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BA partir del verano de 1862, el CSS Alabama, un barco confederado capitaneado por Raphael Semmes, recorrió los océanos Atlántico, Pacífico e Índico para encontrar, capturar y quemar barcos de la Armada de la Unión. En este esfuerzo, el barco del sur tuvo un gran éxito. Navegando 75,000 millas alrededor del mundo y de regreso, “ese pirata Semmes”, como lo llamaron los periódicos, envió más de 60 barcos al fondo del océano. Sus preciosos cargamentos nunca apoyarían las campañas militares del Norte.

Como último recurso, el secretario de la Marina de Lincoln, Gideon Welles, encargó al USS Kearsarge y a su hasta entonces poco distinguido capitán, John Winslow, que “viajaran hasta los confines de la tierra, si fuera necesario, para encontrar y destruir el Alabama”. Después de meses de perseguir al asaltante rebelde, Winslow atrapó a Semmes y su tripulación en el puerto de Cherburgo, Francia. El capitán confederado se negó a rendirse. En cambio, cambiaría las tornas: el “pirata” prometió que en la mañana del 19 de junio de 1864 destruiría el Kearsarge y su capitán que se atrevió a arrinconarlo. Lo que sigue es un extracto de un nuevo libro. Hasta los confines de la Tierra: la caza épica del barco más temido del sur y la mayor batalla naval de la Guerra Civil.

Domingo, 19 de junio de 1864: frente a la costa de Cherburgo, Francia

A las 8.30 del Kearsarge, Con la comida de la mañana completa y los platos lavados y guardados, la tripulación trabajó en sus tareas finales previas a la batalla: se afilaron los machetes, se prepararon las pistolas y los marines limpiaron sus rifles. Se cargó cuidadosamente una primera ronda en cada cámara. Nadie sabía si se llamaría a un grupo de abordaje o si sería necesario repeler a los abordadores, pero la tripulación estaría preparada para cualquier escenario. Los artilleros ordenaron sus disparos y proyectiles y los monos de pólvora colocaron cuidadosamente cubos de agua cerca de todas las armas en caso de que fueran necesarios para apagar los incendios. Cada cañón estaba cargado con un proyectil y cebado.

Entonces, comenzó la espera. ¿Habría incluso una batalla ese día? A pesar de la valentía del Capitán Semmes, nadie sabía realmente si estaba mintiendo. Tal vez todo este ejercicio se convertiría en nada más que otro enfrentamiento, como los que la tripulación había experimentado con el Sumter, Floriday Rappahannock. A los hombres con pipas se les dijo que no podían fumarlas. Había demasiada pólvora y munición suelta en cubierta.

La temperatura empezó a subir, y el calor caía sobre los hombres y la cubierta recién cimbrada. Hubo poca charla. El sonido predominante era el del mar silbando por los costados del Kearsarge mientras ella merodeaba de un lado a otro.

No había motivo para más retrasos. Finalmente, Semmes dio la orden. Momentos después el Alabama estaba bajo la potencia de vapor ligero y deslizándose a través del puerto. Podía ver no sólo el Kearsarge más allá de la entrada a Cherburgo, pero el Corona también, listo para escoltar al asaltante rebelde más allá del límite de tres millas. Además, en el movimiento a través del puerto fue el Galgo de Escocia. El Capitán Jones mantendría una distancia segura mientras brindaba a la familia Lancaster una buena vista de la acción.

como el Alabama partió de Cherburgo, sus oficiales y tripulación pudieron ver las cimas de los edificios y las colinas cercanas bordeadas de aquellas personas que esperaban presenciar un evento único.

Pase lo que pase, el capitán del barco sureño pretendía ser el participante mejor vestido. Justo antes de que comenzara el viaje lejos de la ciudad francesa, Semmes había bajado. Regresó vistiendo su mejor y casi nunca usado uniforme de los Estados Confederados de América, las charreteras doradas y los botones de latón brillando bajo la fuerte luz del sol de junio. El capitán incluso había permitido que su mayordomo, Bartelli, le depilara el bigote. como el Alabama se movía a través del puerto de una manera casi majestuosa, aquellos con ojos agudos en tierra notaron el atuendo y la postura del orgulloso capitán.

Cuando pasó el atracadero del buque de guerra francés Napoleónla Alabama fue agasajado con tres hurras. La banda de la fragata francesa siguió esto lo más cerca que pudo llegar a tocar “Dixie”. Como registró Arthur Sinclair, “Nos sorprendió y nos gratificó. Fue muy apreciado por nosotros, y sin duda motivó a nuestros valientes muchachos al centro”.

Al mismo tiempo, el Capitán Winslow paseaba lentamente por el alcázar del Kearsarge. Tenía la cabeza gacha, las manos entrelazadas a la espalda y el ceño profundamente fruncido. ¿Qué hacemos si no sale hoy? donde esta el maldito San Louis? ¿Qué hará Welles conmigo si dejo que otro asaltante se me escape?

teniente comandante Thornton se acercó en silencio a su capitán, tratando de no perturbar demasiado sus pensamientos privados. Mientras se acercaba, se aclaró la garganta y le susurró a su líder: “Es hora, señor.

“Muy bien, señor Thornton.

Según la tradición dominical, toda la tripulación que no realizaba tareas críticas se sentaba en la cubierta principal con sus mejores uniformes para escuchar la lectura de la Biblia por parte del capitán, tal vez una homilía y, con suerte, algunas palabras sobre la situación que enfrentaban. Winslow ocupó su posición habitual entre las dos largas filas de oficiales y marineros que estaban alineados a babor y estribor, rígidos en atención. Casi toda su tripulación estaba allí. Dos ingenieros estaban debajo de la cubierta, manteniendo KearsargeEl jefe de vapor y una cuadrilla de paleadores de carbón alimentaban los hornos. La guardia de cubierta normal estaba apostada y alerta.

Winslow se aclaró la garganta y comenzó, “Tranquilos, hombres. Hoy quiero leerles algunos pasajes de…”

“¡Capitán! un contramaestre situado en lo alto de la cubierta principal gritó desde su posición elevada en el mástil de mesana: “¡Ella viene! ¡Está saliendo!

Fue como si un rayo de fuego de San Telmo hubiera atravesado a la tripulación. Todos los hombres se pusieron rígidos, esperando la orden de “¡Toma estaciones!”

Winslow cerró su Biblia de golpe y se la entregó a Thornton. “¡Mi vaso!” ladró.

El ayudante del capitán corrió hacia el castillo de proa, agarró el catalejo de su jefe y corrió de regreso al lado de su comandante.

Winslow se acercó a la barandilla de babor, se llevó el poderoso instrumento óptico y de latón a su único ojo bueno y observó un barco grande, que vomitaba humo gris que salía de la boca del puerto. No pudo resistirse a declarar, “Y ahí estás, bastardo. ¡Al final!”

La tripulación, al oír por casualidad, prorrumpió en vítores salvajes, agitó sus sombreros y saltó arriba y abajo en su lugar. Estaban en un gatillo de pelo, algunos incluso de puntillas, esperando la próxima orden del capitán.

Bajó su vaso, se volvió hacia su ejecutivo y le dijo, simplemente: “Estaciones de combate, señor Thornton.

Todo lo que Thornton tuvo que hacer fue volverse hacia la tripulación y gritar: “¡Vamos!”

Cada marinero conocía su lugar, y la masa de hombres se disolvió en una carrera salvaje por sus puestos asignados. Algunos corrieron a la sala de máquinas, otros se dirigieron a las armas. Los cargadores comenzaron a sudar en los armarios de municiones sacando más balas y proyectiles. El cirujano y su personal prepararon una estación médica en la sala de oficiales, disponiendo vendajes de batalla y sierras para huesos. Los asistentes del hospital comenzaron a esparcir arena alrededor de las armas para absorber la sangre que seguramente se derramaría. Los compañeros del artillero agarraron apisonadores, cuerdas, esponjas y cerraduras contra incendios. Los fogoneros echaron más carbón a los fuegos y los ingenieros levantaron trapos y latas de aceite. Hombres de tierra, marineros y monos de pólvora distribuyeron sacos de pólvora, perdigones y cartuchos. Los infantes de marina colocaron sus rifles, garfios, pistolas e incluso machetes mientras también se hacían cargo del cañón delantero Parrot.

Mientras cada hombre se acomodaba, la forma de carga dura del Alabama se hizo más grande Tenía un hueso en los dientes, y se dirigía directamente a la Kearsarge.

“¡Timonel!” Winslow gritó, “¡Señala hacia el mar!

Winslow no pelearía esta batalla en aguas territoriales francesas. Tomaría una posición a seis millas, luego se daría la vuelta y se enfrentaría al enemigo. Era un hombre cauteloso, un hombre cuidadoso. Treinta y siete años en la Armada, muchos de ellos en el mar, le habían enseñado que la preparación y la práctica vencen al atrevimiento y la impetuosidad. Se aseguraría de que sus hombres estuvieran completamente listos, luego cambiaría de rumbo y se dirigiría directamente hacia su viejo amigo y antiguo compañero de barco, con toda la intención de volarlo a él y a su nave maldita hacia Kingdom Come.

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