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COLUMBUS, Ohio (AP) — Una empresa agrícola de interior de alta tecnología en Appalachia promovida por JD Vance y financiado en parte por su firma de capital de riesgo se enfrenta a cinco demandas alegando que engañó a los reguladores y engañó a los inversores.

Las demandas de los accionistas contra AppHarvest, con sede en Morehead, Kentucky, fueron presentadas entre noviembre de 2021 y agosto de 2022 por inversores individuales y una asociación de jubilación del condado. Alegan que la startup agrícola, donde Vance, quien es el candidato republicano al Senado de EE. UU. por Ohio, también formó parte brevemente de la junta, exageró repetidamente sus cifras de contratación y retención, incluso en los documentos de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. que los inversores usan para evaluar empresas. Las demandas también argumentan que los inversionistas fueron engañados por comunicados de prensa, presentaciones de analistas y otras declaraciones públicas, incluida una entrevista. el director ejecutivo de la compañía le dio a The Associated Press promocionando una juerga de contratación.

Las demandas de este tipo no fueron inesperadas ya que el precio de las acciones de AppHarvest recién público se desplomó. Desde el año pasado, los planes de compra de acciones e incentivos de capital que Vance y otros directores de AppHarvest establecieron para la fuerza laboral de la empresa, en su mayoría de los Apalaches, han perdido cientos de millones de dólares en valor. Los maestros de Ohio también perdieron más de $100,000 en ahorros para la jubilación en el declive de AppHarvest antes de que el Sistema de Jubilación de Maestros del Estado de Ohio vendiera sus 16,000 acciones en junio.

Sin embargo, las demandas podrían plantear preguntas adicionales sobre una de las narrativas centrales de la campaña de Vance.: que el autor de “Hillbilly Elegy” dejó atrás una lucrativa carrera empresarial en el mundo tecnológico de San Francisco para centrarse en revitalizar su Appalachia natal. Algunos de esos esfuerzos ya han sido objeto de escrutinio. En una región que ha sido devastada por la adicción a los opiáceos, por ejemplo, ha enfrentado críticas por lanzar una organización benéfica antidrogas que reclutó a un médico vinculado a una importante compañía farmacéutica.. La campaña de Vance dijo que no estaba al tanto de esos vínculos.

AppHarvest dijo que las demandas no tienen fundamento. Vance, el candidato republicano para un escaño crítico en el Senado de EE. UU. en Ohio, no aparece en ninguna de las demandas. Dejó AppHarvest en abril de 2021 antes de anunciar su campaña para el Senado.

La campaña de Vance dijo que su firma con sede en Cincinnati, Narya Capital, es en sí misma un inversionista en AppHarvest y sufriría si las acusaciones de las demandas fueran ciertas. El portavoz Taylor Van Kirk también enfatizó que todas las acciones se presentaron después de que Vance dejó la junta.

Colin Greenspon, cofundador y socio gerente de Narya, que enumera a Vance como en “una licencia parcial”, dijo que la firma continúa respaldando a AppHarvest.

“Creemos que AppHarvest está transformando el suministro de alimentos de Estados Unidos de manera que tendrá un impacto para las generaciones venideras”, dijo en un comunicado.

Vance se postula contra el representante demócrata de EE. UU. Tim Ryan en una de las contiendas por el Senado más competitivas del país. Ha estado promocionando AppHarvest desde al menos 2020, durante la pandemia de coronavirus.

La empresa cultiva tomates y otras frutas y verduras mediante métodos de agricultura sostenible en algunas de las granjas de interior de alta tecnología más grandes del mundo, dice su sitio web. Ha descrito su misión en las presentaciones de la SEC como empoderar a los habitantes de los Apalaches, impulsar un cambio ambiental positivo en la industria agrícola y mejorar las vidas de sus empleados y la comunidad.

“Los últimos meses nos han enseñado que nuestro sistema alimentario es un poco más precario de lo que creíamos”, dijo Vance en un artículo de agosto de 2020 en Greenhouse Grower. “AppHarvest cambiará eso, y lo hará construyendo un negocio sostenible y duradero en los Apalaches e invirtiendo en las personas que lo llaman hogar”.

Las demandas, que alegan declaraciones erróneas que se remontan a enero de 2021, sostienen que la capacitación que AppHarvest brindó a los trabajadores fue “una broma”, que su fuerza laboral “sufrió un desgaste masivo, abandono y ausencias relacionadas con COVID-19 que afectaron negativamente la productividad” y que su primer la cosecha del año pasado fue “devastada por problemas operativos” y el 50% se desperdició. El litigio busca de diversas maneras daños monetarios indeterminados, reforma de la gobernanza y mayor transparencia en AppHarvest y, en dos casos, juicios con jurado.

Los abogados de AppHarvest han retrocedido.

“Este caso es un ejemplo de libro de texto de un demandante que intenta convertir la reducción de la guía de ingresos anuales de una empresa en una violación de las leyes federales de valores”, dijeron al Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York en una presentación el mes pasado. “Sin embargo, esas leyes y los estándares de alegatos pertinentes prohíben alegar fraude en retrospectiva. Y por una buena razón: los mercados son complejos y las predicciones financieras hechas a meses o incluso un año en el futuro, especialmente para una empresa pública joven como AppHarvest, siempre son inciertas”.

El nivel de participación de Vance en la empresa mientras era director no está claro. Estaba entre una lista de celebridades, incluida la magnate de los medios Martha Stewart, que se puso detrás de AppHarvest desde el principio, y habló positivamente sobre la compañía en Fox Business News el 1 de febrero de 2021, vendiendo sus acciones el día que se hizo pública en un negocio. combinación con Novus Capital, una compañía de adquisición de propósito especial, o SPAC.

“Lo que vimos como una oportunidad aquí es que si pudieras usar la tecnología, acercar un poco más el punto de producción al consumidor final, podrías pagarle a la gente un salario decente, podrías construir una empresa de la que los inversores y los consumidores estarían orgullosos. de, pero tienes mejores productos”, dijo.

Narya fue un inversionista en esa fusión, informando la propiedad de 2.9 millones de acciones de AppHarvest en ese momento, una participación valorada previamente en $ 24.95 por acción, o $ 73 millones, y nueve días después, cuando tuvo que cotizar públicamente, en $ 36 por acción. compartir, o casi $106 millones. Las acciones de AppHarvest cerraron a $ 1.57 por acción el jueves, y Narya dijo que todavía tiene todas sus acciones.

Matt Sheridan, profesor principal de finanzas en la Facultad de Negocios Fisher de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que las fusiones que involucran a las SPAC, también conocidas como compañías ficticias o de cheques en blanco, son “un mal negocio para los inversores” cuyos precios de las acciones como grupo han disminuido alrededor de 70 % Son una alternativa a una oferta pública inicial tradicional, o IPO, para hacer pública una empresa, con menos barandillas y menos transparencia.

Un mes después de que AppHarvest se hizo público, la SEC emitió una advertencia para que los inversores no invirtieran en un SPAC “solo porque alguien famoso lo patrocina o invierte en él o dice que es una buena inversión”. Los vehículos de inversión ahora son objeto de un nuevo escrutinio regulatorio.

“Cada vez que tienes un colapso como ese, eso va a causar alarmas”, dijo Sheridan. “Y si hubo declaraciones engañosas, declaraciones fraudulentas, eso puede dar lugar a demandas legítimas”.

La portavoz de AppHarvest, Darla Turner, dijo que las demandas no tienen mérito y que la empresa está prosperando. Está a punto de cuadriplicar su red de granjas para fin de año, dijo, ya que agrega ubicaciones que se especializan en ensaladas verdes y bayas.. Turner dijo que AppHarvest tiene certificación de salario digno y ofrece un sólido programa de beneficios para los empleados.

Vance renunció a la junta de AppHarvest dos meses después de que se hizo pública, el 9 de abril de 2021, para postularse para el Senado. Había servido desde agosto de 2020. La compañía dijo a los reguladores que su partida “no fue el resultado de ningún desacuerdo entre la Compañía y el Sr. Vance sobre ningún asunto relacionado con las operaciones, políticas o prácticas de la Compañía”.

Aunque el nombre de Vance no está en ninguna parte de las demandas, un grupo de vigilancia centrado en firmas de capital privado y capital de riesgo cuestionó sus acciones en torno a la empresa.

“Como capitalista de riesgo, JD Vance prometió invertir en Appalachia y promocionó las acciones de AppHarvest, pero luego rescató antes de que salieran a la luz los problemas de la empresa”, dijo Jim Baker, director ejecutivo de Private Equity Stakeholder Action. “Las empresas de capital de riesgo generalmente intentan aumentar el valor de las empresas en las que invierten, pero el valor de AppHarvest se desplomó poco después de salir a bolsa”.

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