo cuando Trump impuso los aranceles por primera vez.

Biden también duplicó una cuota de importación de células solares, los componentes principales de los paneles que se colocan en los techos y los sitios de servicios públicos, a 5 gigavatios, lo que permite que los fabricantes nacionales utilicen una mayor cantidad de células importadas.

Biden se enfrentó a una elección entre los electores en competencia sobre la energía solar, una parte clave de su agenda climática y de energía limpia. Los sindicatos apoyan las restricciones a la importación para proteger los empleos domésticos, mientras que la industria solar depende en gran parte de paneles baratos importados de Asia.

En un discurso este mes, la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, dijo que Estados Unidos debe impulsar la fabricación nacional de productos como paneles solares.

“Cuanto más confiamos en que otros países hagan las cosas por nosotros, más vulnerables nos volvemos a las interrupciones en la cadena de suministro como las que hemos visto en los últimos dos años”, dijo el 15 de marzo, y agregó que “al menos el 95 % del mercado de Se estima que las celdas que van a los paneles solares tienen componentes que se produjeron en China”.

Biden se ha fijado el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta en al menos un 50 % por debajo de los niveles de 2005 para 2030, y la energía solar es una parte clave de esa agenda. Un informe del año pasado del Departamento de Energía dice que la energía solar tiene el potencial de suministrar hasta el 40 % de la electricidad del país en 15 años, un aumento diez veces mayor que la producción solar actual.

Abigail Ross Hopper, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Industrias de Energía Solar, que representa a los instaladores de energía solar, calificó la investigación de Commerce como un “paso en falso” que podría tener un impacto devastador en el mercado solar de EE. UU. y resultar en decenas de miles de despidos. La decisión podría dar lugar a tarifas retroactivas de hasta el 240 %, una posibilidad que, según Hopper, tendría un “efecto paralizador inmediato en la industria solar”.

Aranceles adicionales podrían causar la pérdida de 70.000 empleos estadounidenses, incluidos 11.000 empleos de manufactura, dijo, y podrían resultar en una caída dramática en las instalaciones solares y un aumento correspondiente en las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta a partir de combustibles fósiles como el carbón y el gas natural.

“Los precios de la energía solar están aumentando, la legislación climática federal está estancada y las restricciones comerciales ahora se están agravando”, dijo Hopper. “Comercio debe poner fin rápidamente a esta investigación para mitigar el daño que causará a los trabajadores estadounidenses y los esfuerzos de nuestra nación para abordar el cambio climático”.

Trump aprobó aranceles sobre componentes de energía solar importados en 2018 y dijo que su administración siempre defendería a los trabajadores y empresas estadounidenses de la competencia desleal. Los aranceles se fijaron inicialmente en 30% y luego se redujeron a 18% y luego a 15%. Estaban listos para expirar sin la acción de Biden.

Según la decisión de Biden, los aranceles se fijarán en 14,75 % y se reducirán gradualmente hasta el 14 %.

Desde que se impusieron los aranceles, la producción de paneles solares en EE. UU. se ha triplicado. Las empresas chinas y surcoreanas establecieron fábricas en Georgia, Florida y Alabama, y ​​una empresa estadounidense, First Solar Inc., amplió la producción nacional en una planta en Ohio.