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A fines de febrero de 2020, solo un par de semanas después de que la enfermedad pandémica del coronavirus incluso hubiera recibido un nombre formal, un hombre con una tos terrible y fiebre apareció en uno de los centros de atención de urgencia ProHealth en Queens, Nueva York. En ese momento, aún no se había confirmado ningún caso de COVID-19 en la ciudad de Nueva York, pero los números estaban aumentando en lugares de todo el país, y el hombre había estado recientemente en una conferencia.

Un médico capacitado en urgencias se puso gafas protectoras, una mascarilla y guantes, y entró para limpiar la nariz del hombre con un hisopo gigante. Con un poco de suerte, esto demostraría que se había enfermado por algún otro patógeno más mundano, y que el momento en que aparecieron sus síntomas fue solo una triste coincidencia.

En unos minutos, los empleados obtuvieron la respuesta que esperaban: el hisopo dio positivo para influenza. Pero Daniel Griffin, investigador de la Universidad de Columbia y jefe de la división de enfermedades infecciosas de ProHealth, no estaba dispuesto a bajar la guardia. “Espere un segundo”, dice que le dijo al equipo de atención médica, mientras sus colegas se preparaban para quitarse el equipo de protección. “¿Cómo sabemos que este caballero no está también infectado con el virus de la pandemia?” Sugirió que todos asumieran lo peor hasta que tuvieran la oportunidad de realizar más pruebas.

A principios de marzo, finalmente llegaron esos resultados: Sí, el hombre dio positivo por el virus pandémico. Su esposa también, y también sus dos hijos. Toda la familia tenía COVID-19 y gripe.

A finales del verano de 2020, muchos expertos advirtieron de un potencial “gemelodemico” de estas dos enfermedades. Pero sus temores eran tanto sobre la posibilidad de que el COVID-19 y la influenza se combinaran para abrumar los sistemas de salud como la posibilidad de que se combinen para abrumar el sistema inmunológico de un individuo. En 2021, todavía no sabemos mucho sobre cómo, o con qué frecuencia, el virus de la gripe y el SARS-CoV-2 actúan en conjunto dentro del mismo cuerpo. Un estudio muy temprano de China en enero de 2020 encontrado cero casos de coinfección de estos dos patógenos entre 99 pacientes COVID-19, pero un seguimiento, realizado un mes después en un hospital COVID-19, concluyó que aproximadamente uno de cada ocho tenía ambas enfermedades al mismo tiempo. Cualquiera que sea la prevalencia histórica de la coinfección, el gemelodemic nunca ocurrió el invierno pasado. Quizás debido al uso de mascarillas y al distanciamiento social, las cifras de gripe en los EE. UU. Fueron mucho, mucho más bajas de lo normal durante la temporada 2020-21.

Pero con las restricciones pandémicas relajadas y menos gente vacunarse contra la gripe, lo mismo las advertencias han regresado. “De hecho, creo que es más riesgoso este año”, me dijo Griffin. Casos como los que vio hace casi dos años podrían volverse mucho más comunes. De hecho, una nueva investigación sugiere que contraer coinfecciones, no solo de COVID-19 y la gripe, sino de muchos uno o dos golpes de patógenos, puede ser mucho más común de lo que pensábamos. La comprensión de los médicos sobre lo que significan estas coinfecciones para la atención y el tratamiento sigue siendo preliminar, pero podrían tener consecuencias importantes.

Algunos resfriados se sienten peor que otros. En ocasiones pueden ser una prueba terrible, dejándonos inconscientes durante días, dejándonos miserables; otras veces apenas son una molestia. Esto no es un gran misterio ni nada: sabemos que algunos virus del resfriado son más desagradables que otros y que podemos estar expuestos a cantidades mayores o menores del mismo virus; también sabemos que nuestro sistema inmunológico puede ser más fuerte o más débil en cualquier momento. Pero, ¿y si entra en juego otro factor no reconocido? ¿Qué pasaría si el caso más desagradable de resfriado que haya tenido fuera, de hecho, dos virus que infectan su cuerpo al mismo tiempo, un resfriado doble?

En la última década, los nuevos diagnósticos moleculares han hecho que estas coinfecciones sean mucho más fáciles de identificar, y han arrojado algunas estadísticas inquietantes. Estudios de detección recientes han encontrado que 14 a 70 por ciento de los hospitalizados con una enfermedad similar a la gripe dan positivo en más de un patógeno viral.

Para COVID-19, la adquisición de múltiples infecciones parece estar asociada con malos resultados. Las personas con COVID-19 grave que terminaron en la UCI durante muchos días y, a veces, semanas, eran propensas a desarrollar enfermedades adicionales—Lo que se conoce como “superinfección” – mientras está en el hospital. Es difícil sacudir las imágenes de pacientes con COVID-19 desfigurados por mucormicosis, también conocida como hongo negro; pero aquellos que terminan en la UCI también son susceptibles a neumonías y sepsis asociadas al ventilador. Las personas enfermas de gripe son igualmente propensas a las sobreinfecciones bacterianas, que se cree que causaron muchas de las muertes durante la pandemia de 1918, según Brianne Barker, profesora de la Universidad Drew, en Nueva Jersey, que enseña virología e inmunología.

Algunos investigadores han estimado que, en total, hasta la mitad de todas las muertes por COVID-19 se pueden atribuir a infecciones mixtas, aunque otros poner el número considerablemente más bajo. Según un análisis de la primavera pasada de más de 100 estudios, las personas que dieron positivo tanto para el SARS-CoV-2 como para un segundo patógeno habían triplicar las probabilidades de morir en comparación con aquellos que solo tenían COVID-19. Ese riesgo adicional no solo se asoció con las superinfecciones que se produjeron durante la estadía de un paciente en el hospital; según este análisis, se aplicó igualmente a aquellos que tenían coinfecciones desde el momento en que se les diagnosticó COVID-19 por primera vez.

Esos datos provienen de estudios de coinfecciones agudas como el COVID-19 y la gripe, enfermedades que el cuerpo suele curar en cuestión de días o semanas. Nuestros cuerpos también contienen una sopa de coinfecciones crónicas que en realidad nunca desaparecen. Estos incluyen una gran cantidad de virus del herpes como el citomegalovirus, una presencia de por vida en 50 a 80 por ciento de adultos estadounidenses; y el virus de la varicela-zóster, que causa la varicela y el herpes zóster. Otro que nos acompaña para siempre es el virus de Epstein-Barr, que puede causar mononucleosis (“mono”) cuando una persona se expone por primera vez e infecta aproximadamente 90 por ciento de las personas en todo el mundo.

Estas infecciones de por vida, controladas por nuestro sistema inmunológico, generalmente son irrelevantes para encuentros posteriores con un patógeno diferente. Pero en ciertos casos, una nueva enfermedad puede volver a despertarlos y debilitar temporalmente nuestras defensas inmunológicas. Por ejemplo, algunos estudios pequeños durante la pandemia ofrecieron pistas que el COVID-19 severo se asocia con una aceleración del citomegalovirus latente o del virus del herpes simple.

Por otro lado, la infección crónica con virus de por vida puede hacer que las personas sean más vulnerables a la infección aguda. El ejemplo clásico de esto es el VIH, que ataca al propio sistema inmunológico y agota las células T del cuerpo. Las personas con el virus tienen muchas más probabilidades de contraer tuberculosis y, como resultado, la tuberculosis es una de las principales causas de muerte en personas que viven con el VIH.

Las coinfecciones no siempre son malas noticias para el paciente. En algunos casos, los patógenos se enfrentan entre sí, compitiendo por las mismas células huésped. Tomemos como ejemplo el virus del papiloma humano, que causa cáncer de cuello uterino y verrugas genitales. Un estudio de laboratorio de 2018 descubrió que una sola célula humana de piel o cuello uterino podría infectarse simultáneamente con dos cepas diferentes de VPH, y que cuando esto sucedió, una de las cepas terminó menos capaz de generar copias de sí mismo que infectaría más células.

Los investigadores creen que, en algunas situaciones, una infección viral también podría protegerlo activando los respuesta inmune innata, preparándolo para frustrar una segunda infección que llega más tarde. En un tercer escenario, una infección inicial también podría desencadenar la activación de las células T que reconocen un segundo patógeno invasor similar, un efecto conocido como “respuesta del espectador”. Eso es lo que les sucede a las personas que están infectadas con ambos virus del dengue y virus del Zika, aunque no está claro si esto realmente ofrece protección (o si incluso podría causar algún daño).

Los médicos han intentado, en raras ocasiones, inducir coinfecciones como tratamiento. Hace un siglo, antes de que se inventaran los antibióticos, el neuropsiquiatra austríaco Julius Wagner-Jauregg abogó por el uso de los parásitos de la malaria como cura para la psicosis causada por la sífilis. El tratamiento provocó fiebre en los pacientes, que según Wagner-Jauregg mejoraría la psicosis. (La quinina se administraría para tratar la malaria tan pronto como la enfermedad hubiera hecho su trabajo). Wagner-Jauregg ganó un Premio Nobel por este descubrimiento, pero su trabajo se vería eclipsado por su respaldo a la eugenesia y eventual apoyo a los nazis. Los científicos posteriores tomaron la idea de utilizar otros patógenos—En particular el gusano parásito común lombriz intestinal–contra la malaria misma.

Es posible que incluso la temida colisión del coronavirus y la influenza pueda tener algunos beneficios para las personas. Para estudio publicado en 2018, un grupo de científicos en Moscú, Idaho, inyectó un virus de tipo resfriado común, ya sea un rinovirus o un coronavirus de ratón, por las narices de ratones blancos. Cuando siguieron estas infecciones, dos días después, con un chorro de un virus de la gripe adaptado al ratón, a los ratones les fue mejor (vivieron más tiempo y mostraron menos síntomas, como pelaje erizado y dificultad para respirar) que otros ratones a los que nunca se les dio resfriados. . Los investigadores sugirieron que el rinovirus o coronavirus había desencadenado una respuesta inflamatoria “temprana pero controlada” en los pulmones de los animales, que luego les ayudó a vencer el virus de la gripe. Para estos ratones, al menos, un uno-dos inducido en laboratorio fue protector.

Las nuevas técnicas de prueba han revelado un atolladero combinatorio de infecciones en pacientes individuales, incluso en la práctica habitual. Cuando los médicos hacen un frotis de la nariz o la garganta en un niño enfermo, los resultados a veces indican la presencia de múltiples patógenos, dice Aubrey Cunnington, quien es el jefe de la sección de enfermedades infecciosas pediátricas en el Imperial College de Londres. Los niños podrían tener una mezcla de rinovirus, parainfluenza y virus respiratorio sincitial. “A menudo vemos que dos o incluso tres virus diferentes dan positivo”, me dijo. “Las infecciones coexistentes con diferentes organismos, particularmente virus, son la regla más que la excepción”.

Pero, ¿qué significan exactamente estas coinfecciones? Las implicaciones de los resultados de la mezcla heterogénea siguen sin estar claras. “Tenemos una comprensión bastante limitada de cómo interactúan entre sí, con bacterias y otros patógenos, para que la enfermedad afecte a cada paciente”, dijo Cunnington, y agregó que los niños con más de un patógeno no necesariamente parecen más enfermos que otros. . En otras palabras, tener un resfriado doble puede no ser especialmente malo. Lo mismo podría ser cierto para ciertas coinfecciones pandémicas: algunas investigaciones sugieren que muchos pacientes con COVID-19 tienen bacterias, hongos u otros virus en sus sistemas en el momento del diagnóstico, pero quizás con pocas razones para preocuparse. Un estudio en un hospital chino local, por ejemplo, encontró que aproximadamente 94 por ciento de los pacientes con COVID-19 dio positivo para coinfecciones agudas o crónicas, pero esa tasa fue aún mayor (96 por ciento) para aquellos con enfermedad leve o asintomática. Nuestro sistema inmunológico puede producir diferentes anticuerpos simultáneamente, por lo que normalmente pueden realizar múltiples tareas contra diferentes patógenos.

A veces es difícil saber cuál de varios microbios en un paciente es el que causa la enfermedad. Las nuevas pruebas moleculares son tan sensibles que pueden detectar fragmentos genéticos inofensivos que permanecen en el cuerpo después de que se ha eliminado un patógeno, identificando una “coinfección” que ya ni siquiera está activa. Griffin sugirió que las pruebas de detección de patógenos múltiples aún deben usarse para pacientes hospitalizados con COVID-19, o con cualquier otra enfermedad grave, para que el tratamiento pueda adaptarse a la necesidad subyacente. Si alguien tiene gripe además del COVID-19, por ejemplo, un médico puede ofrecerle Tamiflu o se pueden administrar antibióticos para una infección bacteriana oculta. Pero Griffin advirtió que cuando las pruebas moleculares implican a múltiples culpables, esos resultados deberían ser validado con más pruebas de laboratorio, como intentar hacer crecer los patógenos en el laboratorio. “Todavía quieres hacer las culturas”, me dijo Griffin.

Buscar coinfecciones genera más trabajo para los médicos, e interpretar los resultados cuando encuentran múltiples patógenos al acecho dentro de los órganos de alguien genera un dolor de cabeza clínico aún mayor. Pero cada vez más estudios encuentran que las coinfecciones son un lugar común, por lo que es importante no ignorarlas, especialmente en el caso de pacientes muy enfermos. No todo en biología se rige por la navaja de Ockham, un principio atribuido al fraile franciscano y filósofo William de Ockham, que sostiene que, cuando se dan varias soluciones posibles, la de menor complejidad es la más probable. “Ockham no era médico”, dijo Griffin. “Puedes tener más de una cosa en marcha”.