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WASHINGTON (AP) — Los reguladores de salud de EE. UU. ordenaron el jueves a Juul que retirara sus cigarrillos electrónicos del mercado, el golpe más reciente para la asediada compañía a la que se culpa ampliamente de provocar un aumento nacional en el vapeo entre adolescentes.

La acción es parte de un gran esfuerzo de la Administración de Drogas y Alimentos para llevar el escrutinio científico a la industria multimillonaria del vapeo después de años de retrasos regulatorios.

La FDA dijo que Juul debe dejar de vender su dispositivo de vapeo y sus cartuchos con sabor a tabaco y mentol. Los que ya están en el mercado deben ser eliminados. Los consumidores no tienen restricciones para tener o usar los productos de Juul, dijo la agencia.

Para permanecer en el mercado, las empresas deben demostrar que sus cigarrillos electrónicos benefician la salud pública. En la práctica, eso significa demostrar que es probable que los fumadores adultos que los usan dejen de fumar o reduzcan su hábito de fumar, mientras que es poco probable que los adolescentes se enganchen a ellos.

La FDA señaló que algunos de los vendedores más grandes como Juul pueden haber jugado un papel “desproporcionado” en el aumento del vapeo entre adolescentes. La agencia dijo el jueves que la solicitud de Juul no tenía pruebas suficientes para demostrar que comercializar sus productos “sería apropiado para la protección de la salud pública”.

Juul dijo que no está de acuerdo con los hallazgos de la FDA y buscará suspender la prohibición mientras la compañía considera sus opciones, incluida una posible apelación y conversaciones con los reguladores.

En un comunicado, la FDA dijo que la solicitud de Juul dejó a los reguladores con preguntas importantes y no incluyó suficiente información para evaluar los riesgos potenciales. La agencia dijo que la investigación de la compañía incluía “datos insuficientes y contradictorios” sobre cosas como la filtración de sustancias químicas potencialmente dañinas de los cartuchos de Juul.

“Sin los datos necesarios para determinar los riesgos de salud relevantes, la FDA está emitiendo estas órdenes de denegación de comercialización”. Michele Mital, directora interina del centro de tabaco de la FDA, en el comunicado.

Joe Murillo, director de regulación de Juul, dijo en el comunicado de la compañía que Juul presentó suficiente información y datos para abordar todos los problemas planteados por los reguladores. Señaló que la solicitud de la empresa, presentada hace más de dos años, incluía comparaciones con cigarrillos combustibles y otros productos.

Dijo que también incluía información sobre los posibles efectos nocivos de los productos de la compañía.

Desde el otoño pasado, la FDA ha dado su visto bueno a los cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco de RJ Reynolds, Logic y otras compañías. Pero los actores de la industria y los defensores de la lucha contra el tabaco se han quejado de que esos productos representan solo un pequeño porcentaje del mercado de vapeo de $ 6 mil millones en los EE. UU.

La agencia dijo el jueves que las personas que usan productos Juul o los fumadores que quieren alejarse de los cigarrillos y puros podrían cambiar a los cigarrillos electrónicos autorizados por la FDA.

Los reguladores retrasaron repetidamente la toma de decisiones sobre los dispositivos de los líderes del mercado, incluido Juul, que sigue siendo la marca de vapeo más vendida, aunque las ventas han disminuido.

El año pasado, la agencia rechazó solicitudes de más de un millón de otros cigarrillos electrónicos y productos relacionados, principalmente debido a su posible atractivo para los adolescentes menores de edad.

Los grupos antitabaco aplaudieron la medida de la FDA, y la Asociación Estadounidense del Pulmón la calificó de “muy atrasada y muy bienvenida”. La Asociación Estadounidense de Fabricantes de Vapor dijo que fue una “decisión vergonzosa”.

Los cigarrillos electrónicos aparecieron por primera vez en los EE. UU. hace más de una década con la promesa de brindarles a los fumadores una alternativa menos dañina. Los dispositivos calientan una solución de nicotina en un vapor que se inhala, evitando muchos de los químicos tóxicos producidos por la quema de tabaco.

Pero los estudios han llegado a resultados contradictorios sobre si realmente ayudan a los fumadores a dejar de fumar. Y los esfuerzos de la FDA para dictaminar sobre los productos de vapeo y sus afirmaciones se vieron frenados repetidamente por el cabildeo de la industria y los intereses políticos en competencia.

El mercado de vapeo creció para incluir cientos de empresas que venden una variedad de dispositivos y soluciones de nicotina en varios sabores y concentraciones.

El problema del vapeo adquirió una nueva urgencia en 2018 cuando los cartuchos con sabor afrutado y alto contenido de nicotina de Juul se convirtieron rápidamente en una moda nacional entre los estudiantes de secundaria y preparatoria. La empresa se enfrenta a una gran cantidad de investigaciones federales y estatales sobre sus primeras prácticas de marketing, que incluían la distribución gratuita de productos Juul en conciertos y fiestas organizadas por jóvenes influyentes.

En 2019, se presionó a la empresa para que detuviera toda la publicidad y eliminara sus sabores de frutas y postres. Al año siguiente, la FDA limitó los sabores en pequeños dispositivos de vapeo a solo tabaco y mentol. Por separado, el Congreso elevó la edad de compra para todos los productos de tabaco y vapeo a 21 años.

Pero quedaba la cuestión de si los cigarrillos electrónicos deberían permanecer en el mercado.

La FDA ha estado trabajando bajo una orden judicial para emitir sus decisiones; los grupos antitabaco demandaron con éxito a la agencia para acelerar su revisión.

Kenneth Warner, un experto en tabaco de la facultad de salud pública de la Universidad de Michigan, sospecha que la presión política de esos grupos influyó en la decisión de la FDA.

“Creo que les habría costado mucho llegar a otra conclusión”, dijo Warner, que no había visto la solicitud de Juul. Agregó que no acepta dinero del tabaco.

En respuesta, un portavoz de la FDA dijo que la compañía no proporcionó suficiente información para una evaluación de riesgo completa de sus productos, y eso por sí solo evitaría que la agencia fallara a favor de Juul.

Si bien Juul sigue siendo uno de los más vendidos, una encuesta federal reciente muestra que los adolescentes se han ido alejando de la empresa.

En general, la encuesta mostró una caída de casi el 40 % en la tasa de vapeo entre adolescentes, ya que muchos niños se vieron obligados a aprender desde casa durante la pandemia. Aún así, los funcionarios federales advirtieron sobre la interpretación de los resultados dado que se recopilaron en línea por primera vez, en lugar de en las aulas.

La creación de dos estudiantes de la Universidad de Stanford, Juul se lanzó en 2015 y en dos años se disparó a la cima del mercado de vapeo. Juul todavía representa casi el 50% del mercado de cigarrillos electrónicos de EE. UU. Una vez controló más del 75%.

El gigante del tabaco Altria, que fabrica cigarrillos Marlboro, pagó casi 13.000 millones de dólares por una participación del 35 % en Juul en 2018.

El martes, la FDA también presentó planes para establecer un nivel máximo de nicotina para ciertos productos de tabaco para reducir su adicción. En ese anuncio, la agencia también señaló que ha invertido en una campaña de educación pública multimedia destinada a advertir a los jóvenes sobre los riesgos potenciales del uso de cigarrillos electrónicos.

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Murphy informó desde Indianápolis.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.