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La inflación le quita un mordisco a los nuevos proyectos de infraestructura

El precio de un pie de tubería de agua en Tucson, Arizona: subió un 19%. El costo de una tonelada de asfalto en un pequeño pueblo de Massachusetts: hasta un 37%. La estimación para construir una nueva terminal en el aeropuerto de Des Moines, Iowa: 69% superior, con un retraso de varios años.

La inflación está afectando los proyectos de infraestructura en los EE. UU., aumentando tanto los costos que los funcionarios estatales y locales están posponiendo proyectos, reduciendo otros y volviendo a priorizar sus necesidades.

Los aumentos de precios ya están disminuyendo el valor de un plan de infraestructura de $ 1 billón firmado por el presidente Joe Biden en ley hace sólo siete meses. Esa ley había incluido, entre otras cosas, un aumento de aproximadamente el 25% en la financiación del programa regular de carreteras para los estados.

“Esos dólares esencialmente se están evaporando”, dijo Jim Tymon, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Funcionarios de Transporte y Carreteras Estatales. “El costo de esos proyectos está aumentando en un 20 %, en un 30 %, y simplemente está acabando con ese aumento del gobierno federal por el que estaban tan entusiasmados a principios de año”.

En Casper, Wyoming, la oferta baja para reconstruir una intersección importante y construir un nuevo puente sobre el río North Platte llegó a $35 millones esta primavera, 55% por encima de la estimación de un ingeniero estatal. La oferta fue rechazada y el proyecto se retrasó mientras los funcionarios estatales reevaluaban sus opciones.

“Si esta inflación se mantiene como está, tendremos que hacer avanzar los proyectos de un año al siguiente, al siguiente, al siguiente”, dijo Mark Gillett, ingeniero jefe del Departamento de Transporte de Wyoming.

Gillett esperaba que la Ley federal de Inversión en Infraestructura y Empleos financiaría un auge en la construcción de carreteras y puentes.

“Pero no va a llegar tan lejos como esperábamos”, dijo.

Además de carreteras, el proyecto de ley de infraestructura federal incluye miles de millones de dólares para proyectos de agua, ferrocarriles, aeropuertos, internet de banda ancha, redes eléctricas y proyectos de energía verde en los próximos años.

La inflación ha afectado a toda la economía estadounidense, lo que plantea uno de los mayores desafíos de Biden durante un año electoral de mitad de mandato. Los costos de combustible, comida y vivienda se han disparado. Los precios al consumidor subieron un 8,6% en mayo respecto al año pasado, la tasa más alta desde 1981, según el Departamento de Trabajo de EE.UU.

Los precios de algunos materiales clave en la construcción de infraestructura han aumentado aún más. Precios pagados a los fabricantes estadounidenses de mezclas de asfalto y alquitrán aumentaron un 14% en mayo en comparación con el año pasado, según datos del Banco de la Reserva Federal de St. Louis. Precios de chapa de acero fabricadautilizados en puentes, aumentaron un 23%, y las tuberías y accesorios de hierro dúctil — utilizados por los sistemas de agua — fueron casi un 25% más altos.

Los aumentos están siendo impulsados ​​​​por una variedad de factores, incluidos los retrasos en la cadena de suministro en todo el mundo, el fuerte gasto de los consumidores y las empresas en los EE. UU., la invasión de Ucrania por parte de Rusia y, según algunos, las políticas fiscales y energéticas federales.

El representante estadounidense Sam Graves, el miembro minoritario de mayor rango en el Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes, sostiene que la ley de infraestructura en sí misma está contribuyendo a la inflación al inyectar más dinero federal en una economía que ya cuenta con billones de dólares en ayuda federal para la pandemia.

“Están pidiendo prestado más dinero para poder gastar más dinero, (lo que) está impulsando la inflación, lo que está reduciendo los proyectos que realmente quieren hacer”, dijo Graves, un republicano de Missouri que votó en contra del proyecto de ley de infraestructura.

El asesor principal de la Casa Blanca, Mitch Landrieu, dijo que la ley de infraestructura “en realidad nos posiciona para reducir los costos para las familias a corto y largo plazo”. Señaló, entre otras cosas, los requisitos hechos en Estados Unidos. para acero, hierro y otros materiales de construcción que podrían fortalecer las cadenas de suministro y, por lo tanto, reducir los costos.

Los funcionarios del Aeropuerto Internacional de Des Moines contaban con el dinero federal para infraestructura para reemplazar una terminal obsoleta con una estructura moderna. Hace cuatro años, se proyectó que una nueva terminal de 14 puertas costaría alrededor de $ 434 millones y estaría abierta para 2026. Para esta primavera, el costo se había disparado a $ 733 millones.

Eso es más de lo que el aeropuerto puede pagar, incluso con la ayuda federal. Por lo tanto, los funcionarios planean dividir el proyecto en fases, construyendo solo cinco puertas nuevas para 2026 a un costo de $ 411 millones.

“Si la inflación continúa, puede pasar una década antes de que el proyecto se complete por completo”, dijo el director ejecutivo del aeropuerto, Kevin Foley.

Otros proyectos también se han visto sacudidos por aumentos de precios inflacionarios.

Desde que los votantes aprobaron un aumento del impuesto a la propiedad en 2020, el costo estimado de construir dos líneas de tren ligero y un túnel a través de Austin, Texas, pasó de $5,800 millones a $10,300 millones.. Duplicar la longitud del túnel fue un factor importante. Pero la inflación y el aumento de los precios inmobiliarios también impulsaron el aumento, lo que obligó a los funcionarios a considerar reducir los costos o alargar el plazo para completar el proyecto.

“Ha sido un desafío”, dijo David Couch, director de programas de Austin Transit Partnership.

Las ofertas bajas para una serie de reparaciones de puentes a lo largo de la Interestatal 55 en St. Louis llegaron a $63 millones este año, 57% por encima del monto presupuestado. En general, los costos de construcción de carreteras de Missouri para el año fiscal que finalizó en junio fueron $139 millones por encima del presupuesto, un aumento del 11% que marcó un “cambio bastante significativo” de varios años por debajo del presupuesto, dijo el director del Departamento de Transporte del estado, Patrick McKenna.

Aunque Missouri siguió adelante con los proyectos de este año, la inflación “morderá el futuro”, dijo McKenna.

La inflación ha tenido consecuencias más inmediatas en algunos lugares.

Cuando las ofertas para un proyecto vial en Lansing, Michigan, superaron en un 60 % las estimaciones, la ciudad volvió a licitar el proyecto y redujo su alcance a la mitad, dijo Andrew Kilpatrick, director de servicios públicos e ingeniero interino de la ciudad.

En Huntington, Massachusetts, un tramo de carretera de 1,5 millas no se terminará este año después de que un aumento del 37% en el precio del asfalto líquido aumentara el costo de pavimentación de una milla a alrededor de $140,000. El pueblo recibe $159,000 anuales en fondos estatales para sus carreteras, dijo el superintendente de carreteras Charles Dazelle.

“En este momento, una milla de carretera, eso es un año. Eso no es hacer nada más”, dijo Dazelle.

Los sistemas públicos de agua en todo el país también están bajo presión debido a la inflación.

Cuando Tucson, Arizona, lanzó la primera parte de un proyecto de reemplazo de tubería principal de agua de cuatro fases en septiembre de 2020, la tubería de hierro dúctil costaba $ 75 por pie y una válvula de compuerta costaba $ 3,000. Cuando licitó la fase más reciente esta primavera, los costos de las tuberías habían aumentado a casi $90 por pie y las válvulas de compuerta a casi $4,100. La ciudad ahora está priorizando qué otros proyectos puede pagar y cuáles tienen que esperar.

“Para resumir, estamos haciendo menos trabajo por la misma cantidad de dinero”, dijo el ingeniero jefe de agua de Tucson, Scott Schladweiler.

La ciudad de Tacoma, Washington, también está alterando algunos de sus reemplazos planificados de tuberías principales debido al aumento de los costos.

“Algunos de ellos se están retrasando, algunos de ellos se están reduciendo en alcance y nos está obligando a reevaluar algunos de los presupuestos que hemos establecido”, dijo Ali Polda, ingeniero principal en el departamento de agua de la ciudad.

Los residentes de un vecindario al oeste de Little Rock, Arkansas, pagarán un recargo mensual de $146 a Central Arkansas Water para instalar nuevas líneas de agua. El cargo es un 17% más de lo planeado originalmente debido a los picos en los costos de construcción.

Otras empresas de servicios públicos también tendrán que elegir entre reducir el trabajo y pasar los costos a los clientes, dijo Michael Arceneaux, director ejecutivo interino de la Asociación de Agencias Metropolitanas de Agua.

“Al final, serán los contribuyentes los que sufran”, dijo, “porque los proyectos tienen que hacerse y la financiación tendrá que provenir de los contribuyentes”.

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Lieb informó desde Jefferson City, Missouri, y Casey desde Boston. El periodista de Associated Press Josh Boak en Baltimore contribuyó a este despacho.