inoticia

EAGLE RIVER, Alaska (AP) — Miles de habitantes de Alaska que dependen de la asistencia del gobierno han esperado meses para recibir beneficios de cupones para alimentos, lo que exacerbó una larga crisis de hambre empeorada por la pandemia, la inflación y los restos de un tifón que acabó con reservas de pescado y equipo de pesca.

El retraso, que comenzó en agosto pasado, es especialmente preocupante en un estado donde las comunidades en áreas remotas, incluidas las aldeas nativas de Alaska, a menudo no están conectadas por carreteras. Deben enviar los alimentos por barcaza o avión, lo que hace que el costo incluso de los bienes básicos sea exorbitante. Alrededor del 13% de los aproximadamente 735,000 residentes del estado recibieron beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, en julio, antes de que comenzaran los problemas.

“La gente está luchando y tiene que tomar decisiones entre obtener comida o combustible para calefacción”, dijo Daisy Lockwood Katcheak, administradora de la ciudad en Stebbins, un pueblo nativo de Alaska de 634 personas, más de 400 millas (644 kilómetros) al noroeste de Anchorage.

Ante la escasez de alimentos y la inflación desenfrenada, la ciudad utilizó recientemente $38,000 en fondos recaudados para un carnaval infantil de primavera para comprar suministros básicos para los residentes. La comunidad de la costa occidental de Alaska también se está recuperando de los restos de un tifón que destruyó una reserva crítica de peces y barcos de pesca al mismo tiempo que surgían problemas con el programa de cupones para alimentos.

“Mi gente está sufriendo de primera mano”, dijo Katcheak.

Los legisladores de Alaska respondieron a la lenta respuesta del estado, ya que las demandas alegaron fallas en la administración estatal de los cupones de alimentos y un programa que brinda ayuda a los habitantes de Alaska de bajos ingresos que son ciegos, ancianos o tienen discapacidades.

El gobernador republicano Mike Dunleavy autorizó $1.7 millones para brindar ayuda a comunidades en un estado que es casi 2 1/2 veces el tamaño de Texas. Los legisladores aprobaron fondos de emergencia para contratar personal para manejar la multitud de casos, ya que los bancos de alimentos han informado el nivel más alto de demanda que hayan visto.

“Conocemos a muchas personas que no comen varias comidas al día; se han reducido a quizás una sola comida”, dijo Anthony Reinert, director de programas del Banco de Alimentos de Alaska. Siempre ha habido “una línea base de hambre en Alaska. Pero se extendió y expandió de manera bastante significativa en los últimos seis meses”.

La crisis del hambre en Alaska se deriva de una tormenta perfecta de eventos en cascada, agravada por problemas de personal y tecnología dentro del departamento de salud estatal.

Durante la pandemia, se suspendió el proceso regular de renovación de los beneficios de SNAP, un programa federal administrado por los estados. Los problemas surgieron después de que el estado puso fin a su emergencia de salud pública en julio pasado y se restablecieron los requisitos de recertificación para SNAP, lo que resultó en una avalancha de solicitudes.

Un ciberataque dirigido al departamento de salud del estado en 2021 complicó la capacidad de Alaska para procesar las solicitudes, dijo Heidi Hedberg, quien fue nombrada comisionada de salud a fines del año pasado. Los empleados que se suponía que debían actualizar los sistemas informáticos clave del departamento fueron retirados para abordar el ataque, dejando el trabajo de actualización sin hacer. Sin embargo, 100 puestos que debían eliminarse debido a las eficiencias anticipadas con la actualización aún se eliminaron, dijo Hedberg.

En enero, la acumulación de solicitudes para renovar los beneficios de asistencia alimentaria había alcanzado un máximo de 9.104. Los funcionarios esperan eliminar la acumulación de recertificación este mes y centrar su atención en miles de nuevas solicitudes, según el departamento.

“No es así como se supone que funcionan los sistemas SNAP, punto”, dijo Nick Feronti, un abogado que representa a los habitantes de Alaska que están demandando por demoras y otras preocupaciones con el programa de cupones para alimentos.

Stephanie Duboc sigue esperando asistencia después de presentar su solicitud en diciembre. Es voluntaria en la despensa de alimentos Chugiak-Eagle River en los suburbios de Anchorage y dijo que la comida que recibe de la despensa es esencial.

“Sería un gran impacto financiero para mi familia”, sin esa ayuda, dijo.

Entre los que están demandando está Rose Carney, de 68 años, quien recibe $172 al mes en asistencia.

Carney dijo que recibió una carta en septiembre que decía que sus beneficios habían sido renovados, pero un mes después, recibió otra carta que decía que su solicitud vencía al día siguiente. Ella lo llenó pero no comenzó a recibir beneficios hasta el mes pasado después de contactar a un abogado, dijo. Mientras tanto, agregó agua para estirar la sopa de frijoles y visitó la despensa de alimentos de una iglesia para arreglárselas.

“Estaba realmente molesto porque eso era como un ingreso del que dependía, a pesar de que solo eran cupones de alimentos”, dijo Carney.

Feronti, su abogado, tiene 10 clientes que buscan el estatus de demanda colectiva, pero el caso ha estado en suspenso mientras las partes trabajan hacia una posible resolución que podría obligar a cambios a largo plazo.

El Centro Nacional de Derecho y Justicia Económica, también involucrado en el caso, presentó una demanda similar en Missouri, pero la situación de Alaska es “extrema”, dijo Saima Akhtar, abogada del centro.

Los $1.7 millones asignados por Dunleavy en febrero fueron para que los bancos de alimentos aborden necesidades urgentes, incluidas las compras al por mayor de bienes y la distribución de tarjetas de efectivo para que las personas en las comunidades rurales puedan comprar alimentos por su cuenta y apoyar a las tiendas locales.

Reinert, del banco de alimentos, dijo que se usaron alrededor de $800,000 para comprar alimentos básicos como avena, pasta, frijoles, frutas enlatadas y queso estable a precios más baratos en el estado de Washington. Luego, los productos se enviaron a Alaska para su distribución.

Esos suministros están comenzando a llegar a las comunidades más necesitadas, donde el costo de los alimentos en la tienda es astronómicamente alto debido a la logística para llevarlos allí.

En Bethel, una comunidad central en el suroeste de Alaska, la Fundación de Servicios Comunitarios de Bethel proporciona alimentos a unos 350 hogares al mes, casi seis veces más que antes de la pandemia. La leche en la tienda cuesta alrededor de $12,50 el galón, mientras que una bolsa de arroz de 20 libras cuesta $62,49 y una bolsa de 40 libras de una marca de comida para perros con descuento cuesta $82,49, dijo Carey Atchak, coordinadora de seguridad alimentaria de la fundación.

Eso es barato en comparación con la aldea Yup’ik de Kwethluk, un vuelo de 19 kilómetros (12 millas) desde Bethel, donde un paquete de 18 huevos puede costar casi $17 y un paquete doble de mantequilla de maní cuesta $25,69.

“Cuando los 48 inferiores experimentan estos problemas, tienen soluciones alternativas, tienen vecinos, tienen conexiones, tienen la capacidad de cultivar sus propios alimentos. Esa ni siquiera es una opción aquí”, dijo Reinert, usando un término común en Alaska para los estados contiguos de EE. UU.

“Entonces, somos muy, muy dependientes y dependemos de que estos sistemas funcionen para mantener las luces encendidas y el tráfico moviéndose aquí”.

___

Bohrer informó desde Juneau, Alaska.