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Durante años, la industria nuclear ha tenido una queja: ¿Por qué nadie nos ama?

Después de todo, la energía nuclear ha sido el Atlas de la producción de energía libre de carbono, manteniendo al mundo sobre sus hombros, año tras año, con miles de megavatios-hora de electricidad que no requerían la quema de combustibles fósiles. Incluso hoy, las plantas nucleares generar más energía sin carbono en todo el mundo que el viento y la energía solar combinados.

Y, sin embargo, ha sido (como dice la denuncia) ignorada, odiada, marginada. Los ambientalistas tradicionales lo han destrozado, oponiéndose a las nuevas construcciones y advirtiendo sobre accidentes catastróficos. En 2017, la campaña Nuclear Free del Sierra Club prevenido que la energía nuclear tenía una “gran huella de carbono” porque los combustibles fósiles se utilizan para extraer uranio para las barras de combustible, aunque se podría hacer la misma crítica a los combustibles utilizados para extraer litio, silicio y otros minerales en las energías renovables. Esta iluminación con gas agravó a los defensores de la energía nuclear y los convirtió en los contrarios profesionales del mundo energético. La energía nuclear podría salvar al mundo, murmuraron, si alguien nos diera la oportunidad.

¿Cómo escaparon de su funk? Como ocurre con muchos otros problemas en la vida, la respuesta es que simplemente tenían que seguir haciendo el trabajo y esperar.

En los últimos meses, la energía nuclear se ha convertido en una parte inconfundible de la estrategia mundial de descarbonización formulada tanto por la derecha como por la la izquierda. La energía nuclear es parte de los planes de descarbonización lanzados por Estados Unidos, el Reino Unido y China, y parece probable que juegue un papel aún más importante en los países más pobres que quieren mantener la industria pesada. Varias apuestas realizadas durante la última década están dando frutos. Nuclear está disfrutando, bueno, no amor, quizás, y ni siquiera adoración, pero al menos un afecto a regañadientes.

“Creo que es justo decir que se trata cada vez más en pie de igualdad”, dijo Jackie Toth, directora senior de defensa de la Colectivo de buena energía, me dijo una organización progresista pro-nuclear. “¿Es un avivamiento o un momento decisivo? Es un poco de ambos “.

El nuevo resplandor de la energía nuclear se puede ver en la Conferencia de las Partes, la conferencia climática de las Naciones Unidas en curso en Glasgow, Escocia. Su sola presencia es digna de mención: “En la COP25, me advirtieron que ni siquiera asistiera”, Rafael Mariano Grossi, director general de la Agencia Internacional de Energía Atómica, dijo Bloomberg. Este año, representantes de Estados Unidos, Rusia y Brasil describieron la energía nuclear como una parte importante de su estrategia de descarbonización en el evento.

De hecho, la administración Biden ha convertido a la cohorte estadounidense de nuevas empresas “nucleares avanzadas” y sus reactores más pequeños y (con suerte) más seguros en una faceta de su diplomacia climática. En la COP de la semana pasada, Estados Unidos y Rumania anunciaron una asociación que verá la puesta en marcha estadounidense NuScale, que fabrica reactores modulares que se pueden producir en una fábrica, instalará cinco de ellos en plantas de carbón retiradas en Rumania y ayudará al país, donde aproximadamente una séptima parte de la electricidad proviene del carbón, eliminará gradualmente sus plantas de carbón para 2032. Los reactores eliminarán 45 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, de acuerdo con la tercera vía, un grupo de defensa estadounidense de centro que elogió el acuerdo.

“Somos muy optimistas sobre estos reactores nucleares avanzados”, dijo Jennifer Granholm, secretaria de energía de EE. UU. dijo noticias de Yahoo. “De hecho, hemos invertido mucho dinero en la investigación y el desarrollo de esos”.

En los últimos años, el movimiento climático también se ha convertido en energía nuclear. En 2018, la Unión de Científicos Preocupados, que se fundó originalmente como un organismo de control de la seguridad nuclear (los científicos preocupados del mismo nombre eran nuclear ¡científicos!), informó que estaba previsto que más de un tercio de la flota nuclear estadounidense cerrara antes de tiempo. Si se cierran, esas plantas probablemente serían reemplazadas por carbón y gas natural, advirtieron los científicos.

Los políticos estadounidenses de ambos partidos están ahora lo suficientemente abiertos a la energía nuclear que han comenzado a apoyarla con enormes aportaciones de dinero en efectivo. El Departamento de Energía de la administración Trump estaba tan entusiasmado con la energía nuclear avanzada que hizo una aplicación de citas falsa para promoverlo. (“Entonces … ha pasado un tiempo desde que la energía nuclear se lanzó”, comenzó su publicación de anuncio.) El proyecto de ley de infraestructura bipartidista que la Cámara de Representantes aprobó la semana pasada cuenta con más de $ 8.47 mil millones para plantas nucleares existentes (incluido un nuevo subsidio para ayudar a mantenerlas vivas hasta mediados de la década de 2020) y proyectos de demostración nuclear avanzada. El paquete de gastos característico de Joe Biden, la Ley Build Back Better, contiene un nuevo crédito fiscal de producción para las plantas nucleares.

Esto no está sucediendo solo en los Estados Unidos. China está planeando 150 nuevos reactores en los próximos 15 años. Presidente francés Emmanuel Macron Anunciado hoy que Francia “relanzará la construcción de reactores nucleares” por primera vez en décadas. Como Noticias de Bloomberg informes, eso es más reactores que el el mundo entero ha construido desde 1986. Y la “taxonomía verde” europea, un extenso reglamento que especifica qué formas de inversión energética califican como “verde” según la Unión Europea, se espera que enumere nuclear como amigable con el clima.

Al mismo tiempo, algunas de esas nuevas empresas estadounidenses de energía nuclear están comenzando el lento trabajo de salir al mercado. Dos empresas, TerraPower y X-energy, han presentado planes a la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. TerraPower, una empresa con sede en el estado de Washington fundada y presidida por Bill Gates, utiliza combustible de uranio encerrado en un refrigerante a base de sales fundidas; X-energy, en Maryland, utiliza esferas de grafito del tamaño de una bola de billar llamadas “guijarros” en el diseño de su reactor.

Si eres como yo, has oído hablar de reactores avanzados durante años sin tener una idea clara de lo que significan o cuándo estarán listos. Parece que ocupan una zona intermedia extraña donde nadie ha construido un reactor avanzado, pero también la tecnología ya está bajo revisión regulatoria. Los primeros proyectos de demostración no se pondrán en marcha hasta dentro de unos años. Por lo tanto, podría parecer imprudente depender de ellos para arreglar la combinación de electricidad estadounidense en, digamos, 2035, cuando Biden espera que la red eléctrica esté libre de carbono.

Pero el retraso en la tecnología nuclear está inusualmente cargado en la línea de tiempo entre el concepto y la comercialización. Normalmente, escuchamos sobre un avance científico o una nueva tecnología, luego esperamos años (o décadas) para que llegue al mercado. Los ingenieros aprenden parcialmente cómo funciona la tecnología construyéndola, probándola y luego adaptándola a un entorno de producción en masa.

Pero debido al riesgo de accidentes nucleares, la tecnología nuclear recibe la aprobación reglamentaria incluso antes de que se construya. La Comisión Reguladora Nuclear inspecciona y examina un nuevo diseño de reactor. Un aprobado reactor nuclear avanzado podría pasar de modelo a construcción muy rápidamente: en el lapso de unos pocos años, TerraPower o X-energy podrían recibir la aprobación regulatoria para su diseño, construir una unidad de demostración y luego, suponiendo que funcione, completar su libro de pedidos.

Por supuesto, hay una cosa que podría poner de nuevo a la defensiva a la energía nuclear: un accidente mayor. Los desastres en Three Mile Island, Chernobyl y Fukushima disuadieron a los gobiernos, las empresas de servicios públicos y los inversores de adoptar la tecnología. Después de Fukushima, Japón cerró su flota de 50 reactores nucleares, una eliminación que solo recientemente ha comenzado a revertirse, y Alemania adoptó planes para retirar las plantas nucleares sin carbono años antes de cerrar las plantas de carbón.

Todo esto ahora tiene que suceder en plazos relativamente cortos. “La gran acción sobre el cambio climático y para los libros de pedidos de servicios públicos debe ocurrir antes de 2030”, dijo Toth, del Good Energy Collective. Las empresas de servicios públicos, en particular, tienen que decidir pronto qué construirán para cumplir con las promesas netas cero. “Eso significa que los primeros despliegues nucleares avanzados en los EE. UU. Tienen que ir muy bien para que los clientes quieran comprarlos en lugar de gas natural”.

La energía nuclear está perdiendo su estigma, en otras palabras. Ha sido invitado a la mesa de los niños geniales. Se acabaron los juegos de los renos. Ahora tiene que cumplir.