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La Fed se dispone a imponer otra gran subida de tipos para combatir la inflación

WASHINGTON (AP) — Señales contradictorias sobre la salud de la economía estadounidense han empujado a la Reserva Federal a una situación difícil.

Con la inflación en su punto más alto en cuatro décadas, el mercado de trabajo fuerte y el gasto del consumidor sigue siendo sólidola Fed está bajo presión para aumentar agresivamente las tasas de interés.

Pero otros signos sugieren que la economía se está desacelerando e incluso podría haberse reducido en la primera mitad del año. Tal evidencia normalmente llevaría a la Fed a dejar de subir las tasas, o incluso a reducirlas.

Por ahora, sin embargo, la Fed está enfocada de lleno en su lucha contra la inflación, y esta semana anunciará otro fuerte aumento en su tasa de interés de referencia. Junto con sus aumentos de tasas anteriores, las medidas de la Fed harán que los préstamos sean más costosos para las personas y las empresas y probablemente debilitarán la economía con el tiempo.

“Hasta que haya evidencia muy clara de que el mercado laboral comienza a deteriorarse significativamente, el enfoque número uno para la Fed debe ser la inflación”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos de Deutsche Bank.

Cuando finalice su última reunión de política el miércoles, se espera que la Fed imponga una segunda subida consecutiva de tres cuartos de punto, elevando su tasa de referencia a un rango de 2,25% a 2,5%. Será su cuarta subida de tipos desde marzo, cuando anunció un aumento de un cuarto de punto. Desde entonces, con la inflación alcanzando nuevos máximos de cuatro décadas, el banco central ha endurecido el crédito cada vez más agresivamente.

Al aumentar las tasas de préstamo, la Reserva Federal hace que sea más costoso obtener una hipoteca o un préstamo para automóvil o comercial. A su vez, los consumidores y las empresas probablemente pedirán prestado y gastarán menos, enfriando la economía y desacelerando los aumentos de precios. Los aumentos de la Fed ya han llevado a duplicar la tasa promedio de una hipoteca fija a 30 años el año pasado, al 5,5%, y las ventas de viviendas se han desplomado.. El banco central está apostando a que puede desacelerar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para desencadenar una recesión, un riesgo que muchos analistas temen que pueda terminar mal.

Las subidas de tipos de la Fed no son adecuadas para abordar todas las causas de la alta inflación. Tasas de préstamo más altas pueden reducir el gasto. Pero no pueden revertir otros factores, en particular la escasez mundial de alimentos, energía, piezas de fábrica y otros artículos, que se han visto agravados por la guerra de Rusia contra Ucrania y los cierres relacionados con el COVID-19 en China.

También es probable que las tasas más altas de la Fed tarden meses en reducir el gasto en vuelos de aerolíneas, comidas en restaurantes y otros servicios. A muchos economistas les preocupa que esto signifique que la Fed tendrá que restringir aún más la demanda de los consumidores y las empresas, para equilibrarla con la oferta restringida de bienes y mano de obra de la economía.

Una conferencia de prensa que el presidente Jerome Powell llevará a cabo el miércoles, y cualquier señal, si la hay, que envíe sobre los próximos pasos de la Fed, despertará un gran interés. Desde que la Fed se reunió en junio, el gobierno ha informado que la inflación se aceleró a una tasa anual de 9,1%la mayor cantidad desde 1981. Aunque ese aumento reflejó un aumento en los precios de la gasolina, que desde entonces han disminuido, la inflación empeoró incluso después de excluir las categorías volátiles de energía y alimentos.

El informe de empleos de junio de la nación mostró que la contratación se ha mantenido saludable, con empleadores que agregaron 372,000 empleos el mes pasado.. La continua necesidad de mano de obra de los empleadores ha estado elevando los salarios y contribuyendo a la inflación a medida que las empresas trasladan sus mayores costos laborales a los clientes en forma de aumentos de precios.

Sin embargo, por extraño que parezca, a pesar del sólido mercado laboral y su papel en mantener alta la inflación, según algunas medidas, la economía apenas crece, si es que crece. Cuando el gobierno informe el jueves sobre el crecimiento en el período abril-junio, puede mostrar que la economía se contrajo por segundo trimestre consecutivo.

Aunque dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo a veces se consideran una definición informal de recesión, pocos economistas creen que la economía está en recesión. En cambio, las recesiones son definidas por la Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo de economistas sin fines de lucro. El NBER evalúa una amplia gama de datos para determinar las recesiones y da mucha importancia a los ingresos y los puestos de trabajo. Los economistas señalan que los empleadores han agregado 2,7 millones de puestos de trabajo en lo que va del año, lo que apunta a una economía lejos de la recesión.

Si, como se espera, la Fed eleva su tasa a corto plazo esta semana de 2,25% a 2,5%, la acercaría a un nivel que los funcionarios creen que no estimula ni desalienta el crecimiento. Después de eso, los formuladores de políticas podrían aumentar la tasa en incrementos más pequeños a niveles que desacelerarían la economía. Los funcionarios de la Fed han señalado que esperan aumentarlo a un rango de 3,25% a 3,5% para fin de año.

El miércoles, se espera que Powell insista en la determinación de la Fed de subir las tasas hasta que la inflación caiga, incluso a riesgo de desacelerar demasiado el crecimiento.

“Lo que estamos buscando es evidencia convincente de que las presiones inflacionarias están disminuyendo y que la inflación está retrocediendo”, dijo en una conferencia de prensa después de la reunión de junio de la Fed.. “Nos gustaría ver eso en forma de una serie de lecturas mensuales de inflación decrecientes”.

En un foro de banca central el mes pasado en Portugal, Powell agregó: “¿Existe el riesgo de que vayamos demasiado lejos? Ciertamente existe un riesgo, pero no estaría de acuerdo en que ese sea el mayor riesgo para la economía. El mayor error que se puede cometer… sería no restablecer la estabilidad de precios”.

Otros funcionarios han dejado en claro que esperan que la Fed continúe aumentando las tasas en el futuro previsible.

“No he visto ninguna evidencia convincente de que la inflación haya dado un giro”, dijo Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, a principios de este mes.

Aún así, las señales contradictorias de la economía han azotado la política de la Fed durante meses, lo que ha dejado a muchos analistas pidiendo un mensaje más claro. En junio, los formuladores de políticas habían señalado que era probable un aumento de la tasa de medio punto, hasta justo antes de su reunión, cuando las expectativas cambiaron abruptamente a un aumento de tres cuartos de punto.

Y después de que el informe de inflación de junio mostrara que los aumentos de precios se estaban acelerando, los operadores de Wall Street apostaron a que la Fed impondría un aumento de un punto porcentual completo esta semana. Esa expectativa también se desvaneció después de que varios funcionarios de la Fed rechazaran la idea. El rápido cambio en las expectativas fue “al límite del ridículo”, escribió a los clientes Krishna Guha, economista de Evercore ISI, un banco de inversión.

Los formuladores de políticas deberían “exponer un poco más el pensamiento de cómo ven el ritmo de los aumentos de tasas en el futuro”, dijo Ellen Meade, profesora de economía en la Universidad de Duke y ex economista sénior de la Fed. “¿Reaccionarán a una desaceleración dramática en la economía si eso ocurre antes de que vean que la inflación se desacelera de manera significativa? Tener un poco más de información sobre cómo lo están pensando podría ser útil”.