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LONDRES (AP) — El Partido Nacional Escocés busca a Nicola Sturgeon un acto difícil de seguir.

El partido gobernante de Escocia está llevando a cabo una reñida contienda para reemplazar a Sturgeon, un líder que llegó a dominar la política escocesa, pero que llegó a un punto muerto en su lucha por la independencia del Reino Unido.y dividió el partido con una ley de derechos transgénero.

Sturgeon, de 52 años, anunció su renuncia en febrero después de ocho años como líder del partido y primer ministro del gobierno semiautónomo de Escocia. Tres miembros del parlamento escocés se postulan para reemplazarla: la secretaria de Finanzas, Kate Forbes, de 32 años; el secretario de Salud, Humza Yousaf, de 37 años; y el legislador Ash Regan, de 49 años. El ganador de una votación de los miembros del SNP se anunciará el 27 de marzo.

La campaña ha abierto fisuras dentro del partido sobre la estrategia política, los problemas sociales y el legado de Sturgeon.

Los críticos dicen que una camarilla en torno al ex primer ministro ejerce demasiado poder en el SNP. Esos rivales lograron una victoria cuando el director ejecutivo del partido, Peter Murrell, el esposo de Sturgeon de 58 años, renunció el sábado por un alboroto sobre la disminución de la membresía del partido.

El SNP había negado públicamente un informe periodístico de que su membresía había caído de más de 100.000 a poco más de 70.000 en el último año, antes de admitir que era cierto. Murrell aceptó la responsabilidad y renunció, diciendo que “si bien no hubo intención de engañar, acepto que este ha sido el resultado”.

Regan dio la bienvenida a la partida de Murrell y dijo que era “inaceptable tener al esposo de la líder del partido como director ejecutivo”. Forbes dijo que las bases del partido se sentían desempoderadas porque “muy pocas personas han tomado decisiones dentro del SNP”.

La renuncia de Sturgeon ha desatado una batalla por la dirección del SNP, que actualmente ocupa 64 de los 129 escaños en el parlamento escocés y gobierna en coalición con los Verdes, mucho más pequeños.

En debates televisivos de mal humor, Regan y Forbes han atacado a Yousaf, un aliado de Sturgeon ampliamente considerado como el favorito, como candidato de continuidad en un partido que necesita un cambio urgente.

“En este momento, estamos en una encrucijada”, dijo Forbes a la BBC en una entrevista transmitida el domingo, argumentando que el gobierno escocés debe hacer más para impulsar una economía debilitada por la guerra de Rusia en Ucrania., COVID-19 y Brexit. “Necesitamos tomarnos en serio lo que funcionó y lo que no funcionó”.

El mensaje de Forbes atrae a algunos miembros del partido, quienes piensan que el SNP bajo Sturgeon pasó demasiado tiempo enfocándose en temas sociales divisivos en lugar de la economía y la independencia. La partida de Sturgeon se vio acelerada por una reacción violenta sobre la legislación que defendió para facilitar que las personas en Escocia cambien legalmente de género.

El proyecto de ley de reconocimiento de género ha sido aclamada como una legislación histórica por los activistas de los derechos de las personas transgénero, pero enfrentó la oposición de algunos miembros del SNP que dijeron que ignoraba la necesidad de proteger los espacios de un solo sexo para las mujeres, como los refugios para víctimas de violencia doméstica y los centros de crisis por violación.

Forbes y Regan se oponen a la legislación, que fue aprobada por el parlamento escocés pero bloqueada por el gobierno del Reino Unido. Yousaf lo apoya y advierte que el partido podría virar hacia la derecha si lo dirige Forbes, un cristiano socialmente conservador que es considerado su principal rival.

Forbes, que pertenece a la Iglesia Evangélica Libre de Escocia, ha sido criticada por decir que su fe le habría impedido votar a favor de permitir que las parejas del mismo sexo se casen. Todavía no era legisladora cuando el Parlamento escocés legalizó el matrimonio homosexual en 2014.

La contienda por el liderazgo ha hecho que las calificaciones de las encuestas del SNP se desplomen, para deleite del Partido Laborista y los Conservadores, que esperan obtener escaños en Escocia durante las próximas elecciones en todo el Reino Unido, previstas para fines de 2024.

La irritable contienda también refleja frustraciones dentro de un partido que, tras 16 años en el poder en Edimburgo, aún no ha logrado su principal ambición: la independencia.

Los escoceses votaron a favor de permanecer en el Reino Unido en un referéndum de 2014 que se anunció como una decisión única en una generación. El SNP quiere una nueva votación, pero el gobierno central se ha negado a autorizarla y la Corte Suprema del Reino Unido ha fallado que Escocia no puede tener uno sin el consentimiento de Londres.

Regan quiere barrer esos obstáculos a un lado al tratar las próximas elecciones en Escocia como un “punto desencadenante” para la independencia, desafiando efectivamente al gobierno del Reino Unido a no reconocer la decisión democrática de Escocia de separarse.

Forbes y Yousaf son más cautelosos. Forbes pidió más esfuerzos para ganarse a los votantes que respaldan permanecer en el Reino Unido, mientras que Yousaf dice que quiere construir una mayoría “establecida y sostenida” para la independencia. Las encuestas actualmente sugieren que los votantes escoceses están divididos en partes iguales sobre el tema.

El destacado historiador escocés Tom Devine dijo que con el retroceso de la independencia como perspectiva inmediata, muchos votantes tenían preocupaciones más urgentes, y eso representa un riesgo para el SNP.

“La percepción es que la corriente principal de la opinión pública escocesa está preocupada principalmente por los problemas (del sistema de salud), los estándares educativos, la infraestructura de transporte y la economía en general”, dijo al periódico Herald de Escocia. “¿Partes del electorado ahora comienzan a sentirse marginados y concluyen que el gobierno del SNP no ha cumplido con estos asuntos vitales?”