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BAGDAD (AP) — Salah Chelab aplastó una cáscara de trigo arrancada de su extensa tierra de cultivo al sur de Bagdad e inspeccionó sus semillas en la palma de una mano. Eran varios gramos más ligeros de lo que esperaba.

“Es por la escasez de agua”, dijo, mientras la máquina agrícola rugía detrás de él, cortando y recolectando la cosecha de trigo de su año.

Chelab había plantado la mayor parte de sus 10 acres (4 hectáreas) de tierra, pero solo pudo regar una cuarta parte después de que el Ministerio de Agricultura introdujera estrictas cuotas de agua durante la temporada de cultivo, dijo. El producto que estaba cultivando en el resto, teme, “morirá sin agua”.

En un momento en que los precios mundiales del trigo se han disparado debido a la invasión rusa de Ucrania, los agricultores iraquíes dicen que están pagando el precio de la decisión del gobierno de reducir el riego de las zonas agrícolas en un 50%.

El gobierno tomó la medida frente a la grave escasez de agua derivada de las altas temperaturas y la sequía, que se cree que son provocadas por el cambio climático, y la continua extracción de agua de los ríos Tigris y Éufrates por parte de los países vecinos. Todos esos factores han puesto a prueba la producción de trigo.

Luchando con la escasez de agua, el gobierno de Irak ha sido incapaz de abordar otros problemas descuidados durante mucho tiempo.

Se ha culpado a la desertificación como un factor detrás de la implacable avalancha de tormentas de arena de este año. Al menos 10 han golpeado el país en los últimos meses, cubriendo ciudades con una gruesa capa de polvo anaranjado, cancelando vuelos y enviando a miles a hospitales.

“Necesitamos agua para resolver el problema de la desertificación, pero también necesitamos agua para asegurar nuestro suministro de alimentos”, dijo Essa Fayadh, un alto funcionario del Ministerio de Medio Ambiente. “No tenemos suficiente para ambos”.

Irak depende de los ríos Tigris y Éufrates para casi todas sus necesidades de agua. Ambos fluyen hacia Irak desde Turquía e Irán. Esos países han construido represas que han bloqueado o desviado el agua, creando una gran escasez en Irak.

El ministro de Recursos Hídricos, Mahdi Rasheed, dijo a The Associated Press que los niveles de los ríos habían bajado un 60% en comparación con el año pasado.

Para Chelab, menos agua ha significado un tamaño de grano más pequeño y un menor rendimiento de los cultivos.

En 2021, Chelab produjo 30.000 toneladas de trigo, el año anterior 32.000, según muestran los recibos de los silos del Ministerio de Comercio. Este año, no espera más de 10.000.

Sus cultivos son tanto de secano como de regadío a través de un canal del Éufrates. Debido a los bajos niveles de precipitación, ha tenido que depender del agua del río durante la temporada de crecimiento, dijo.

Los funcionarios del gobierno dicen que el cambio es necesario.

El sistema actual ha sido ineficiente e insostenible durante décadas. La escasez de agua no les deja más remedio que presionar para modernizar técnicas agrícolas anticuadas y derrochadoras.

“Tenemos un plan estratégico para enfrentar la sequía considerando la falta de lluvia, el calentamiento global y la falta de riego proveniente de los países vecinos, ya que no recibimos nuestra parte de los derechos de agua”, dijo Hamid al-Naif, portavoz del Ministerio de Agricultura. .

El ministerio tomó medidas para idear nuevos tipos de trigo resistentes a la sequía e introducir métodos para aumentar el rendimiento de los cultivos.

“Todavía estamos tratando con sistemas de riego de la década de 1950. No tiene nada que ver con los agricultores”, dijo. “El estado debe hacerlo eficiente, debemos obligar al agricultor a aceptarlo”.

Los agricultores iraquíes han dependido históricamente en gran medida del estado en la producción de alimentos, una dependencia que, según los expertos y los legisladores, agota los fondos del gobierno.

El Ministerio de Agricultura apoya a los agricultores brindándoles de todo, desde herramientas de cosecha, semillas, fertilizantes y pesticidas a un precio subsidiado o gratis. El agua desviada de los ríos para el riego se entrega sin costo alguno. Luego, el Ministerio de Comercio almacena o compra los productos de los agricultores y los distribuye a los mercados.

El trigo es un cultivo estratégico clave, que representa el 70% de la producción total de cereales en el país.

La siembra comienza en octubre y la cosecha generalmente comienza en abril y se extiende hasta junio en algunas áreas. El año pasado, el Ministerio de Agricultura recortó los subsidios para fertilizantes, semillas y pesticidas, una medida que enfureció a los agricultores.

La demanda local del alimento básico es de 5 a 6 millones de toneladas al año. Pero la producción local se está reduciendo con cada año que pasa. En 2021, Irak produjo 4,2 millones de toneladas de trigo, según el Ministerio de Agricultura. En 2020, fue de 6,2 millones de toneladas.

“Hoy podríamos obtener 2,5 millones de toneladas en el mejor de los casos”, dijo al-Naif. Eso requeriría que Irak aumentara las importaciones.

La mayor parte de la cosecha de trigo se suele vender al Ministerio de Comercio. En una señal de la baja cosecha, hasta ahora solo hay 373.000 toneladas de trigo disponibles en los almacenes del Ministerio de Comercio, dijo al-Naif.

Para satisfacer las demandas en medio de la reciente crisis mundial en el mercado de granos, el gobierno cambió recientemente una política para permitir que todos los agricultores iraquíes vendan sus productos a los silos del Ministerio de Comercio. Anteriormente, esto se limitaba a los agricultores que operaban dentro del plan del gobierno.

De vuelta en la granja de Chelab, el trigo está listo para ser transportado al silo.

“Es cierto que necesitamos desarrollarnos”, dijo. “Pero el cambio debe ser gradual, no inmediato”.