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Lo primero que notó Emma Leaning tras ser enviada al Centro de la Exposición Mundial de Shanghai fue el “mar de camas” que se extendía en la distancia.

Una periodista británica que trabaja como columnista para el Shanghai Daily News, Leaning fue una de las primeras personas admitidas en el recién convertido centro de cuarentena tras no superar la prueba de COVID durante el fin de semana.

“Yo y mis 6.999 compañeros de habitación”, tuiteó el domingo, publicando una foto de cientos de camas vacías.

Pero las camas, las 7.000, pronto empezaron a llenarse.

Después de que semanas de pruebas de “corte y rejilla” -como el mayor juego de Whac-A-Mole del mundo- no consiguieran frenar la oleada de casos, Shanghái ha sido finalmente puesta en aislamiento, por primera vez desde que la pandemia comenzó en Wuhan a finales de 2019, mientras las autoridades tratan de controlar la variante Omicron.

La ciudad más grande de China, con 26 millones de habitantes, Shanghái es también la capital financiera y comercial del país, y para limitar los daños económicos las autoridades han dividido la ciudad en dos a lo largo del río Huangpu para un cierre escalonado en dos fases.

Pudong, la mitad oriental de la ciudad, entró en bloqueo el lunes, con la gente confinada en sus casas y todos los negocios no esenciales y el transporte público suspendidos hasta el viernes. Pudong incluye el distrito financiero y comercial principal de Shanghai, donde algunos profesionales del mercado permanecerán en sus oficinas en burbujas a prueba de COVID para poder seguir operando. El viernes, Puxi, la mitad occidental de la ciudad, se cerrará mientras Pudong -o al menos así es el plan- vuelve a la normalidad.

Entre los que cerraron la producción en Pudong se encuentra el fabricante de automóviles Tesla, que cerró su mayor fábrica de Shanghái durante la semana. Al mismo tiempo, el consejero delegado de Tesla, Elon Musk, anunció en un tuit que había vuelto a dar positivo en la prueba del virus, aunque está experimentando pocos síntomas. “¿Cuántos cambios de genes antes de que deje de ser Covid-19?”, preguntó.

El domingo, Shanghái registró un nuevo máximo de 3.500 pruebas positivas, todas menos 50 de ellas asintomáticas, aunque incluso las asintomáticas son enviadas a centros de cuarentena.

Pero si las cifras recientes de casos -y las experiencias de Hong Kong, donde la variante superinfecciosa BA.2 está arrasando con la población- sirven de guía, Shanghai necesitará más que un cierre de nueve días para vencer al virus. Y muchos de los que están atrapados en el sistema cuestionan la conveniencia de mezclar a miles de personas, algunas de las cuales ni siquiera han dado positivo, en centros de “cuarentena central” donde el virus puede propagarse más fácilmente.

Hasta el sábado, las autoridades de la ciudad insistían en que no sería necesario un bloqueo propiamente dicho. Wu Fan, miembro del equipo de expertos COVID de Shanghai, dijo que las pruebas masivas que mostraban infecciones “a gran escala” les habían obligado a actuar.

“Contener el brote a gran escala en nuestra ciudad es muy importante porque una vez que se pone bajo control a las personas infectadas, hemos bloqueado la transmisión”, dijo en una sesión informativa recogida por Reuters.

La noticia del cierre provocó una ola de compras de pánico en Shanghai, con los residentes despojando los estantes de los supermercados de alimentos y bebidas.

Leaning, la periodista británica, y su marido, Shane, han estado documentando sus experiencias en Twitter desde que Shane dio positivo por el virus el pasado miércoles y ambos recibieron la orden de entrar en cuarentena.

Lo que surge es una imagen de una ciudad que lucha por mantener el virus bajo control, y de personas atrapadas en un sistema de cuarentena que es más un instrumento contundente que un bisturí quirúrgico.