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WASHINGTON (AP) – En el suroeste de Pensilvania, ocho esclusas y presas que durante décadas ayudaron a las barcazas a transportar mercancías a lo largo de los ríos Allegheny, Monongahela y Ohio, generarán en pocos años energía suficiente para 75.000 hogares.

Rye Development, una empresa hidroeléctrica con sede en Boston, está reequipando las presas con turbinas para generar electricidad y afirma que las estructuras mejoradas limitarán los daños a la calidad del agua de los ríos y a los peces.

El proyecto refleja el reciente deshielo entre la industria y los grupos conservacionistas, que durante mucho tiempo se han opuesto a las presas que pueden impedir la migración de los peces, alterar la temperatura del agua y causar otros problemas medioambientales. En un momento en el que Estados Unidos se esfuerza por pasar a una energía con bajas emisiones de carbono, Rye es una de las empresas que ve la oportunidad de ampliar la producción hidroeléctrica en las presas existentes, al tiempo que trabaja para minimizar los daños medioambientales.

Los recientes compromisos entre la industria y los grupos ecologistas se reflejan en la ley de infraestructuras del presidente Joe Biden, que destina 2.500 millones de dólares a proyectos que incluyen la eliminación de presas y la mejora de las estructuras existentes para la producción de energía hidroeléctrica y el almacenamiento de energía.

“Reconocemos que (la energía hidroeléctrica) va a desempeñar probablemente algún papel en la transición. Desde luego, es mejor que el carbón”, dijo Ted Illston, de American Rivers, que ha defendido la eliminación de presas por motivos medioambientales.

La energía hidroeléctrica, que utiliza el agua corriente para hacer girar las turbinas conectadas a los generadores, es la fuente de energía renovable más antigua y la segunda más grande de Estados Unidos, después de la energía eólica. En 2020, representaba aproximadamente el 7% de la electricidad generada en el país.

El sector no ha recibido tanta financiación federal e incentivos fiscales como la eólica y la solar, pero ve margen de crecimiento. De las 90.000 presas del país, unas 2.500 producen energía. Las presas sin energía podrían producir suficiente energía para entre 9 y 12 millones de hogares, según una estimación de la Electric Power Supply Association basada en datos federales de 2012.

Parte del reto es que la mayoría de las presas en Estados Unidos se construyeron hace más de medio siglo. El riesgo de colapso de las presas ha impulsado su demolición en los últimos años, ya que más del 40% de las casi 2.000 eliminaciones de presas del país en el último siglo se han producido en la última década. Algunas también se derriban en gran medida por motivos medioambientales.

El mes pasado, los reguladores federales estuvieron un paso más cerca de aprobar lo que sería la mayor demolición de presas de la historia de Estados Unidos. La eliminación de las cuatro presas hidroeléctricas del río Klamath, cerca de la frontera entre Oregón y California, ayudaría a salvar al salmón del río y a otras especies de peces que no pueden llegar a su hábitat de reproducción debido a las estructuras.

La industria hidroeléctrica y los grupos conservacionistas también se enfrentan por las presas. En el río Kennebec de Maine, los grupos conservacionistas y las agencias medioambientales estatales están presionando para que se eliminen cuatro presas hidroeléctricas que impiden que el salmón del Atlántico, en peligro de extinción, llegue a su hábitat clave. Las presas generan alrededor del 5% de la energía renovable del estado.

“Es muy fácil que los sistemas fluviales individuales se pierdan en el mensaje del cambio climático y la necesidad de energía renovable”, dijo Shannon Ames, directora ejecutiva del Instituto de Energía Hidráulica de Bajo Impacto, que califica las presas hidroeléctricas según criterios medioambientales.

La persistente sequía afecta a la producción hidroeléctrica al oeste del río Misisipi, la industria tiene un camino más directo hacia la expansión en los estados del este.

En Pensilvania, Rye consultó al Instituto de Energía Hidráulica de Bajo Impacto al principio de su proceso y se encuentra entre un pequeño número de empresas que buscan la certificación del grupo.

Para obtener la certificación, las empresas deben demostrar que sus estructuras cumplen la protección de las especies en peligro de extinción, los usos culturales e históricos de los ríos, el paso de los peces y las zonas de recreo. El grupo afirma que sus normas medioambientales suelen ser más estrictas que las directrices estatales o federales.

En una presa recientemente certificada en Virginia Occidental, en el río Ohio, por ejemplo, los niveles de oxígeno disuelto -una importante medida de la calidad del agua del río- cumplían o superaban las normas estatales, según un estudio de cinco años. En algunos estados, las presas certificadas por la organización pueden acogerse a programas de energía verde.

Rye dijo que sus presas en Pensilvania incluirán estructuras para apoyar la migración de los peces, y que está construyendo un muelle de pesca ya que los reguladores federales requieren que los productores de energía hidroeléctrica apoyen la recreación en los sistemas fluviales. Se espera que las adaptaciones sean operativas a partir de 2025.

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