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WASHINGTON (AP) — El gobierno de Biden propuso el miércoles fortalecer una regla destinada a reducir las aguas residuales contaminadas de las centrales eléctricas que queman carbón. que ha contaminado arroyos, lagos y acuíferos subterráneos en todo el país.

Bajo la Ley de Agua Limpia, la Agencia de Protección Ambiental establece estándares de contaminación para limitar la descarga de aguas residuales de la industria energética y otros negocios. La administración Trump revirtió los estándares de contaminación por lo tanto, las empresas de servicios públicos podrían usar tecnologías más baratas y demorar más en cumplir con las pautas para limpiar las cenizas de carbón y los metales pesados ​​tóxicos, como el mercurio, el arsénico y el selenio, de las aguas residuales de las plantas antes de verterlas en las vías fluviales.

La propuesta de la administración Biden de estándares más estrictos en las plantas que queman carbón también alienta a las plantas a retirarse o cambiar a otros combustibles como el gas natural para 2028.

El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que el plan beneficiaría particularmente a las comunidades de bajos ingresos. que se han visto afectados de manera desproporcionada por la contaminación de las centrales eléctricas de carbón. Y proporcionaría “una mayor certeza para la industria”, dijo Regan.

La Asociación Nacional de Minería criticó el plan, diciendo que la EPA había actuado en su “vieja amenaza de hacer imposible que las empresas de servicios públicos tomen decisiones basadas en… lo que mantiene las luces encendidas”, y obligándolas a tomar decisiones “basadas únicamente en la agenda ambiental de la EPA”.

Llamó al enfoque de la EPA “simplemente irresponsable”.

El plan abordaría tres tipos de aguas residuales generadas en las centrales eléctricas de carbón: de los depuradores que eliminan los contaminantes de los sistemas de escape; agua utilizada para lavar las calderas en el fondo de una planta; y estanques de cenizas de carbón que a menudo se filtran en las vías fluviales cercanas, dijo la EPA.

Las plantas de carbón son responsables de hasta el 30% de toda la contaminación tóxica del agua de todas las industrias en los Estados Unidos. La contaminación afecta los ecosistemas acuáticos, el agua potable y las aguas recreativas.

El abogado de Sierra Club, Joshua Smith, dijo que los cambios fueron “un gran paso en la dirección correcta” al obligar a cientos de centrales eléctricas de carbón en todo el país a asumir la responsabilidad por la contaminación que las comunidades circundantes han soportado durante mucho tiempo.

Agregó que las tecnologías utilizadas para eliminar las descargas destacadas por los funcionarios de la administración Biden han recorrido un largo camino desde una regla de la era Obama de 2015 que se revirtió bajo el expresidente Donald Trump.

“En este punto, es rentable y tecnológicamente factible que… las plantas de carbón eliminen esas descargas”, dijo Smith.

Radhika Fox, administradora asistente de agua de la EPA, dijo que la regla casi no tendría impacto en los costos de electricidad para los hogares. “Estimamos un aumento de 63 centavos por año para un hogar típico”, dijo Fox.

La propuesta incluye una excepción para las plantas que queman carbón que planean retirarse o dejar de quemar carbón para 2028, y permitiría que dichas plantas continúen cumpliendo con las reglas de 2015 y 2020. La propuesta también extendería una fecha límite para que las plantas de energía opten por el plan de retiro o cambio de combustible, “brindando flexibilidad para que algunas plantas dejen de quemar carbón antes de lo que de otro modo lo harían”, dijo la EPA.

El Edison Electric Institute, que representa a las empresas eléctricas propiedad de inversionistas, dijo que todavía estaba revisando la propuesta de la EPA, pero aplaudió el enfoque “coordinado y holístico” de la agencia para regular el sector eléctrico.

Los funcionarios de la administración dijeron que la nueva regla probablemente obligaría al cierre de al menos una central eléctrica a carbón en el país, pero no proporcionaron más detalles.

El uso de energía a base de carbón en los EE. UU. se ha reducido drásticamente durante la última década gracias a la competencia del gas natural más barato, la disminución de los precios de las energías renovables y las regulaciones ambientales. Se han cerrado muchas plantas, y está previsto que otro 23% de la flota operativa de carbón del país se retire para 2029, según la Administración de Información de Energía.

Estados Unidos generó casi el 20% de su electricidad en 2022 a partir de centrales eléctricas de carbón, según la EIA.

Thomas Cmar, abogado principal del grupo ambientalista Earthjustice, dijo que la regla “finalmente obligaría a la industria eléctrica a hacer lo que debería haber hecho hace décadas”.

“Instamos a la EPA a finalizar la regla más estricta posible lo más rápido posible, para que las compañías eléctricas ya no puedan beneficiarse del tratamiento de nuestras vías fluviales como una alcantarilla abierta para contaminantes tóxicos”, dijo Cmar.

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El periodista de The Associated Press Matthew Daly contribuyó a este despacho.

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