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MUNICIPIO DE CASCADE, Michigan, EE.UU. (AP) — Es un espectáculo cada vez más familiar en las ciudades y los suburbios de Estados Unidos: una camioneta se detiene junto a la acera. Trabajadores con guantes, máscaras y otros equipos de protección se sujetan a mecanismos tipo mochila con mangueras de plástico, similares a los sopladores de hojas.

Acelerando los motores, empapan árboles, arbustos e incluso las paredes de las casas con pesticidas dirigidos a una antigua amenaza: los mosquitos.

Los chupasangres alados y de patas larguiruchas han sido durante mucho tiempo la pesadilla de las barbacoas en los patios traseros y, en las naciones tropicales, portadores de enfermedades graves. Ahora, con el cambio climático ampliando el rango del insecto y alargando su temporada alta, más estadounidenses están recurriendo a la floreciente industria de la fumigación profesional de jardines.

“Si te gusta estar al aire libre, sin duda hace que sea más agradable no estar matando mosquitos y preocupándote por todos los problemas”, dijo Marty Marino, un cliente reciente en Cascade Township de Michigan, una comunidad dormitorio cerca de Grand Rapids.

Pero el bombardeo químico está comenzando a preocupar a los científicos que temen que el uso excesivo de pesticidas esté dañando a los polinizadores y empeorando la creciente amenaza para las aves que comen insectos.

“Los materiales que estas empresas rocían matan a todos los insectos”, dijo Lynn Goldman, profesora de salud ambiental en la Universidad George Washington y ex administradora asistente de sustancias tóxicas en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

“Eso incluye abejas, mariposas y todo tipo de insectos benéficos que tal vez a la gente no le gusten pero que deberían”, dijo Goldman. “No es bueno tener este tipo de asesinatos indiscriminados, arruinando todo el ecosistema”.

Más del 40% de las especies de insectos en todo el mundo están en peligro de extinción, incluidas algunas abejas polinizadoras y mariposas, según la revista Biological Conservation.

Las empresas de fumigación, que se han estado multiplicando con la creciente demanda, dicen que intentan minimizar las pérdidas de polinizadores, pero reconocen que hay daños colaterales.

Mosquito Joe, que trató el jardín de Marino y el de varios vecinos en una mañana húmeda de julio, evita rociar en los días ventosos cuando los venenos soplan sobre las plantas con flores que atraen a las abejas, dijo Lou Schager, presidente de la compañía con sede en Virginia Beach, Virginia.

“Necesitamos a nuestros polinizadores”, dijo David Price, director de servicios técnicos de la empresa. “Son increíblemente importantes. Pero al mismo tiempo, necesitamos eliminar los mosquitos que (portan) enfermedades”.

En 2020, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informaron aumentos “dramáticos” en las enfermedades transmitidas por mosquitos y otros comedores de sangre. Los virus Zika, Chikungunya y West Nile han aparecido en los EE. UU. Y los tipos de mosquitos tigre asiático y fiebre amarilla que se originaron en los trópicos ahora son comunes en los estados del sur y han comenzado a afectar el sur de California.

Con el cambio climático, la temporada de mosquitos de Michigan es aproximadamente un mes más larga al principio y al final que hace unas décadas, ya que las variedades de clima cálido aparecen cada vez más, dijo el profesor de entomología Edward Walker de la Universidad Estatal de Michigan.

Mientras tanto, los ingresos de la fumigación de mosquitos se han disparado, según Pest Control Technology, una publicación comercial. Los exterminadores están agregando mosquitos a sus servicios tradicionales y las nuevas compañías están haciendo de los mosquitos su enfoque principal.

Los totales generales de la industria no estaban disponibles. Pero más del 70 % de las empresas de control de plagas encuestadas el año pasado ofrecieron el servicio, frente al 38 % en 2014. Generó casi una quinta parte de los ingresos de la empresa en 2021.

Un brote de zika que comenzó en 2015 y se extendió a más de 80 países ayudó a impulsar el aumento del negocio, dijo Daniel Markowski, asesor técnico de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos, un grupo sin fines de lucro de 1200 miembros.

“Estaba en todos los medios”, dijo Markowski, e “hizo que muchas compañías de control de plagas dijeran: ‘Santa vaca, podría ganar mucho dinero con los servicios residenciales’”.

Establecida en 2010, Mosquito Joe ahora tiene 173 franquicias en 39 estados, dijo Schager.

Muchas empresas utilizan una estrategia de “barrera residual”, rociando pesticidas alrededor del perímetro de una propiedad que normalmente dura varias semanas. Cuando los mosquitos se posan en los arbustos o árboles, reciben una dosis letal.

Para los tratamientos de jardín, las empresas suelen utilizar piretrinas (sustancias que matan insectos producidas por las flores de crisantemo) o imitadores sintéticos llamados piretroides.

El gobierno federal dice que los productos químicos son seguros para los humanos cuando se usan según las indicaciones y en su mayoría no son tóxicos para las aves. Pero son mortales para los peces y las abejas, y dañan indirectamente a las aves al matar a los insectos de los que se alimentan, dijo Goldman.

Una caída de 3 mil millones de aves de América del Norte en las últimas décadas ha consistido en gran parte en comedores de insectos.desde el chotacabras hasta los mirlos de alas rojas y las golondrinas de granero.

La EPA dice que está buscando más información sobre el daño de los polinizadores como parte de una revisión periódica de las piretrinas y los piretroides. y podría ordenar cambios en el etiquetado si fuera necesario.

Los críticos también sostienen que los propietarios de viviendas se están enamorando de los argumentos de venta de la compañía cuando métodos más simples, como vaciar las fuentes de agua estancada y encender ventiladores eléctricos, mantendrían alejados a los mosquitos.

La asociación de control de mosquitos dice que las empresas primero deben despejar las áreas de reproducción de mosquitos y rociar solo cuando una inspección muestre que es necesario, en lugar de hacerlo en un horario establecido.

“Si estoy haciendo mi trabajo, no necesitará mi servicio de mosquitos con el tiempo”, dijo Dan Killingsworth, director de operaciones de Environmental Security Pest Control, con sede en Panama City Beach, Florida. “Si puedo reducir los mosquitos en su propiedad a donde ya no sean un problema, potencialmente podemos eliminar ese servicio”.

Muchas empresas no llegan a tales extremos, dijo Markowski. “Simplemente saldrán, rociarán su propiedad y se irán”.

Schager dijo que su compañía limita el uso de insecticidas y generalmente rocía cada tres o cuatro semanas, argumentando que se necesitan tratamientos regulares para interrumpir los ciclos de reproducción.

Marino, propietario de una casa en Michigan, dice que está probando un rocío opcional de agua mezclada con “aceites esenciales” de plantas como el ajo, la hierba de limón, la menta y el romero, que son menos dañinos para otros insectos. Alrededor del 10% de la clientela de Mosquito Joe usa esta opción, aunque la mayoría prefiere los piretroides de mayor duración, dijo Price.

La empresa cobra alrededor de $90 por tratamiento con piretroides, mientras que los aceites cuestan alrededor de un 20% más, dijo.

“A uno de nuestros perros le gusta comer astillas de madera del jardín”, dijo Marino. “Si tiene insecticida sintético, es una gran preocupación”.

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